Σαν σήμερα το 1969 ο άνθρωπος πατάει για πρώτη φορά στη Σελήνη

Πολύ πριν κάποιοι δισεκατομμυριούχοι ξεκινήσουν την δική τους διαστημική κούρσα, μια χούφτα φοβερά εκπαιδευμένων αστροναυτών – επιστημόνων ανέλαβε την παράτολμη αποστολή να κατακτήσει το φεγγάρι και στις 20 Ιουλίου το 1969 τα κατάφεραν.

Στις 10:56 μ.μ. ώρα ΗΠΑ, ο Αμερικανός αστροναύτης Neil Armstrong, 240.000 μίλια από τη Γη, λέει αυτά τα λόγια σε περισσότερους από ένα δισεκατομμύριο ανθρώπους που ακούνε από τα σπίτια τους: «Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα». Βγαίνοντας από τη σεληνιακή κάψουλα προσγείωσης Eagle, ο Άρμστρονγκ έγινε ο πρώτος άνθρωπος που περπατούσε στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η αμερικανική προσπάθεια αποστολής αστροναυτών στο φεγγάρι άρχισε με μια διάσημη έκκληση του Προέδρου Τζον Φ. Κένεντι σε μια ειδική κοινή σύνοδο του Κογκρέσου στις 25 Μαΐου 1961: «Πιστεύω ότι αυτό το έθνος πρέπει να δεσμευτεί για την επίτευξη του στόχου, πριν αυτή η δεκαετία τελειώσει, να προσγειώσει έναν ανθρώπου στο φεγγάρι και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη». Εκείνη την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, η Σοβιετική Ένωση προηγείτο στις διαστημικές εξελίξεις και η Αμερική ενστερνίστηκε την τολμηρή πρόταση του Κένεντι.

Το 1966, μετά από πέντε χρόνια εργασιών από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων και μηχανικών, η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) διεξήγαγε την πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή Apollo, δοκιμάζοντας τη δομική ακεραιότητα του προτεινόμενου συνδυασμού οχήματος εκτόξευσης και σκαφών προσελήνωσης. Στη συνέχεια, στις 27 Ιανουαρίου 1967, τραγωδία χτύπησε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Cape Canaveral της Φλόριντα, όταν ξέσπασε πυρκαγιά κατά τη διάρκεια επανδρωμένης δοκιμής εκτόξευσης του διαστημικού σκάφους Apollo και του πυραύλου (Κρόνος). Τρεις αστροναύτες σκοτώθηκαν στη φωτιά.

Παρά την καταστροφή, η NASA και οι χιλιάδες υπάλληλοί της προχώρησαν, και τον Οκτώβριο του 1968, το Apollo 7, η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Apollo, περιστράφηκε γύρω από τη Γη και δοκίμασε με επιτυχία πολλά από τα εξελιγμένα συστήματα που απαιτούνταν για τη διεξαγωγή του ταξιδιού και της προσγείωσης στο φεγγάρι. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, το Apollo 8 έφερε τρεις αστροναύτες στην άκρη του φεγγαριού πριν επανέλθουν, και τον Μάρτιο του 1969 το Apollo 9 δοκίμασε τη σεληνιακή άκατο για πρώτη φορά ενώ ήταν σε γήινη τροχιά. Τότε τον Μάιο, οι τρεις αστροναύτες του Apollo 10 πήραν το πρώτο πλήρες διαστημικό σκάφος Apollo γύρω από το φεγγάρι σε μια διαδρομή πρόβα για την προγραμματισμένη αποστολή προσγείωσης τον Ιούλιο.

Στις 9:32 π.μ. στις 16 Ιουλίου, με τον κόσμο να παρακολουθεί, το Apollo 11 απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι με τους  αστροναύτες Νιλ Αρμστρονγκ, Εντουιν «Buzz» Ολντριν και Μάικλ Κόλινς. Ο Άρμστρονγκ, ένας 38χρονος πιλότος δοκιμών, ήταν ο διοικητής της αποστολής. Αφού ταξίδεψε 240.000 μίλια μέσα σε 76 ώρες, το Apollo 11 μπήκε σε σεληνιακή τροχιά στις 19 Ιουλίου. Την επόμενη μέρα, στις 1:46 μ.μ., η σεληνιακή άκατος Eagle (Αετός), επανδρωμένη από τους Αρμστρονγκ και Ολντριν  αποχωρίστηκε από το μητρικό Apollo, όπου παρέμεινε ο Κόλινς. Δύο ώρες αργότερα, το Eagle άρχισε να κατεβαίνει προς την σεληνιακή επιφάνεια και στις 4:18 μ.μ. το σκάφος προσεληνώθηκε στο νοτιοδυτικό άκρο της Θάλασσας Ηρεμίας. Ο Άρμστρονγκ έστειλε αμέσως στο Κέντρο Ελέγχου στο Χιούστον του Τέξας, ένα διάσημο μήνυμα: «Ο Αετός έχει προσγειωθεί».

