Αμερικανοί επενδυτές αγοράζουν ιταλικές ομάδες, αλλά ίσως είναι παρακινδυνευμένο

Η τελευταία αμερικανική εταιρία που αγόρασε ιταλικό όμιλο είναι η 777 Partners, μια ιδιωτική επενδυτική εταιρεία με έδρα το Μαϊάμι που την περασμένη εβδομάδα ανακοίνωσε ότι αγοράζει τη Τζένοα C.F.C. σε μια συμφωνία που, σύμφωνα με κάποιες πηγές, είναι για το 99,9% του συλλόγου σε αποτίμηση 150 εκατ. ευρώ συμπεριλαμβανομένου του χρέους.

Έξι από τις 20 ομάδες της Serie A, συν δύο άλλες ομάδες της δεύτερης κατηγορίας Serie B , θα ελέγχονται τώρα από Αμερικανούς επενδυτές ή επενδυτικούς ομίλους, όλες εκ των οποίων ανέλαβαν τα ηνία τα τελευταία τρεισήμισι χρόνια. Τρεις προέρχονται από τον κόσμο των ιδιωτικών ιδίων κεφαλαίων και των hedge funds, μέρος μιας ευρύτερης τάσης που έχει ως αποτέλεσμα οι χρηματοδότες να είναι πιο εξοικειωμένοι με τις ομάδες που αντιμετωπίζουν δυσκολίες. Παρ’ όλα αυτά οι κινήσεις αυτές στηρίζουν το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο.

Οι επενδυτές πιστεύουν ότι οι ιταλικές ομάδες υποτιμώνται σε σχέση με άλλα πρωταθλήματα, ιδιαίτερα με πτώση τιμών κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Υπάρχει όμως και πραγματικός κίνδυνος, με το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο γενικά και την Ιταλία ειδικότερα.

Το ανάποδο είναι προφανές. Το ποδόσφαιρο είναι ένα παγκόσμιο παιχνίδι και η δημοτικότητα του επεκτείνεται. Νέες εταιρείες μπαίνουν στη μάχη για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης, τα οποία θα μπορούσαν να αυξήσουν τα τέλη εκπομπών, και νέες επιχειρηματικές ευκαιρίες -π.χ. NFT-  που δημιουργούν νέες πηγές εσόδων. Και η Serie A έχει ορισμένα πλεονεκτήματα ακόμη και στον κόσμο του ποδοσφαίρου.

Οι ομάδες της Ιταλίας κερδίζουν τέσσερις προσοδοφόρες θέσεις στο Champions League κάθε σεζόν, τον ίδιο αριθμό με την Premier League και τη La Liga και μία περισσότερη από τη γαλλική Ligue 1, και το πρωτάθλημα έχει ελάχιστο εγχώριο ανταγωνισμό στο κόσμο των σπορ και της τηλεθέασης. Στην Ιταλία το ποδόσφαιρο είναι σταθερά το Νο. 1 άθλημα, σε αντίθεση, ας πούμε, με την Αγγλία, όπου οι θεατές παρακολουθούν επίσης κρίκετ, τένις και ράγκμπι. Στη συνέχεια, υπάρχει η ιστορία. Η Τζένοα, για παράδειγμα, ιδρύθηκε το 1893. Η Μιλάνο, ιδιοκτησία του West Palm Beach, ταμείο της Elliott Management, με έδρα τη Φλόριντα, έχει κερδίσει το Champions League (ή τον προκάτοχό του) επτά φορές, δεύτερη μόνο μετά τη Ρεάλ Μαδρίτης της La Liga.

Ωστόσο, η τρέχουσα ζήτηση για ιταλικούς συλλόγους μειώνεται σε μεγάλο βαθμό από δύο παράγοντες, λένε οι επενδυτές. Το πρώτο είναι η έλλειψη: Απλώς δεν υπάρχουν τόσοι πολλοί σύλλογοι κορυφαίας κατηγορίας σε όλη την Ευρώπη και οι κανόνες ιδιοκτησίας στη Γερμανία περιορίζουν περαιτέρω τους πιθανούς επενδυτικούς στόχους απαιτώντας από τους οπαδούς να ελέγχονται οι σύλλογοι της Bundesliga. Εν τω μεταξύ, τα πρόσφατα οικονομικά προβλήματα στο ιταλικό ποδόσφαιρο, που επιδεινώθηκαν από την πανδημία, έφεραν πολλές ομάδες προς πώληση.

Ο άλλος μεγάλος παράγοντας είναι η τιμή. Σύμφωνα με τους Financial Times, η Elliott απέκτησε το Μιλάνο το 2018 ουσιαστικά για περίπου 400 εκατομμύρια ευρώ  και η πανδημία μειώνει τις τιμές σε ορισμένα κλαμπ. Αντίθετα, η πιο ώριμη από οικονομική άποψη Premier League, έχει οκτώ ομάδες αξίας άνω των 500 εκατομμυρίων δολαρίων και έξι αξίας πάνω από 2 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τη λίστα του Forbes με τις πιο πολύτιμες ποδοσφαιρικές ομάδες το 2021.

