Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ για μήνες διατηρούσε επιφυλάξεις στο να σηματοδοτήσει ότι τέθηκε ένα τέλος στο υπερβολικά χαλαρό νομισματικό καθεστώς που προκαλείται από την πανδημία: ο ιός εξακολουθούσε να τριγυρίζει, η ανάκαμψη ήταν πολύ εύθραυστη και η αβεβαιότητα ήταν ανεξέλεγκτη.

Την Τετάρτη, εμφανίστηκε στον ορίζοντα η στιγμή που η Fed μπορεί να αρχίσει να αποκλιμακώνει την στήριξή της, μάλλον ξαφνικά.

Ο Τζέι Πάουελ και οι άλλοι αξιωματούχοι της κεντρικής τράπεζας των ΗΠΑ αγκάλιασαν μια πολύ πιο αισιόδοξη άποψη για την ανάκαμψη της Αμερικής – και κατά συνέπεια έθεσαν τις βάσεις για μια στροφή προς μια αυστηρότερη πολιτική.

Όχι μόνο η Fed ξεκίνησε συνομιλίες για τη σταδιακή μείωση του ρυθμού του προγράμματος αγοράς περιουσιακών στοιχείων ύψους 120 δισεκατομμυρίων δολαρίων το μήνα, αλλά οι οικονομικές προβλέψεις αξιωματούχων της κεντρικής τράπεζας των ΗΠΑ αποκάλυψαν ότι οι περισσότεροι αναμένουν τώρα μια αύξηση επιτοκίων δύο μονάδων το 2023, ένα χρόνο νωρίτερα από ότι προέβλεπαν πριν από τρεις μήνες.

«Υπάρχει μια αρκετά απότομη αλλαγή στην προσέγγιση της Fed για τη διαχείριση της ανάκαμψης εδώ», δήλωσε ο Tim Duy, οικονομολόγος της SGH Macro Advisors και του Πανεπιστημίου του Όρεγκον. «Το βάρος των στοιχείων που αποδεικνύουν ότι η οικονομία ανακάμπτει γρηγορότερα από το αναμενόμενο, με περισσότερες πληθωριστικές πιέσεις από το αναμενόμενο, τελικά έκαμψε τη μετριοπαθή στάση της Fed».

Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, ο Πάουελ προσπάθησε να εξηγήσει τις μεταβαλλόμενες απόψεις μεταξύ των συναδέλφων του. «Πολλοί συμμετέχοντες αισθάνονται πιο άνετα ότι οι οικονομικές προϋποθέσεις στην καθοδήγηση της επιτροπής θα ικανοποιηθούν κάπως νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως. Και αυτό θα ήταν μια ευπρόσδεκτη εξέλιξη. ”

Οι αξιωματούχοι της Fed, σύμφωνα με το μέσο όρο των προβλέψεων, προβλέπουν ότι η οικονομία των ΗΠΑ θα αυξηθεί κατά 7% φέτος και 3,3% το 2022, με το ποσοστό ανεργίας να πέφτει στο 3,8% έως το τέλος του επόμενου έτους, από 5,8% τον Μάιο. Ωστόσο, εμμένουν στην άποψή τους ότι η οικονομία δεν θα υπερθερμανθεί: ο πυρήνας του πληθωρισμού θα φθάσει στο 3% φέτος, αλλά θα πέσει πίσω στο 2,1% το 2022 και το 2023 – ένα σενάριο που η Fed θεωρεί συνεπές με μια πλήρη ανάκαμψη.

Οι αισιόδοξες προοπτικές έφεραν χαμόγελα στην κυβέρνηση Μπάιντεν, η οποία τις χαρακτήρισε ως απόδειξη ότι οι οικονομικές της πολιτικές, συμπεριλαμβανομένης της μεγάλης δημοσιονομικής ώθησης, λειτουργούσαν. «Είναι επικύρωση της προσπάθειας να είμαστε τολμηροί, να είμαστε αποφασιστικοί, να ενεργούμε με κλίμακα και ταχύτητα», δήλωσε ένας αξιωματούχος του Λευκού Οίκου στους Financial Times.

Αλλά ορισμένοι επενδυτές ήταν ανήσυχοι.

«Η μεγάλη εικόνα εδώ είναι ότι αυτή είναι η αρχή της μεταβατικής φάσης από την πραγματικά προσαρμοστική νομισματική πολιτική σε αυτήν που θα είναι λιγότερο προσαρμοστική νομισματική πολιτική», δήλωσε ο Michael Collins, ανώτερος διευθυντής χαρτοφυλακίου της PGIM Fixed Income. «Θα ξεκινήσουμε με τη μείωση και μετά θα υπάρξουν κάποιες αυξήσεις των τιμών και νομίζω ότι η αγορά θα δυσκολευτεί να προσαρμοστεί σε αυτό. Θα οδηγήσει σε λίγο περισσότερη αστάθεια. ”

Η μετατόπιση στο λεγόμενο χαρτογράφημα των σημείων (dot plot) των προβλέψεων επιτοκίου σίγουρα τάραξε την αγορά κρατικών ομολόγων ύψους 21 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.

