Διαστημικό ταξίδι: Η Κίνα στον Κόκκινο Πλανήτη

H Κίνα ανακοίνωσε την προσεδάφιση του δικού της διαστημικού σκάφους στην επιφάνεια του Αρη, ανοίγοντας μια νέα σελίδα στον ανταγωνισμό με τις ΗΠΑ καθώς έγινε η δεύτερη χώρα που στέλνει μη-επανδρωμένη αποστολή στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.

Το διαστημικό σκάφος Tianwen-1, που βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Αρη από τον Φεβρουάριο, προσεδαφίστηκε επιτυχώς στην περιοχή Utopia Planitia, που βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη, το Σάββατο το πρωί στις 7.00 τοπική ώρα, όπως μετέδωσε το κρατικό κανάλι CCTV. Το σκάφος μεταφέρει το τηλεκατευθυνόμενο ρομπότ Zhurong. Το όνομα παραπέμπει στο θεό της φωτιάς στην κινεζική μυθολογία, ενώ ο συμβολισμός δικαιολογείται από τη ονομασία του Αρη στα κινεζικά, που είναι Huoxing, δηλαδή «ο πλανήτης της φωτιάς».

Η NASA είχε στείλει το Viking 2 στην περιοχή Utopia Planitia το 1976, λίγους μετά την ιστορική προσεδάφιση του δίδυμου σκάφους Viking 1 στον Αρη. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει στείλει αρκετές αποστολές έκτοτε και η τελευταία είναι το όχημα Perseverance, που βρίσκεται στην επιφάνεια του πλανήτη από τις 18 Φεβρουαρίου. Στις 19 Απριλίου, το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ έγινε το πρώτο που κατάφερε την πρώτη πτήση αεροσκάφους, του ελικοπτέρου Ingenuity, σε άλλον πλανήτη.

Η αποστολή στον Αρη μπορεί να προσφέρει μια τεράστια ώθηση στις δημόσιες σχέσεις της κυβέρνησης του Προέδρου Σι, στον απόηχο της συντριβής του κινεζικού πυραύλου στις αρχές Μαίου που προκάλεσε συναγερμό σε παγκόσμια κλίμακα σχετικά με την μυστικότητα του διαστημικού προγράμματος της Κίνας.

«Το όχημα Zhurong ελπίζεται ότι θα πυροδοτήσει την προσπάθεια διαπλανητικής  εξερεύνησης της Κίνας και ότι θα οδηγήσει την ανθρωπότητα βαθύτερα στο τεράστιο, όμως, άγνωστο υπερπέραν,» όπως ανακοίνωσε η κινεζική διαστημική υπηρεσία τον προηγούμενο μήνα.

Παρότι βρίσκεται πίσω από τη NASA στις προσεδαφίσεις για περισσότερο από τέσσερις δεκαετίες, η επιτυχία της Κίνας στον Αρη αποδεικνύει ότι οι μηχανικοί του διαστήματος στη χώρα καλύπτουν ταχύτατα το κενό με τους Αμερικανούς συναδέλφους τους.

«Είναι το πιο δύσκολο μέρος του ηλιακού συστήματος για να προσεδαφιστείς,» δήλωσε η Εμιλι Λακνταβάλα, συγγραφέας βιβλίου για την προσεδάφιση οχήματος της NASA στον Αρη το 2012. Η επιτυχία της Κίνας στην πρώτη της προσπάθεια «μας λέει ότι είναι μια από τις πιο ικανές διαστημικές υπηρεσίες,» πρόσθεσε.

Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος προσπάθησε να προσεδαφίσει σκάφος στον Αρη το 2003, όταν συνετρίβη το Beagle 2. Το διαστημικό σκάφος ExoMars Schiaparelli επίσης συνετρίβη το 2016 όταν το λογισμικό του υπολόγισε λάθος το ύψος στην προσπάθεια προσεδάφισης. Η Σοβιετική Ενωση έκανε αρκετές προσπάθειες στη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 και το σκάφος Mars 3 άγγιξε την επιφάνεια του Αρη το 1971, όμως οι μεταδόσεις του πίσω στη Γη διήρκεσαν λιγότερο από ένα λεπτό.

Τώρα που το κινεζικό όχημα βρίσκεται στην επιφάνεια, το Zhurong θα αρχίσει τις έρευνες. Όμως θα πρέπει να εργαστεί γρήγορα: το όχημα, που ζυγίζει 240 γραμμάρια, έχει διάρκεια ζωής τριών μηνών στον Αρη.