Έγκριση στην SpaceX να θέσει σε χαμηλή τροχιά χιλιάδες δορυφόρους Starlink

Η αρμόδια αμερικανική ρυθμιστική αρχή FCC (Federal Communications Commission) έδωσε έγκριση στην SpaceX να εκτοξεύσει και να χρησιμοποιήσει 2.814 δορυφόρους Starlink, σε τροχιές χαμηλότερες από αυτές που αρχικά σχεδιαζόταν. Οι δορυφόροι αυτοί είναι τμήμα του δικτύου παροχής υπηρεσιών Internet σε δυσπρόσιτες περιοχές που έχει οραματιστεί ο Ίλον Μασκ.

Η απόφαση θα πρέπει να θεωρείται εν μέρει ήττα των ανταγωνιστικών Amazon και OneWeb, οι οποίες υποστήριζαν ότι θα δημιουργηθούν επιβλαβείς αλληλεπιδράσεις στις συχνότητες με άλλους δορυφόρους, ενώ έθεταν και θέμα σύγκρουσης των δορυφόρων μεταξύ τους.

Η FCC ωστόσο επέτρεψε στους δορυφόρους Starlink να τεθούν σε τροχιά, αλλά σε χαμηλότερο ύψος από αυτό που αρχικά προβλεπόταν καθώς σύμφωνα με την απόφαση «δεν δημιουργούν σημαντικά προβλήματα αλληλεπίδρασης».

Το χαμήλωμα της τροχιάς των δορυφόρων επιτρέπει στην SpaceX να εφαρμόσει αλλαγές «επικεντρωμένες στην ασφάλεια» στο συνολικό πλέγμα των δορυφόρων του προγράμματος, όπως για παράδειγμα ότι θα είναι πιο γρήγορο και ίσως εύκολο να αποσύρει κατεστραμμένους ή προβληματικούς δορυφόρους απλά αλλάζοντάς τους τροχιά και φέρνοντάς τους εντός της γήινης ατμόσφαιρας, όπου μοιραία θα καταστραφούν.

Ωστόσο η έγκριση είχε και κάποιους περιορισμούς: η SpaceX θα πρέπει να συντονίζει τις ενέργειές της με άλλους παρόχους ώστε να εξασφαλιστεί ότι οι εκπομπές από τους δορυφόρους της δεν θα «επεμβαίνουν» στις εκπομπές των υπολοίπων. Επιπλέον, η εταιρεία θα πρέπει να παρέχει τακτικές αναφορές προς την FCC σχετικά με τις αστοχίες του προγράμματος Starlink. Αυτές οι αναφορές θα περιλαμβάνουν επίσης λίστα «άλλων συνδεδεμένων γεγονότων», ελιγμών ή παραλίγο περιστατικά συγκρούσεων με άλλους δορυφόρους.

Το δίκτυο Starlink απαρτίζεται έως τώρα από 1.300 δορυφόρους σε τροχιά. Η SpaceX σχεδιάζει την εκτόξευση χιλιάδων ακόμη ώστε να μπορέσει να προσφέρει ευρυζωνικό Internet σε παγκόσμια κλίμακα και σε περιοχές που βρίσκονται μακριά από αστικά κέντρα, τόσο για λογαριασμό καταναλωτών όσο και κυβερνήσεων.

Οι Amazon και OneWeb επίσης αναπτύσσουν αντίστοιχα δίκτυα δορυφόρων για παροχή υπηρεσιών Internet. Η OneWeb έχει εκτοξεύσει έως τώρα 182 δορυφόρους από τους σχεδιαζόμενους 648. Από την άλλη πλευρά το πρόγραμμα Kuiper της Amazon δεν έχει ξεκινήσει ακόμη, αλλά έχει κερδίσει έγκριση από την FCC, από το 2020, για την εκτόξευση 3.236 δορυφόρων, εκ των οποίων οι μισοί θα πρέπει να βρίσκονται στο διάστημα έως το 2026.

Η SpaceX είχε λάβει έγκριση το 2019 για την εκτόξευση των πρώτων 1.584 δορυφόρων. Σχεδόν όλοι βρίσκονται ήδη στο διάστημα, στοιχείο που ουσιαστικά «υποχρέωνε» την FCC να δώσει άδεια για την εκτόξευση και του δεύτερου κύματος δορυφόρων.