Αποθέματα ομολόγων  όλων των προθεσμιών πουλήθηκαν απότομα μετά την ανακοίνωση, στέλνοντας αποδόσεις στα ύψη. Η απόδοση στο 10-ετές ομόλογο σημείωσε άνοδο 0,08 εκατοστιαίες μονάδες στο 1,575 τοις εκατό, ενώ το πενταετές διαπραγματεύθηκε περίπου 0,12 εκατοστιαίες μονάδες υψηλότερα στο 0,895 τοις εκατό.

Τα διετούς απόδοση ομόλογα, που είναι ακόμη πιο ευαίσθητη στο χρονοδιάγραμμα της αύξησης του επιτοκίου της Fed και είχαν μείνει σχετικά αμετάβλητα μέχρι στιγμής φέτος, σημείωσαν άνοδο 0,04 εκατοστιαίων μονάδων. Τώρα βρίσκονται στο 0,2 τοις εκατό.

Η ένδειξη της Fed ότι δύο αυξήσεις επιτοκίων θα μπορούσαν να είναι στα σχέδια μέχρι το 2023 προκάλεσε έκπληξη, σύμφωνα με τον Michael Stritch, διευθυντή επενδύσεων της BMO Wealth Management, παρόλο που ορισμένα δείγματα των προσδοκιών της αγοράς έδειχναν ήδη μια τέτοια αλλαγή.

«Ένα θα ήταν αρκετό… αλλά τα δύο προκαλούν έκπληξη», είπε ο Michael Stritch, σημειώνοντας ότι ο αριθμός των αξιωματούχων της Fed που προσυπογράφουν μια κίνηση ήδη από το επόμενο έτος ήταν τώρα υψηλότερος από ό, τι τον Μάρτιο αν και ακόμα εξακολουθούν να ανήκουν στη μειοψηφεία.

Αυτό σημαίνει ότι το χρονοδιάγραμμα έχει μειωθεί αρκετά δραματικά… δεν είναι αδιανόητο να υπάρξει αύξηση των επιτοκίων το 2022 ».

Ο Roberto Perli του Cornerstone Macro εξεπλάγη επίσης, λέγοντας ότι η Fed αλληθωρίζει, γυρίζοντας την πλάτη της στην υπόσχεση της για αλλαγή πολιτικής μόνο με βάση σαφείς οικονομικές βελτιώσεις.

«Μια αύξηση δεν θα μας εξέπληττε πάρα πολύ, αλλά δύο είναι πράγματι μια μεγάλη κίνηση για μια επιτροπή που μέχρι στιγμής ήταν ανυπόμονη να τηρήσει το νέο του πλαίσιο και σκόπιμα δεν ήθελε να αντιδρά προληπτικά σε αλλαγές στις προβλέψεις », έγραψε ο Perli σε σημείωμά του.

Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, ο Πάουελ προσπάθησε να εξαλείψει τις έννοιες ενός ταχέως επιταχυνόμενου χρονοδιαγράμματος προς τη νομισματική σύσφιξη, λέγοντας ότι το χαρτογράφημα των σημείων (dot plot)  πρέπει να ληφθεί με κάποια επιφύλαξη, καθώς εξακολουθούν να υπάρχουν κίνδυνοι από τον ιό και τυχόν αλλαγές στην πολιτική θα συμβαίνουν βήμα προς βήμα.

Η Fed έχει δεσμευτεί να συνεχίσει να αγοράζει τίτλους που χρηματοδοτούνται από ενυπόθηκα δάνεια και υπηρεσίες με τον τρέχοντα ρυθμό των 120 δισεκατομμυρίων δολαρίων το μήνα μέχρι να δει «σημαντική περαιτέρω πρόοδο» προς τον στόχο της για μια πιο περιεκτική ανάκαμψη. Μόνο αργότερα θα αυξήσει τα επιτόκια, μετά την επίτευξη ορισμένων οικονομικών ορόσημων.

«Στο επίκεντρο της επιτροπής είναι η τρέχουσα κατάσταση της οικονομίας, αλλά από την άποψη των εργαλείων μας, πρόκειται για αγορές περιουσιακών στοιχείων, και έτσι το βλέπουμε. Η εκτίναξη [στα επιτόκια] θα γίνει πολύ αργότερα», δήλωσε ο Πάουελ. «Είναι υπέροχο να βλέπεις την πρόοδο, αλλά, και πάλι, δεν θα έλεγα ότι νικήσαμε ακόμη».

Η αλλαγή της στάσης θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξουδετέρωση της κριτικής ορισμένων οικονομολόγων ότι η Fed κινδυνεύει να καθυστερεί στη χάραξη πολιτικής, κάτι που θα μπορούσε να σημαίνει ότι αργότερα πρέπει να πατήσει φρένο.

«Εάν η Fed καθόταν εδώ και έλεγε ότι δεν υπάρχει τίποτα άξιο λόγου εδώ και δεν ανησυχούμε καθόλου [για τον πληθωρισμό], νομίζω ότι η αξιοπιστία τους θα άρχιζε να αμφισβητείται», δήλωσε η Lisa Hornby, επικεφαλής των αμερικανικών πολυτομεακών σταθερών εσόδων στο διαχειριστή κεφαλαίων Schroders.

«Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να ζούμε σε έναν κόσμο όπου η Fed έχει επιτόκια στο μηδέν και αγοράζει [κυβερνητικούς] τίτλους $120 δισεκατομμυρίων το μήνα και ταυτόχρονα έχουμε πολύ ισχυρές προοπτικές ανάπτυξης».