Ο κινεζικός δράκος της τεχνητής νοημοσύνης αντιμετωπίζει καυτές νέες πραγματικότητες

Τα πολιτικά προβλήματα της Megvii Technology έχουν μετατραπεί σε οικονομικά. Η κινεζική εταιρία παροχής hardware και λογισμικού τεχνητής νοημοσύνης θέλει να ξαναμπεί στο χρηματιστήριο, αυτή τη φορά στη Σαγκάη μετά από μια εμπορική απαγόρευση των ΗΠΑ που είχε ως αποτέλεσμα να εγκαταλείψει μια απόπειρα εισαγωγής στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ πριν από ένα χρόνο. Ο χώρος της ηπειρωτικής χώρας έχει μεγαλύτερο νόημα, αλλά τα νούμερα  απέχουν πολύ από το είναι θελκτικά.

Γνωστή για το σύστημα αναγνώρισης προσώπων που κατασκευάζει, η Megvii παράγει το 64% των εσόδων της από την πώληση τεχνολογίας κυρίως σε πελάτες της κινεζικής κυβέρνησης, ώστε να μπορούν να εντοπίζουν και να παρακολουθούν τους κατοίκους με γνώμονα την ασφάλεια και την κοινωνική τάξη. Το μερίδιο αγοράς της εταιρίας είναι δεύτερο μετά εκείνο της Sensetime στην κατάταξη της εταιρίας συμβούλων IDC για τους λεγόμενους τέσσερις δράκους τεχνητής νοημοσύνης της χώρας, συμπεριλαμβανομένων των Yitu και CloudWalk. Τον Οκτώβριο του 2019, η Ουάσιγκτον εμπόδισε τη Megvii και άλλους να αγοράσουν εξαρτήματα από τις ΗΠΑ χωρίς κυβερνητική έγκριση λόγω της φερόμενης εμπλοκής τους σε παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων που σχετίζονται με την καταστολή των μουσουλμανικών μειονοτικών πληθυσμών της Κίνας.

Στο ενημερωτικό δελτίο της, επιδιώκοντας να συγκεντρώσει περίπου 6 δισεκατομμύρια γιουάν (924 εκατομμύρια δολάρια) από την πώληση κινεζικών αποθετήριων εγγράφων στον δείκτη καινοτομίας επιστημών και τεχνολογίας του Χρηματιστηρίου της Σαγκάης STAR. Η Megvii αρνήθηκε ότι υπέστη οποιαδήποτε σημαντική επίδραση από την απαγόρευση των ΗΠΑ. Ακόμα κι αν είναι αλήθεια, τα αποτελέσματά είναι ανησυχητικά.

Παρά τις πρωτοβουλίες ανίχνευσης επαφών Covid-19 που αύξησαν τη ζήτηση για δυνατότητες παρακολούθησης στην Κίνα, η αύξηση των εσόδων της Megvii επιβραδύνθηκε, και για τους πρώτους εννέα μήνες του 2020 έφτασε τα 109 εκατομμύρια δολάρια σε σύγκριση με σχεδόν 200 εκατομμύρια δολάρια για όλο το 2019. Με μεγάλες δαπάνες για έρευνα και ανάπτυξη, η καθαρή ζημιά ύψους περίπου 150 εκατομμυρίων δολαρίων που αναλογεί στους μετόχους έως τον Σεπτέμβριο, εξαιρουμένων των εφάπαξ στοιχείων, ήταν πάλι ευρύτερες μετά το διπλασιασμό τους τον προηγούμενο έτος.

Η εταιρεία, αξίας 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά μια συσσώρευση κεφαλαίων τον περασμένο Μάιο, προειδοποιεί για «συνεχή» επιδείνωση των αρνητικών ταμειακών ροών. Επιπλέον, τα έσοδα και τα μικτά κέρδη του 2018 ήταν σημαντικά μικρότερα από αυτά που αποκαλύφθηκαν στα έγγραφα για αρχική δημόσια προσφορά στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ, μια απόκλιση που δεν εξήγησε η Megvii.

Αντιμετωπίσει επίσης ένα περίεργο χρονισμό. Τον περασμένο μήνα, η Yitu ζήτησε, χωρίς κανέναν δηλωμένο λόγο, να ανασταλεί η αίτηση καταχώρησης της Σαγκάης ύψους 1,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Alibaba και η θυγατρική της στον τομέα της χρηματοοικονομικής τεχνολογίας Ant, η οποία κατέχει το 29% της Megvii, έχουν στοχοποιηθεί από την αυξανόμενη τεχνολογική καταστολή του Πεκίνου. Η Megvii προσπαθεί να αναπτύξει το μικρό τμήμα διαχείρισης της εφοδιαστικής αλυσίδας, αλλά μια τόσο μεγάλη εξάρτηση από κυβερνητικές συμβάσεις ενέχει μεγαλύτερο πολιτικό κίνδυνο πολιτικής. Ο συγκεκριμένος πάροχος τεχνητής νοημοσύνης προκαλεί πραγματικές ανησυχίες.

REUTERS BREAKINGVIEWS