Η NASA επέλεξε το Starship της SpaceX για την επόμενη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη

Η επόμενη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη της NASA θα κάνει χρήση του διαστημικού φορέα Starship της εταιρείας SpaceX, όπως ανακοίνωσε η αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία.

Πιο συγκεκριμένα, ανακοινώθηκε ότι η SpaceX θα παρέχει όλο τον εξοπλισμό μεταφοράς, προσεδάφισης και επιστροφής στη Γη που θα απαιτηθεί στο πλαίσιο των επανδρωμένων αποστολών στη Σελήνη, μέσω του προγράμματος Artemis. Αξίζει να σημειωθεί ότι το πρόγραμμα Artemis είναι το πρώτο που προβλέπει επανδρωμένες αποστολές αυτού του είδους μετά το ιστορικό πρόγραμμα Apollo.

Επίσης, το Artemis θα έχει και μία πρωτιά αφού προβλέπεται μέσα στην επόμενη δεκαετία να επιτρέψει στην πρώτη γυναίκα αστροναύτη να περπατήσει στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η SpaceX που κέρδισε το σχετικό διαγωνισμό της NASA έχει ήδη υπό ανάπτυξη το όχημα που θα αναλάβει την αποστολή. Το Starship είναι το διαστημόπλοιο επόμενης γενιάς της εταιρείας, το οποίο έχει ήδη πραγματοποιήσει σειρά – δραματικών – δοκιμών από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Gulf Coast του Τέξας. Έως τώρα κάθε δοκιμή πτήσης σε μεγάλο ύψος κατέληξε σε καταστροφική προσεδάφιση, αλλά αυτό φαίνεται ότι δεν είναι κάτι που πτοεί τον Elon Musk, ιδρυτή της εταιρείας.

Σημειώνεται ότι το Starship δεν είναι απλά ένας πύραυλος, καθώς σχεδιάστηκε για να μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη και να επιστρέφει στη βάση του στη Γη. Απώτερος στόχος είναι τέτοιου είδους διαστημικά οχήματα να μεταφέρουν ανθρώπους σε πολύ πιο μακρινούς προορισμούς, όπως είναι ο πλανήτης Άρης, διακαής πόθος του Musk.

Το συμβόλαιο που κέρδισε η SpaceX από τη NASA είναι συνολικής αξίας 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ επικράτησε στον διαγωνισμό τόσο της Blue Origin, του ιδιοκτήτη της Amazon Jeff Bezos, αλλά και της εταιρείας Dynetics, με έδρα την Αλαμπάμα που αναλαμβάνει διάφορα στρατιωτικά και διαστημικά συμβόλαια.

Σύμφωνα με την ανακοίνωση της NASA, οι αστροναύτες του προγράμματος Artemis δεν θα χρησιμοποιούν το Starship για όλη τη διαδρομή μέχρι τη Σελήνη, τουλάχιστον όχι στην αρχή. Αντίθετα, μία τετράδα αστροναυτών θα χρησιμοποιεί το επί μακρόν σχεδιαζόμενο πύραυλο Space Launch System και το διαστημόπλοιο Orion σε ένα ταξίδι που θα τους οδηγεί σε σεληνιακή τροχιά.

Η NASA σχεδιάζει τη δημιουργία ενός μικρού διαστημικού σταθμού, του Lunar Gateway, ο οποίος θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και θα χρησιμεύει σαν ενδιάμεσος σταθμός. Από εκεί οι αστροναύτες θα μεταφέρονται στο Starship για το ταξίδι μέχρι την επιφάνεια της Σελήνης, θα ακολουθεί η περίοδος εξερεύνησης, η επιστροφή σε σεληνιακή τροχιά και από εκεί το ταξίδι της επιστροφής στη Γη, πάλι με το Orion.

Στη συνέντευξη Τύπου που ακολούθησε τις επίσημες ανακοινώσεις αποκαλύφθηκε ότι η SpaceX θα πρέπει να πραγματοποιήσει μία μη επανδρωμένη δοκιμή προσεδάφισης στη Σελήνη, πριν φυσικά πραγματοποιηθούν οι πραγματικές επανδρωμένες αποστολές. Πρόκειται ουσιαστικά για την ίδια διαδικασία που ακολουθήθηκε και με το σκάφος Crew Dragon της εταιρείας, το οποίο μετέφερε για πρώτη φορά αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πέρυσι.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η NASA αρχικά ευελπιστούσε ότι θα επιλέξει δύο εταιρείες για το πρόγραμμα Artemis, ωστόσο περιορισμοί στο συνολικό budget οδήγησαν στην επιλογή της εταιρείας που θα έκανε την καλύτερη οικονομική προσφορά. Παρόλα αυτά η SpaceX έχει διατυπώσει εδώ και πολύ καιρό ότι απώτερος στόχος της είναι να πραγματοποιήσει αποστολές σε Σελήνη και Άρη, με ή χωρίς την υποστήριξη της NASA.