Τα data analytics στην υπηρεσία του ποδοσφαίρου και η περίπτωση της Μπρέντφορντ

Το αγγλικό ποδόσφαιρο έχει φανατικούς οπαδούς σ΄ ολόκληρο τον κόσμο γιατί έχει την ικανότητα να δημιουργεί υπέροχες ιστορίες και εικόνες που συναρπάζουν τη φαντασία των φιλάθλων. Εχει μάλιστα την ικανότητα να μετατρέπει ακόμη και τη χρήση της τελευταίας λέξης της τεχνολογίας σε αγνό ποδοσφαιρικό παραμύθι. Και ο λόγος είναι γνωστός: Σεβασμός στην παράδοση.

Μια τέτοια ιστορία είναι η Μπρέντφορντ, η ομάδα που θα αντιμετωπίσει την Σουόνσι το Σάββατο στον τελικό των playoff που θα δώσει στον νικητή το εισιτήριο για την Πρέμιερ Λιγκ και τη δυνατότητα να εισπράξει εκατοντάδες εκατομμύρια στερλίνες σε νέα τηλεοπτικά και χορηγικά έσοδα.

Η Μπρέντφορντ -οι μέλισσες όπως είναι γνωστή- είναι η ποδοσφαιρική ομάδα μιας κοινότητας στα δυτικά του Λονδίνου η οποία θα δοκιμάσει για 10^η φορά να ενταχθεί στην ελίτ του αγγλικού ποδοσφαίρου για πρώτη φορά σε περισσότερα από 70 χρόνια, έπειτα από 9 αποτυχημένες προσπάθειες. Παράλληλα, θα ολοκληρώσει σχεδόν μια δεκαετία ιδιοκτησίας από τον Μάθιου Μπέναμ. Ο Μπέναμ, σπουδαγμένος στην Οξφόρδη και πρώην υπάλληλος στην Bank of America, άλλαξε τις τύχες της Μπρέντφορντ χρησιμοποιώντας data analytics για την εξεύρεση ταλέντων που δεν κατάφεραν να εντοπίσουν οι παραδοσιακές μέθοδοι του scouting. Ο τρόπος λειτουργίας του έκανε την ομάδα ανταγωνιστική μέσω της πώλησης ποδοσφαιριστών και έφερε συγκρίσεις με τον Μπίλι Μπιν, τον πρώην παίκτη του μπέιζμπολ που χρησιμοποίησε παρόμοια μέθοδο όταν ανέλαβε την ομάδα του Οκλαντ (η ζωή του έγινε ταινία με τον τίτλο «Moneyball» με πρωταγωνιστή τον Μπρατ Πιτ).

Πηγή έμπνευσης

«Η στρατηγική του Μάθιου έγινε έμπνευση για ανθρώπους σαν κι εμένα που προσπαθούν να αλλάξουν και να εκσυγχρονίσουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι βλέπουν την ιδιοκτησία μιας ομάδας», δήλωσε ο Τζόρνταν Γκάρντνερ, ιδιοκτήτης της Χέλσινγκορ, ομάδας στη Δανία.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις της Deloitte LLP, ο νικητής του τελικού των playoff θα εισπράξει περίπου 280 εκατομμύρια στερλίνες (397 εκατ. δολάρια) την επόμενη πενταετία εάν επιβιώσει την πρώτη χρονιά στην Πρέμιερ Λιγκ. Τέτοιες συμφωνίες καθιστούν την Πρέμιερ Λιγκ το πλουσιότερο πρωτάθλημα στον κόσμο. Τα έσοδα της Μπρέντφορντ στο έτος που έληξε στις 30 Ιουνίου 2020 ήταν 13,9 εκατομμύρια στερλίνες, εξαιρουμένων των πωλήσεων παικτών. Ο Μπέναμ ήταν οπαδός της ομάδας και έκανε το όνειρό του πραγματικότητα όταν αγόρασε το πλειοψηφικό μερίδιο της ομάδας το 2012.

Εκτοτε, επένδυσε περισσότερα από 100 εκατομμύρια στερλίνες στην ομάδα, αλλά το σπουδαιότερο είναι ότι κατάφερε να χτίσει την φήμη μιας ομάδας που παίζει ωραίο, επιθετικό ποδόσφαιρο.

Ταξίδι με εισιτήριο τη στατιστική

«Ο Μπέναμ είπε στους φιλάθλους όταν ανέλαβε ότι είχε μια στρατηγική και τους ζήτησε να τον ακολουθήσουν στο ταξίδι που άρχιζε λέγοντάς τους ότι θα περάσουν υπέροχα», δήλωσε ο Κίεραν Μαγκουάιρ, λέκτορας στο πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ. Η στρατηγική του Μπέναμ βασίστηκε στη στατιστική προσέγγιση που είχε αποτελέσματα στην Μίντιλαντ, την ποδοσφαιρική ομάδα της Δανίας της οποίας ήταν ιδιοκτήτης από το 2014, μετατρέποντάς την σε τρείς φορές πρωταθλήτρια. Στην Μπρέντφορντ προσέλαβε απόφοιτους στα μαθηματικά για να αναλύσουν δεδομένα ποδοσφαιριστών σ΄ ολόκληρο τον κόσμο, τα οποία δεν είχαν αξιολογηθεί από τους scouters των ομάδων, όπως οι Νιλ Μόπει, Σαίντ Μπενραμά και Ολι Γουότκινς, οι οποίοι πωλήθηκαν έναντι μεγάλου κέρδους σε ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ.

Οι μέθοδοι του Μπέναμ έχουν τη ρίζα τους στην τραπεζική και τη στοιχηματική. Αφού έκανε ένα μικρό πέρασμα στην Bank of America στη δεκαετία του 1990, εισήλθε στη βιομηχανία τζόγου και εργάστηκε στην Matchbook και την Smartodds, εμπειρίες τις οποίες μετέφερε στη στρατηγική του.

Ο προϋπολογισμός της Μπρέντφορντ είναι μικρός, μόλις 26 εκατομμύρια στερλίνες, γεγονός που την κατατάσσει 14^η ανάμεσα στις 24 ομάδες της Τσάμπιονσιπ. Η πανδημία άφησε το σημάδι της στην ομάδα που ανακοίνωσε ζημίες 9,2 εκατομμυρίων. Ο Μπέναμ αποφάσισε να μεγαλώσει την ομάδα και να μεταφέρει την έδρα της σε νέο γήπεδο 17.000 θέσεων. Το τελευταίο παιχνίδι της ομάδας στο παλιό της γήπεδο στο Γκρίφιν Παρκ ήταν πέρυσι και –σημαδιακό- κέρδισε 3-1 τη Σουόνσι κερδίζοντας θέση στον τελικό των playoff του 2020. Μετά το τέλος του αγώνα, οι οπαδοί τραγούδησαν το όνομα του Μπέναμ, μια σκηνή που έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τις πρόσφατες εικόνες των έντονων αποδοκιμασιών από οπαδούς μεγάλων ομάδων κατά των ιδιοκτητών τους, στον απόηχο του φιάσκου με την Super League.