Μια νέα σύγκρουση τεχνολογικών τιτάνων διαμορφώνεται καθώς η Apple και η Microsoft αναζωπυρώνουν μια διαμάχη που χρονολογείται από τις πρώτες ημέρες της εποχής των προσωπικών υπολογιστών.

Οι συνιδρυτές των εταιρειών, ο Steve Jobs της Apple και ο Bill Gates στη Microsoft, μάχονταν από την αρχή της ιστορίας τους προτού συνάψουν σε μεγάλο βαθμό ανακωχή. Τους τελευταίους μήνες, και οι δύο εταιρείες ξαναπήραν τα όπλα σε μια μάχη που αναστατώνει άλλες εταιρείες τεχνολογίας και τους πελάτες τους.

Η Apple, στη νομική της μάχη με την Epic Games Inc., κατηγόρησε τη Microsoft ότι κινεί τα νήματα πίσω από την υπόθεση του κατασκευαστή παιχνιδιών. Η Epic Games κατηγόρησε τον κατασκευαστή iPhone για αντι-ανταγωνιστικές πρακτικές, ενώ η Microsoft κατηγόρησε την Apple ότι περιορίζει την ικανότητά της να προσεγγίζει χρήστες με τη δική της υπηρεσία βιντεοπαιχνιδιών.

Την Πέμπτη, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft Satya Nadella ξεκίνησε τα Windows 11 με αυτό που θεωρήθηκε ευρέως ως κτύπημα στην Apple και τον έλεγχο που ασκεί μέσω του iPhone App Store, αλλά χωρίς να αναφέρει άμεσα τον αντίπαλο. Και οι δύο εταιρείες παίρνουν θέσεις για μια επικείμενη μάχη για την αγορά επαυξημένης και εικονικής πραγματικότητας που θεωρείται ως το επόμενο σημαντικό ορόσημο στον τομέα των υπολογιστών.

«Ο κόσμος χρειάζεται μια πιο ανοιχτή πλατφόρμα – μια πλατφόρμα που επιτρέπει στις εφαρμογές να γίνουν πλατφόρμες από μόνες τους», δήλωσε ο κ. Nadella την Πέμπτη κατά τη διάρκεια μιας εικονικής εκδήλωσης.

Η Apple υπερασπίστηκε τους αυστηρούς ελέγχους της στο App Store, ισχυριζόμενη ότι προσφέρουν στους χρήστες μεγαλύτερη προστασία της ιδιωτικής ζωής και περισσότερη ασφάλεια στον κυβερνοχώρο. Άλλοι, συμπεριλαμβανομένων των Facebook Inc. και Epic Games, ισχυρίζονται ότι η εταιρεία ασκεί εν αδίκω την εξουσία της να ελέγχει την πρόσβαση σε περισσότερους από ένα δισεκατομμύριο χρήστες iPhone.

Ο κ. Nadella παρουσιάζει τη Microsoft ως υπερασπιστή των προγραμματιστών και καλό συνεργάτη. Η εταιρεία συνεργάστηκε με την Amazon.com, για παράδειγμα, για να φέρει την έκδοση των εφαρμογών Android του γίγαντα ηλεκτρονικού εμπορίου της Google στους χρήστες των Windows 11, ενώ η Apple ισχυροποιεί την παρουσία της στον περιφραγμένο χώρο των συσκευών και των εφαρμογών της.

Κατά κάποιο τρόπο είναι μια αντιστροφή ρόλων. Στο παρελθόν, η Apple θεωρήθηκε ως το αδιάκριτο αουτσάιντερ που αγαπήθηκε από δημιουργούς περιεχομένου που πολεμούσαν ένα μονοπώλιο.

Η Apple και η Microsoft είναι οι παλαιότεροι από τους τιτάνες της σύγχρονης τεχνολογίας, που ιδρύθηκαν στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Ως νεαροί άνδρες, οι κ.κ. Jobs και Gates πολεμούσαν ο ένας τον άλλο για χρόνια. Ο κ. Jobs κάποτε κατηγόρησε τη Microsoft ότι έκλεψε τις ιδέες της Apple και ότι προσέφερε  ένα κακοσχεδιασμένο προϊόν. Ανακοίνωσαν δημοσίως μια ανακωχή γύρω στο 1997 αμέσως μετά τον επιστροφή του κ. Jobs στη διεύθυνση της εταιρείας που βοήθησε να δημιουργήσει. Εκείνη τη χρονιά, ο κ. Gates επένδυσε 150 εκατομμύρια δολάρια στην Apple, δίνοντας μια άκρως απαραίτητη και σωτήρια ένεση για τη δεύτερη πράξη του κ. Jobs.

