Σαν σήμερα το 1938 ο Χάουαρντ Χιουζ σπάει το ρεκόρ πτήσης γύρω απ’ την γη

Ο κόσμος στις μέρες μας παρακολουθεί κάποιους από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο να ανταγωνίζονται σε μια κούρσα στο διάστημα για το ποιος θα κατακτήσει τον ένα ή τον άλλον άθλο. Όμως ο Μπράνσον, ο Μπέζος κι ο Μασκ είναι απλά σκιές στο γκλάμουρ της περιπέτειας της πτήσης που άφησε πίσω του ένας άλλος μεγιστάνας της εποχής του, ο Χάουαρντ Χιουζ.

Στις 14 Ιουλίου 1938, ο εκκεντρικός κροίσος Χάουαρντ Χιουζ σημείωσε ένα ακόμη ρεκόρ ολοκληρώνοντας μια πτήση γύρω από τον κόσμο σε μόλις 91 ώρες (τρεις ημέρες, 19 ώρες, 17 λεπτά), νικώντας το προηγούμενο ρεκόρ που κατείχε από το 1933 ο Wiley Post με ένα Lockheed Vega που πήρε σχεδόν τέσσερις ημέρες.

Ο Χιουζ επέστρεψε στις ΗΠΑ πριν φτάσουν οι φωτογραφίες από τη πτήση του. Απογειώθηκε από τη Νέα Υόρκη, και συνέχισε στο Παρίσι, τη Μόσχα, το Ομσκ, το Γιακούτσκ, το Φέρμπανκς και τη Μινεάπολη, και στη συνέχεια επέστρεψε στη Νέα Υόρκη. Γι’ αυτήν την πτήση πέταξε με ένα Lockheed 14 Super Electra, ένα δικινητήριο αεροσκάφος με πλήρωμα τεσσάρων ατόμων, εξοπλισμένο με τον τελευταίο ασύρματο και μέσα πλοήγησης.

Ο Χάρι Κόνορ ήταν συγκυβερνήτης, ο Τόμας Θέρλοου πλοηγός, ο Ρίτσαρντ Στόνταρτ μηχανικός και ο Εντ Λουντ επίσης μηχανικός. Ο Χιουζ ήθελε η πτήση να είναι θρίαμβος της αμερικανικής αεροπορικής τεχνολογίας, αποδεικνύοντας ότι ήταν δυνατή η ασφαλής αεροπορική μεταφορά μεγάλων αποστάσεων. Ο Αλμπερτ Λόντουικ του Mystic, Iowa, παρείχε οργανωτικές δεξιότητες ως διαχειριστής πτήσεων. Ενώ ο Χιουζ στο παρελθόν ήταν σχετικά αφανής παρά τον πλούτο του (ήταν πιο γνωστός για τη σχέση του με την Κάθριν Χέπμπουρν), η Νέα Υόρκη διοργάνωσε προς τιμή του μια παρέλαση με χαρτοπόλεμο στο «Canyon of Heroes», ανάμεσα στους ουρανοξύστες. Στον Χιουζ και το πλήρωμά του απονεμήθηκε το 1938 το Collier Trophy για πτήσεις σε όλο τον κόσμο σε χρόνο ρεκόρ. Το 1936 και το 1938, του απονεμήθηκε το τρόπαιο Harmon για την πρωτοποριακή παγκόσμια πτήση.

Ένας δια βίου ενθουσιώδης αεροπόρος και πιλότος, ο Χιουζ επέζησε από τέσσερα αεροπορικά ατυχήματα αεροπλάνου: το πρώτο σε ένα Thomas-Morse Scout κατά τη κινηματογράφηση της ταινίας Hell’s Angels, το δεύτερο ενώ έσπαγε το ρεκόρ της ταχύτητας αέρα με το Hughes Racer, το τρίτο στην Lake Mead το 1943 και το σχεδόν μοιραίο δυστύχημα με το Hughes XF-11 το 1946.

Στο αεροδρόμιο Rogers στο Λος Άντζελες, έμαθε να πετάει από πρωτοπόρους αεροπόρους. Κατέγραψε πολλά παγκόσμια ρεκόρ και ανέθεσε την κατασκευή προσαρμοσμένων αεροσκαφών για τον εαυτό του, ενώ διηύθηνε την Hughes Aircraft στο αεροδρόμιο της Glendale της Καλιφόρνια. Εκεί, πρότεινε την κατασκευή του πιο τεχνολογικά σημαντικού αεροσκάφους που έφτιαξε η εταιρία του, του Hughes H-1 Racer. Στις 13 Σεπτεμβρίου 1935, ο Χιουζ, πετώντας το H-1, έσπασε το ρεκόρ ταχύτητας αεροσκαφών με 352 μ.α.ω. (566 χλμ) κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής του πτήσης. Αυτό σηματοδότησε την τελευταία φορά στην ιστορία που ένα αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από ιδιώτη έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας.

Ενάμισι χρόνο αργότερα, στις 19 Ιανουαρίου 1937, πετώντας τον ίδιο H-1 Racer με μακρύτερες πτέρυγες, ο Χιουζ έθεσε ένα νέο διηπειρωτικό αεροπορικό ρεκόρ ταχύτητας αέρα πετώντας ασταμάτητα από το Λος Άντζελες στο Νιούαρκ σε επτά ώρες, 28 λεπτά και 25 δευτερόλεπτα.

Το H-1 Racer πιστεύεται ότι επηρέασε το σχεδιασμό πολλών μαχητικών του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, όπως οι Mitsubishi A6M Zero, Focke-Wulf Fw 190 και F8F Bearcat. Το  H-1 Racer δωρίστηκε στο Μουσείο Smithsonian.