Η παραλλαγή Όμικρον και η αντίδραση του πληθωρισμού

Η ανακάλυψη της νέας και υψηλής μεταδοτικότητας παραλλαγής του κορωνοϊού ώθησε τις κυβερνήσεις να προχωρήσουν σε περιορισμούς στα ταξίδια και σκλήρυνση των lockdowns, εγείροντας ανησυχίες για μια νέα βραχυπρόθεσμη οικονομική ανάσχεση. Όμως, και οι διαμορφωτές της νομισματικής πολιτικής μπορεί να δώσουν στον πληθωρισμό μια μεγαλύτερη ευκαιρία να περιοριστεί.

Οι αποδόσεις των ομολόγων, τα διεθνή χρηματιστήρια και οι τιμές του πετρελαίου υποχώρησαν δραστικά την Παρασκευή, καθώς οι χώρες μεταξύ τους και οι Ηνωμένες Πολιτείες προχώρησαν σε νέους ταξιδιωτικούς περιορισμούς προκειμένου να περιορίσουν τη νέα μετάλλαξη της Covid-19, την οποία ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας αναγνώρισε ως «ανησυχητική». Οι επενδυτές υπολόγισαν πως περισσότεροι περιορισμοί στην οικονομική δραστηριότητα θα μπορούσαν να βλάψουν την κατανάλωση και την ανάπτυξη. Η εξέλιξη αυτή σε συνδυασμό με την υποχώρηση των ενεργειακών τιμών, θα μπορούσε να περιορίσει κάποιες από τις πρόσφατες ανοδικές πιέσεις στις τιμές. Η επιστροφή στην αβεβαιότητα αναφορικά με τις προοπτικές των τιμών θα μπορούσε να ωθήσει τον πρόεδρο της Federal Reserve, Τζερόμ Πάουελ και τους διεθνείς ομολόγους του να καθυστερήσουν την σύσφιγξη της νομισματικής πολιτικής.

Τα περισσότερα από αυτά ακούγονται λογικά. Λιγότερο πειστική είναι η εκτίμηση των επενδυτών πως ένα ακόμη κύμα κρουσμάτων θα επιβραδύνει τις μακροπρόθεσμες πιέσεις στις τιμές, ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εκτίμηση αυτή ήταν ορατή στις ΗΠΑ, στον δείκτη πενταετούς προοπτικής του πληθωρισμού για το δεύτερο μισό της ερχόμενης δεκαετίας, ο οποίος υποχώρησε περίπου 15 μονάδες βάσης, την Παρασκευή. Ανάλογοι μακροπρόθεσμοι δείκτες υποχώρησαν τόσο στην Ευρωζώνη όσο και στη Βρετανία.

Υπάρχουν τρεις λόγοι για τους οποίους η άποψη αυτή μπορεί να αποδειχτεί λανθασμένη. Πρώτον, περισσότερα lockdowns θα οδηγούσαν σε μεγαλύτερες διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα και όχι μόνο σε χαμηλότερη ζήτηση.

Δεύτερον, υπάρχουν πολύ περισσότερες πληθωριστικές πιέσεις στο σύστημα από ότι υπήρχαν στις αρχές του 2020. Ο πληθωρισμός είναι ήδη πολύ πάνω από το όριο ασφαλείας του 2% που θέτουν οι κεντρικές τράπεζες σε ΗΠΑ, Ευρωζώνη και Βρετανία. Και οι τιμές παραγωγού είναι αυξημένες. Ο δείκτης τιμών καταναλωτή ανέβηκε στη Γερμανία στο υψηλότερο σημείο από το 1992, όπως έδειξαν τα στοιχεία που δημοσιεύτηκαν τη Δευτέρα. Ο δείκτης μεταποίησης HIS Markit για τον Οκτώβριο έδειξε πως οι χρόνοι παράδοσης προϊόντων διευρύνθηκαν σε άνευ προηγουμένου επίπεδα, οδηγώντας σε ισχυρές εκτινάξεις στο κόστος παραγωγής, οι οποίες σταδιακά θα περάσουν στο επίπεδο κατανάλωσης.

Τρίτον, ο Πάουελ και η Ευρωπαία συνάδελφος του, Κριστίν Λαγκάρντ, έχουν τροποποιήσει το πλαίσιο της νομισματικής πολιτικής, ώστε να είναι πιο ανεκτική στην βραχυπρόθεσμη αύξηση του πληθωρισμού. Εάν η Όμικρον ωθήσει τους διαμορφωτές της επιτοκιακής πολιτικής να αναβάλουν την σύσφιγξη της νομισματικής πολιτικής, οι υποβόσκουσες πληθωριστικές πιέσεις θα εμείνουν. Όσο περισσότερο διαρκεί αυτό, τόσο πιο πιθανό είναι και οι εργαζόμενοι από την πλευρά τους να αντιδράσουν απαιτώντας μεγαλύτερες μισθολογικές αυξήσεις. Επομένως, η μακροπρόθεσμη επίδραση της Όμικρον θα είναι η αύξηση και όχι η μείωση του πληθωρισμού.

REUTERS BREAKINGVIEWS