Αλλά ακόμα και με αυτό το χαμηλότερο σημείο εκκίνησης, η ανάδειξη των αξιών των ομάδων της Ιταλίας δεν θα είναι εύκολη. Ακόμα και επιτυχημένα κλαμπ της Serie A αγωνίζονται να προσελκύσουν πλούσιους χορηγούς, και η συντριπτική πλειοψηφία παίζει σε γήπεδα μεγάλης ηλικίας που είναι παρωχημένα σύμφωνα με τα αμερικανικά πρότυπα, εμποδίζοντας τα έσοδα από παραχωρήσεις και πωλήσεις εμπορευμάτων και πολυτελείς σουίτες και αποτρέποντας τους συλλόγους από το να αυξήσουν τις τιμές των εισιτηρίων πέρα ​​από τα γενικότερα χαμηλά ευρωπαϊκά επίπεδα.

Τα είδη αναβαθμίσεων που είναι συνηθισμένα στις ΗΠΑ είναι πιο δύσκολο να εκτελεστούν στην Ιταλία, όπου οι περισσότερες ομάδες νοικιάζουν τα γήπεδα από δημοτικές αρχές και οι προτάσεις για νέα γήπεδα είναι γραφειοκρατικοί εφιάλτες. Τα τελευταία δέκα χρόνια, μόνο τρία νέα γήπεδα έχουν κατασκευαστεί στην Ιταλία, σε σύγκριση με 153 στην Ευρώπη συνολικά. Ο αμερικανός δισεκατομμυριούχος  Ρόκο Κομίσο λέει ότι ξεκίνησε μια προσπάθεια αντικατάστασης του 90χρονου Stadio Artemio Franchi στη Φλωρεντία αμέσως μετά την αγορά της A.C.F. Φιορεντίνα τον Ιούνιο του 2019. Η διαδικασία έγκρισης της πόλης σημαίνει ότι η κατασκευή του θα διαρκέσει τουλάχιστον άλλα πέντε χρόνια, λέει.

Αυτού του είδους τα μειονεκτήματα αναγκάζουν τις ιταλικές ομάδες να εξαρτώνται περισσότερο από τα έσοδα από τα ΜΜΕ από ό, τι οι σύλλογοι σε άλλα πρωταθλήματα, και ακόμη και εκεί, η Ιταλία υστερεί στις προσπάθειές της για δημιουργία εσόδων. Η Serie A στόχευε σε αύξηση 20% με τα εγχώρια τηλεοπτικά της δικαιώματα φέτος, αλλά κατέληξε να συμφωνήσει σε τριετή συμφωνία με την DAZN αξίας 995 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, μειωμένη κατά 13% από τα 1,14 δισεκατομμύρια δολάρια που είχε στο παρελθόν με τη Sky. Αυτά ήταν επίσης σημαντικά λιγότερα από τα 1,29 δισεκατομμύρια δολάρια που πήρε η Bundesliga από DAZN και Sky σε συμφωνία πέρυσι, ή την αμοιβή της Premier League 2,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το εγχώριο πακέτο της. (Η Serie A όντως μετρίασε το πλήγμα κερδίζοντας 75 εκατομμύρια δολάρια ετησίως σε μια πρόσφατη τριετή συμφωνία με τη ViacomCBS για τα δικαιώματά της στις ΗΠΑ.)

Τα προβλήματα εσόδων επιδεινώνονται από τους κανονισμούς του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου για το οικονομικά δίκαιο παιχνίδι, οι οποίοι αποσκοπούν να κρατήσουν τους συλλόγους μακριά από οικονομικά προβλήματα και ουσιαστικά απαιτούν από αυτούς να μην ξοδεύουν περισσότερα από όσα κερδίζουν. Στην πράξη, ωστόσο, οι κανόνες αναγκάζουν τις ομάδες με χαμηλά έσοδα να διατηρήσουν τις μισθοδοσίες τους χαμηλές, γεγονός που εμποδίζει τις επιδόσεις τους στο γήπεδο-κάτι που με τη σειρά του διασφαλίζει ότι τα έσοδα θα παραμείνουν χαμηλά, σε έναν ατέρμονο φαύλο κύκλο.

Απομένει να δούμε τι υπομονή θα έχουν οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων και τα hedge funds που έχουν μπει στο πρωτάθλημα.  Ωστόσο, ενδέχεται να έχουμε σύντομα μια άλλη δοκιμαστική περίπτωση. Υπό οικονομική πίεση, η ομάδα Ιντερ Μιλάνο κινεζικής ιδιοκτησίας της Suning Holdings , συμφώνησε σε χρηματοδότηση 336 εκατομμυρίων δολαρίων τον Μάιο. Ο δανειστής, ο οποίος είναι έτοιμος να αναλάβει τον σύλλογο εάν η Suning δεν πληρώσει είανι η Oaktree Capital με έδρα το Λος Άντζελες.

Έξι σύλλογοι που αγωνίζονται αυτήν τη στιγμή στη Serie A έχουν ιδιοκτήτες στις ΗΠΑ. Η έβδομη, η Μπολόνια, ανήκει στον Καναδό Τζόι Σαπούτο και δύο ομάδες στη Serie B δεύτερης κατηγορίας έχουν επίσης Αμερικανούς ιδιοκτήτες.

Serie A: Μπολόνια , Μίλαν, Φιορεντία, Βενέτσια, Ρόμα, Σπέτζια, Τζένοα.

Serie Β: Πάρμα, S.P.A.L.