Στις 10:39 μ.μ., πέντε ώρες πριν από την προγραμματισμένη στιγμή, ο Άρμστρονγκ άνοιξε την πόρτα της σεληνιακής μονάδας. Καθώς έφτασε στη σκάλα της σεληνιακής μονάδας, μια τηλεοπτική κάμερα συνδεδεμένη με το σκάφος κατέγραψε την πρόοδό του και έστειλε το σήμα πίσω στη Γη, όπου εκατοντάδες εκατομμύρια παρακολούθησαν με μεγάλη αναμονή. Στις 10:56 μ.μ., ο Άρμστρονγκ είπε το διάσημο απόφευγμα του. Στη συνέχεια πάτησε με το αριστερό του πόδι στην γκρίζα, σκόνη επιφάνεια, έκανε ένα προσεκτικό βήμα μπροστά… και η ανθρωπότητα είχε περπατήσει στο φεγγάρι.

Ο “Buzz” Άλντριν κατέβηκε και αυτός στην επιφάνεια του φεγγαριού στις 11:11 μ.μ. και μαζί έβγαλαν φωτογραφίες του εδάφους, φύτεψαν μια αμερικανική σημαία, έκαναν μερικές απλές επιστημονικές δοκιμές και μίλησαν με τον Πρόεδρο Ρίτσαρντ Νίξον μέσω του διαστημικού κέντρου Χιούστον. Μέχρι τις 1:11 π.μ. στις 21 Ιουλίου, και οι δύο αστροναύτες επέστρεψαν στη σεληνιακή άκατο και η πόρτα έκλεισε Οι δύο άντρες κοιμήθηκαν εκείνο το βράδυ στην επιφάνεια του φεγγαριού και στις 1:54 μ.μ. το Eagle ξεκίνησε την άνοδο του στη μονάδα σε τροχιά. Μεταξύ των αντικειμένων που έμειναν στην επιφάνεια του φεγγαριού ήταν μια πινακίδα που έγραφε: «Εδώ άνθρωποι από τον πλανήτη Γη πρωτοπάτησαν στο φεγγάρι – Ιούλιος 1969 μ.Χ. Ήρθαμε ειρηνικά για όλη την ανθρωπότητα.»

Στις 5:35 μ.μ., ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν συνδέθηκαν με επιτυχία και επανήλθαν στον Κόλινς και στις 12:56 π.μ. στις 22 Ιουλίου το Apollo 11 ξεκίνησε το ταξίδι του για τη γη, προγειωνόμενο με ασφάλεια στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 12:51 μ.μ. στις 24 Ιουλίου.

Πραγματοποιήθηκαν ακόμη πέντε επιτυχημένες αποστολές προσελήνωσης, και μία απρογραμμάτιστη σεληνιακή περιφορά, του Apollo 13. Οι τελευταίοι άνδρες που περπάτησαν στο φεγγάρι, οι αστροναύτεςΓιουτζίν Σέρναν και Χάρισον Σμιτ της αποστολής Apollo 17, εγκατέλειψαν τη σεληνιακή επιφάνεια στις 14 Δεκεμβρίου, 1972. Το πρόγραμμα Apollo ήταν μια δαπανηρή και εντατική αποστολή, η οποία περιελάμβανε περίπου 400.000 μηχανικούς, τεχνικούς και επιστήμονες, και κόστισε 24 δισεκατομμύρια δολάρια (περίπου 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε σημερινά δολάρια). Το κόστος δικαιολογείτο για την προσπάθεια επικράτησης έναντι των Σοβιετικών, αλλά μετά την επίτευξη του σκοπού, οι αποστολές δεν είχαν λόγο συνέχειας.

Στην έβδομη επέτειο της προσελήνωσης του Apollo 11, το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Viking 1, προσγειώθηκε με επιτυχία στην επιφάνεια του Άρη. Το Viking 1 ξεκίνησε στις 20 Αυγούστου 1975 και έφτασε στην τροχιά του Άρη στις 19 Ιουνίου 1976.