Σαν σήμερα το 1958 ο Sputnik εγκαινιάζει την κατάκτηση του διαστήματος

Στις 4 Οκτωβρίου του 1957, η Σοβιετική Ένωση εγκαινιάζει την «Διαστημική Εποχή» με την εκτόξευση του Sputnik, του πρώτου τεχνητού δορυφόρου στην ιστορία της γης. Το διαστημόπλοιο, που ονομάστηκε Sputnik από τη ρωσική λέξη «δορυφόρος», εκτοξεύτηκε στις 10:29 μ.μ. ώρα Μόσχας από τη βάση εκτόξευσης Tyuratam στη Δημοκρατία του Καζακστάν (νυν κοσμοδρόμειο Μπαϊκονούρ).

Ο Sputnik είχε διάμετρο 58 cm και ζύγιζε 184 κιλά και έκανε τον κύκλο της Γης μία φορά κάθε ώρα και 36 λεπτά. Ταξιδεύοντας με ταχύτητα 18.000 μιλίων την ώρα, η ελλειπτική τροχιά του είχε ένα απόγειο (το πιο απομακρυσμένο σημείο από τη Γη) 584 μιλίων και ένα περίγειο (πλησιέστερο σημείο) 143 μιλίων. Ορατό με κιάλια πριν από την ανατολή ή μετά το ηλιοβασίλεμα, το Sputnik μετέδιδε ραδιοσήματα στη Γη αρκετά ισχυρά ώστε να μπορούν να ληφθούν από ερασιτέχνες χειριστές ραδιοφώνου βραχέων κυμάτων. Όσοι ήταν στις Ηνωμένες Πολιτείες με πρόσβαση σε τέτοιο εξοπλισμό συντονίστηκαν και άκουσαν με δέος καθώς το σοβιετικό διαστημόπλοιο που ηχοβολούσε περνόντας πάνω από τις ΗΠΑ αρκετές φορές την ημέρα. Τον Ιανουάριο του 1958, η τροχιά του Sputnik άρχισε να φθίνει, όπως ήταν αναμενόμενο, και το διαστημόπλοιο κάηκε στην ατμόσφαιρα.

Επίσημα, το Sputnik ξεκίνησε για να αντιστοιχεί στο Διεθνές Γεωφυσικό Έτος, μια ηλιακή περίοδο που το Διεθνές Συμβούλιο Επιστημονικών Ενώσεων δήλωσε ότι θα ήταν η ιδανική για την εκτόξευση τεχνητών δορυφόρων για τη μελέτη της Γης και του ηλιακού συστήματος. Ωστόσο, πολλοί Αμερικανοί φοβούνταν τις πιο επικίνδυνες χρήσεις της νέας τεχνολογίας πυραύλων και δορυφόρων των Σοβιετικών, η οποία ήταν προφανώς βήματα μπροστά από τις διαστημικές προσπάθειες των ΗΠΑ. Το Sputnik ήταν περίπου 10 φορές το μέγεθος του πρώτου προγραμματισμένου δορυφόρου των ΗΠΑ, ο οποίος δεν είχε προγραμματιστεί να εκτοξευθεί μέχρι τον επόμενο χρόνο. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ, οι ένοπλες δυνάμεις και η επιστημονική κοινότητα αιφνιδιάστηκαν από το σοβιετικό τεχνολογικό επίτευγμα και οι εντατικές προσπάθειές τους να φτάσουν τους Σοβιετικούς προανήγγειλαν την αρχή της «διαστημικής κούρσας».

Ο πρώτος δορυφόρος των ΗΠΑ, ο Explorer, εκτοξεύτηκε στις 31 Ιανουαρίου 1958. Μέχρι τότε, οι Σοβιετικοί είχαν ήδη πετύχει μια άλλη ιδεολογική νίκη όταν εκτόξευσαν ένα σκύλο σε τροχιά στο Sputnik 2. Το σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα συνέχισε πετυχαίνοντας μια σειρά άλλων διαστημικών άθλων στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960: ο πρώτος άνδρας στο διάστημα, η πρώτη γυναίκα, οι πρώτοι τρεις άνδρες, ο πρώτος διαστημικός περίπατος, το πρώτο διαστημόπλοιο που προσσεληνώθηκε, το πρώτο διαστημόπλοιο σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, το πρώτο διαστημόπλοιο που έφτασε στην επιφάνεια της Αφροδίτης και το πρώτο σκάφος που προσσεληνώθηκε απαλά. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έκαναν ένα τεράστιο άλμα μπροστά στην διαστημική κούρσα στα τέλη της δεκαετίας του ’60 με το πρόγραμμα σεληνιακής προσγείωσης Απόλλων, το οποίο προσσελήνωσε με επιτυχία δύο αστροναύτες του Απόλλωνα 11 στην επιφάνεια της Σελήνης τον Ιούλιο του 1969.