Οι εταιρείες εξακολουθούν να κάνουν περιστασιακές επιθέσεις η μια εναντίον της άλλης. Η Apple έτρεξε τηλεοπτικά σποτ, που κοροϊδεύουν τους χρήστες υπολογιστών (PC), ωθώντας τη Microsoft να ξεκινήσει μια αντι-καμπάνια.

Ο κ. Jobs κάποτε ανταπαντούσε ότι η αντιπαλότητα είχε γίνει ανθυγιεινή. «Αν αυτό το παιχνίδι ήταν ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, όπου για να κερδίσει η Apple η Microsoft έπρεπε να χάσει τότε η Apple θα έχανε», είπε σε κοινή συνέντευξη με τον κ. Gates σε μια διάσκεψη της Wall Street Journal το 2009, σε μια φάση που ο γίγαντας λογισμικού ήταν πολύ μεγαλύτερος. «Προσπαθήσαμε να τα βρούμε», είπε ο κ. Jobs.

Μέχρι πρόσφατα, μια νέα γενιά ηγεσίας και στις δύο εταιρείες φαινόταν να τείνει να διατηρήσει την ειρήνη, τουλάχιστον δημόσια. Ο Tim Cook ανέλαβε από τον κ. Jobs στην Apple το 2011 και ο κ. Nadella έγινε διευθύνων σύμβουλος της Microsoft το 2014. Μία από τις πρώτες μεγάλες δημόσιες ενέργειες του κ. Nadella ήταν να φέρει τις εφαρμογές Office της εταιρείας στο tablet iPad της Apple.

«Η Microsoft και η Apple υπήρξαν ορκισμένοι εχθροί και άσπονδοι φίλοι, το ζήτημα είχε σκαμπανεβάσματα», δήλωσε ο Patrick Moorhead, πρόεδρος της τεχνολογικής εταιρείας Moor Insights & Strategy. «Τώρα επέστρεψαν στο να είναι εχθροί».

Τώρα οι δύο διεκδικητές έχουν γίνει οι κυριότερες επιχειρηματικές υπερδύναμες της Αμερικής, οι μόνες δύο αμερικανικές εταιρείες αξίας περίπου 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Και οι δύο απασχολούν περισσότερους από 140.000 υπαλλήλους και οι συνολικές ετήσιες πωλήσεις τους ξεπερνούν τα 400 δισεκατομμύρια δολάρια.

Στο επίκεντρο της τρέχουσας διαφωνίας βρίσκεται η δύναμη που ασκεί η Apple ως πύλη για το ποιος και τι διανέμεται στο iPhone. Η Microsoft ασχολήθηκε με την κριτική σχετικά με τα όρια που θεωρεί ότι παρεμποδίζουν την ανάπτυξη της δικής της αναπτυσσόμενης επιχείρησης βιντεοπαιχνιδιών.

Η Microsoft υποστήριξε φέτος τον δημιουργό βιντεοπαιχνιδιών Epic Games όταν μήνυσε την Apple για αυτό που φέρεται ότι είναι αντιανταγωνιστικές πρακτικές τις οποίες αρνείται η εταιρεία με έδρα το Cupertinoτης Καλιφόρνια. Η Apple λαμβάνει έως και 30% προμήθεια για τις εντός εφαρμογής πωλήσεις που πραγματοποιούνται κατά τη λήψη του λογισμικού μέσω του App Store.

Η Epic Games κάλεσε τη Lori Wright, αντιπρόεδρο της Microsoft για την ανάπτυξη επιχειρηματικών δραστηριοτήτων για παιχνίδια, μέσα μαζικής ενημέρωσης και ψυχαγωγία, ως μάρτυρα για να καταθέσει για την αποτυχημένη προσπάθειά της να φέρει μια ομαδική υπηρεσία ροής βιντεοπαιχνιδιών που ονομάζεται Game Pass Ultimate στο App Store της Apple. Η ίδια είπε ότι η Apple, αντιμετώπισε την προσφορά της Microsoft με διαφορετικό τρόπο από τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε υπηρεσίες ροής που παρέχονται από άλλες εταιρείες όπως η Netflix Inc.

