Πρώτη έγχρωμη φωτογραφία του Άρη από το Ingenuity

Ο Άρης συχνά αναφέρεται και ως «Κόκκινος Πλανήτης» λόγω της κοκκινωπής, ερημικής εμφάνισης της επιφάνειάς του. Το προσωνύμιο επιβεβαιώνεται από τις πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες που λήφθηκαν από το ελικόπτερο Ingenuity, σε μικρή απόσταση από την επιφάνεια του Άρη.

Πρόκειται για λήψεις που πραγματοποιήθηκαν από ύψος περίπου 5 μέτρων. Από αυτή τη μικρού ύψους πτήση του Ingenuity φαίνεται ξεκάθαρα η αμμώδης κόκκινη-πορτοκαλί επιφάνεια του πλανήτη Άρη. Επιπλέον, στο κάτω μέρος της λήψης φαίνεται η σκιά του ελικοπτέρου Ingenuity, με τα εξέχοντα σκέλη από το υπόλοιπο σώμα του μικροσκοπικού σκάφους.

Τα ίχνη στο έδαφος, που προσομοιάζουν με ίχνη φορτηγού, στην πραγματικότητα είναι αυτό ακριβώς: τα ίχνη που αφήνει το σκάφος Perseverance, το τηλεχειριζόμενο όχημα που εξερευνά τον Άρη και από το οποίο ξεκίνησε την εξόρμησή του το Ingenuity.

Υπενθυμίζεται ότι ο σκοπός που το Ingenuity βρίσκεται στον Άρη είναι για να δοκιμάσει τις ικανότητες της NASA να λειτουργεί εναέρια οχήματα στην ατμόσφαιρα του συγκεκριμένου πλανήτη. Στην ουσία η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εξετάζει τις συνθήκες που επικρατούν στον πλανήτη με τη βοήθεια drones σαν τα Ingenuity και Perseverance. Προφανώς, απώτερος στόχος είναι οι επανδρωμένες αποστολές με σαφώς πιο εξελιγμένα οχήματα.

Σε αυτό το πλαίσιο είναι σημαντικό να γίνουν κατανοητές οι συνθήκες κάτω από τις οποίες λειτουργεί η αεροδυναμική στον Άρη, ειδικά από τη στιγμή που δεν πρόκειται για μια απλή διαδικασία. Καταρχήν η ίδια η διάρκεια του ταξιδιού: τα Ingenuity και Perseverance χρειάστηκαν επτά μήνες για να φτάσουν μέχρι τον Άρη. Επιπλέον, μία λάθος κίνηση στη Γη θα μπορούσε να φέρει το ερευνητικό πρόγραμμα στο σύνολό του μερικά χρόνια πίσω.

Αυτός είναι και ο λόγος γιατί η NASA χρησιμοποιεί τα συγκεκριμένα οχήματα για να διεξάγει άλλες δοκιμές, όπως η διερεύνηση της βιωσιμότητας της διαδικασίας εξαγωγής οξυγόνου από την Αρειανή ατμόσφαιρα. Οι Γήινοι επισκέπτες του Άρη, όταν φτάσουν εκεί μελλοντικά, θα χρειαστούν προφανώς μια έτοιμη παροχή αναπνεύσιμου αέρα εάν πρόκειται να περάσουν ένα σημαντικό χρονικό διάστημα ελέγχοντας τον πλανήτη, οπότε ο έλεγχος για να δούμε αν και πώς αυτό είναι δυνατόν τώρα, πριν φτάσουν οι άνθρωποι εκεί, είναι ζωτικής σημασίας.