ASML – Μεγάλη ανατροπή στην παραγωγή τσιπ από τον ολλανδικό κολοσσό

Η ολλανδική εταιρεία ASML, μια από τις πιο ισχυρές μετοχές της Ευρώπης, εργάζεται πάνω σε μια νέα έκδοση ενός μηχανήματος λιθογραφίας πολύ ισχυρής υπεριώδους ακτινοβολίας (EUV), που χρησιμοποιείται για τη χάραξη διατάξεων σε επιφάνειες πυριτίου που αποτελούν τα πιο προηγμένα τσιπ στον κόσμο.

Με έδρα το Βελντχόβεν, ένα μικρό χωριό στην Ολλανδία κοντά στην πόλη Αϊντχόβεν, η ASML είναι η μόνη εταιρεία στον κόσμο που μπορεί να κατασκευάσει αυτά τα εξαιρετικά περίπλοκα μηχανήματα EUV — αλλά δεν σταματά εκεί.

Το τρέχον μηχάνημα EUV της εταιρείας χρησιμοποιείται από την TSMC, τη Samsung και την Intel για την κατασκευή τσιπ που καταλήγουν στην σύγχρονη παραγωγή υπολογιστών και smartphone. Αλλά υπάρχει μια νέα έκδοση του μηχανήματος EUV στα σκαριά, με το όνομα High NA, που θα μπορούσε να επιτρέψει στους κατασκευαστές τσιπ να κατασκευάσουν ακόμη πιο εξελιγμένα τσιπ για την τροφοδοσία της επόμενης γενιάς ηλεκτρονικών συσκευών.

Η ASML ιδρύθηκε το 1984 όταν ο γίγαντας ηλεκτρονικών Philips και ο κατασκευαστής μηχανών για κατασκευή τσιπ Advanced Semiconductor Materials International αποφάσισαν να δημιουργήσουν μια νέα εταιρεία για την ανάπτυξη συστημάτων λιθογραφίας για την αναπτυσσόμενη βιομηχανία ημιαγωγών. Με την ονομασία ASM Lithography, η εταιρεία ξεκίνησε τη δουλειά της σε μια αποθήκη δίπλα σε ένα γραφείο της Philips στο Αϊντχόβεν.

Σήμερα, η ASML αποτιμάται στα 329 δισεκατομμύρια δολάρια και ορισμένοι επενδυτές τεχνολογίας αναμένουν ότι η αξία της θα ανέλθει στα 500 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του 2022, όπως αναφέρει το CNBC. Είναι η μεγαλύτερη εταιρεία τεχνολογίας στην Ευρώπη σε χρηματιστηριακή αξία και μία από τις μεγαλύτερες στον κόσμο. Απασχολεί περισσότερους από 31.000 υπαλλήλους σε όλη την Ολλανδία, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Νότια Κορέα, την Ταϊβάν και την Κίνα.

Πώς λειτουργούν οι μηχανές EUV

Οι μηχανές EUV εκπέμπουν εξαιρετικά στενές δέσμες φωτός σε wafer πυριτίου που έχουν υποστεί επεξεργασία με χημικά «φωτοανθεκτικά». Περίπλοκα σχέδια μπορούν να δημιουργηθεούν όπου το φως έρχεται σε επαφή με τα χημικά, τα οποία είναι προσεκτικά τοποθετημένα εκ των προτέρων. Αυτή η διαδικασία, η οποία οδηγεί στο σχηματισμό των πολύ σημαντικών τρανζίστορ, είναι γνωστή ως λιθογραφία.

Τα τρανζίστορ είναι ένα από τα βασικά δομικά στοιχεία της σύγχρονης ηλεκτρονικής και επιτρέπουν στο ηλεκτρικό ρεύμα να κυκλοφορεί σε ένα κύκλωμα. Σε γενικές γραμμές, όσο περισσότερα τρανζίστορ μπορούν να χωρέσουν σε ένα τσιπ, τόσο πιο ισχυρό και αποτελεσματικό θα είναι αυτό το τσιπ.

Δεν έχει κάθε σύστημα λιθογραφίας που κατασκευάζει η ASML τις δυνατότητες EUV. Το EUV είναι η τελευταία τεχνολογία της εταιρείας, την οποία εισήγαγε για παραγωγή μεγάλου όγκου τσιπ πριν από μερικά χρόνια. Η DUV (βαθιά υπεριώδης ακτινοβολία) εξακολουθεί να είναι η κινητήρια δύναμη της βιομηχανίας.