Σε μια κατάθεση στο δικαστήριο, η Apple προσπάθησε να δυσφημίσει την κατάθεσή της Epic και να θέσει ερωτήματα σχετικά με τα κίνητρα άλλων brand της εταιρίας, υποδηλώνοντας ότι η Microsoft καθοδηγούσε τα βήματα πίσω από τη νομική δράση της Epic.

Η Microsoft δήλωσε ότι μειώνει τη προμήθεια που παίρνει από περιεχόμενο που πωλείται στο νέο κατάστημα εφαρμογών της.

«Ένας λογικός παρατηρητής μπορεί να αναρωτιέται αν η Epic χρησιμεύει ως Δούρειος Ιππος για την Microsoft», δήλωσε η Apple στο δικαστήριο. «Ωστόσο, η Microsoft προστατευόταν από την ουσιαστική ανακάλυψη [του ρόλου της] σε αυτήν την αντιδικία, επειδή δεν παρέστη ή δεν έστειλε έναν εταιρικό αντιπρόσωπο για να καταθέσει».

Το δικαστήριο αναμένεται να αποφανθεί για τη συνολική υπόθεση τις επόμενες εβδομάδες.

Ενώ η Microsoft δήλωσε ότι μειώνει τη προμήθεια που παίρνει για το περιεχόμενο που πωλείται στο νέο της κατάστημα εφαρμογών, η εταιρεία θα συνεχίσει να παίρνει το 30% στα παιχνίδια που πωλούνται στην κονσόλα Xbox.

Τόσο η Apple όσο και η Microsoft έχουν άλλες εταιρείες με τις οποίες διαπληκτίζονται. Η Apple και το Facebook έχουν διαφωνήσει για την παρακολούθηση των δεδομένων των χρηστών και η λίστα των αντιπάλων της Microsoft καλύπτει τις επιχειρήσεις και εταιρείες cloud-computing της Amazon, όπως η Zoom Video Communications Inc. και η Slack Technologies Inc.

REUTERS/Lucy Nicholson/File Photo

Αλλά καμία από αυτές τις διαμάχες δεν έχει την ίδια ιστορία.

Τα πράγματα επίσης θερμαίνονται καθώς τόσο η Apple όσο και η Microsoft ετοιμάζονται να κερδίσουν στην αγορά νέας επαυξημένης πραγματικότητας, στην οποία οι ψηφιακές πληροφορίες επικαλύπτονται στον πραγματικό κόσμο. Η Microsoft πωλεί ήδη τα ακουστικά HoloLens της και η Apple αναμένεται να παρουσιάσει τη συσκευή της το επόμενο έτος.

«Παίρνουμε μια προοπτική ότι θα είναι ανοιχτό», δήλωσε ο Alex Kipman, τεχνικός συνεργάτης της Microsoft, σχετικά με την αναδυόμενη αγορά. «Τίποτα από αυτού του είδους “πρέπει να περάσετε από το κατάστημα εφαρμογών μας και να πληρώσετε φόρο”, είπε τον περασμένο μήνα στο The Future of Everything Festival του The Wall Street Journal.

Αξιωματούχοι του κλάδου αναμένουν από την Apple να μεταφέρει τους κανόνες του App Store στον εικονικό κόσμο. Η Apple δεν έχει σχολιάσει τα σχέδιά της.

«Σίγουρα θερμαίνεται», δήλωσε ο Gene Munster, μακροχρόνιος παρατηρητής και των δύο εταιρειών και διευθύνων εταίρος της Loup Ventures, μιας εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων που ειδικεύεται στην έρευνα τεχνολογίας. «Η επαυξημένη πραγματικότητα είναι πολύ σημαντική και αυτό είναι η επόμενη ευκαιρία για να επιστρέψει η Microsoft σε λειτουργία ανάπτυξης … και η Apple προφανώς θέλει με κάποιο τρόπο να υπερασπιστεί το κινητό της”.

Μεταφράστηκε στα Ελληνικά από τον Οικονομικό Ταχυδρόμο