Γιατί η Microsoft ξόδεψε 69 δισεκατομμύρια δολάρια σε βιντεοπαιχνίδια

Ακόμα και για τη Microsoft, η οποία μπορεί να υπερηφανεύεται για κεφαλαιοποίηση αγοράς περίπου 2,3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, τα 69 δισ. δολάρια είναι πολλά χρήματα. Στις 18 Ιανουαρίου η εταιρεία είπε ότι θα καταβάλει αυτό το ποσό – όλο σε μετρητά – για την Activision Blizzard, μια εταιρεία ανάπτυξης βιντεοπαιχνιδιών. Αυτή είναι η μεγαλύτερη εξαγορά που έγινε ποτέ στον κλάδο των βιντεοπαιχνιδιών αλλά και η μεγαλύτερη που έγινε ποτέ από τη Microsoft. Πρόκειται για πάνω από το διπλάσιο του ποσού που δαπάνησε η εταιρεία όταν αγόρασε το 2016 το κοινωνικό δίκτυο LinkedIn, για 26 δισεκατομμύρια δολάρια (βλ. διάγραμμα). Η κίνηση, η οποία αιφνιδίασε τους παρατηρητές του κλάδου και ώθησε σε άνοδο την τιμή της μετοχής της Activision Blizzard κατά 25%, αντιπροσωπεύει ένα τεράστιο στοίχημα για το μέλλον της ψυχαγωγίας. Αλλά, ίσως, καθόλου τρελό.

Η βιομηχανία παιχνιδιών αναπτυσσόταν με γοργούς ρυθμούς πριν από την πανδημία. Τα lockdown λόγω Covid-19 ενίσχυσαν την απήχησή της σε σκληροπυρηνικούς παίκτες με περισσότερο χρόνο στα χέρια τους αλλά και σε βαριεστημένους νεοφώτιστους. Τα παγκόσμια έσοδα αυξήθηκαν κατά 23% το 2020. Η NewZoo, μια εταιρεία ανάλυσης, τα υπολογίζει σε σχεδόν 180 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Microsoft είναι ήδη ένας μεγάλος παίκτης στον τομέα, χάρη στην κονσόλα παιχνιδιών Xbox. Έχει πραγματοποιήσει μια σειρά από εξαγορές gaming από το 2014, όταν ο Σάτια Ναντέλα, ανέλαβε τα ηνία ως διευθύνων σύμβουλος. Η συμφωνία της Activision Blizzard θα παγίωνε τη θέση της Microsoft. Μόλις ολοκληρωθεί το 2023, θα κάνει τη Microsoft την τρίτη μεγαλύτερη εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών σε έσοδα, πίσω μόνο από την Tencent, έναν κινεζικό γίγαντα, και τη Sony, τον αιώνιο αντίπαλο της Microsoft στις κονσόλες.

Η τιμή της μετοχής της Activision Blizzard είχε μειωθεί κατά περίπου 40% μεταξύ της κορύφωσης της τον περασμένο Φεβρουάριο και της ανακοίνωσης της συμφωνίας, καθώς η εταιρεία είχε εμπλακεί σε ένα σκάνδαλο σεξουαλικής παρενόχλησης και ορισμένα από τα παιχνίδια της είχαν απογοητευτικά αποτελέσματα. Αυτό μπορεί να έκανε την Activision Blizzard να φαίνεται φθηνή σε σχετικούς όρους, δεδομένων των πλεονεκτημάτων που προσφέρει στη Microsoft. Διαθέτει ετήσια έσοδα περίπου 8 δισ. δολαρίων και καθαρά περιθώρια κέρδους 30%. Το πιο σημαντικό, η Activision Blizzard προσφέρει άφθονο περιεχόμενο. Στα βιντεοπαιχνίδια, όπως και στην υπόλοιπη βιομηχανία πολυμέσων, το περιεχόμενο είναι ο βασιλιάς, λέει ο Πιρς Χάρντινγκ-Ρολς της εταιρείας ερευνών Ampere Analysis. Όπως και οι κινηματογραφικές επιχειρήσεις, όπου οι ταινίες «Star Wars», ακόμη και οι κακές, είναι αξιόπιστα κερδοφόρες, έτσι και τα βιντεοπαιχνίδια βασίζονται όλο και περισσότερο σε «σειρές» (franchises)—δημοφιλείς θεματολογίες ή επωνυμίες από οποία μπορούν να «γεννήσουν» νέα παιχνίδια. Η Activision Blizzard μπορεί να υπερηφανεύεται, μεταξύ άλλων, για τη σειρά «Call of Duty», μια best-seller σειρά shoot-em-up παιχνιδιών με στρατιωτικό θέμα, το «Candy Crush», ένα δημοφιλές παιχνίδι για κινητά όπου ο παίκτης ταιριάζει σχήματα, και το «Warcraft», ένα ανάλαφρο παιχνίδι που τοποθετείται σε ένα σκηνικό φαντασίας.

Βραχυπρόθεσμα, η συμφωνία δίνει στη Microsoft περισσότερο έδαφος στην αγορά των παιχνιδιών smartphone, στην οποία είχε μικρή έκθεση. Η King, μια θυγατρική της Activision Blizzard που εστιάζει σε κινητά, μπορεί να υπερηφανεύεται για περίπου 245 εκατομμύρια παίκτες των παιχνιδιών της για smartphone σε μηνιαία βάση, οι περισσότεροι από τους οποίους παίζουν μανιωδώς το “Candy Crush”. Είναι και ένα πλήγμα κατά της Sony. Εάν η Microsoft ελέγχει τα δικαιώματα του “Call of Duty”, μπορεί να αποφασίσει εάν θα επιτρέψει ή όχι την χρήση των παιχνιδιών στην αντίπαλη παιχνιδομηχανή PlayStation της Sony. Όταν η Microsoft αγόρασε την ZeniMax Media, έναν άλλο προγραμματιστή παιχνιδιών, για 7,5 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020, είπε ότι θα τηρούσε τους όρους των υφιστάμενων συμφωνιών χρήσης της ZeniMax με τη Sony, αλλά ότι η πρόσβαση της Sony σε νέα παιχνίδια θα εξεταζόταν «κατά περίπτωση».

Μακροπρόθεσμα, λέει ο κ. Χάρντινγκ-Ρόλς, η συμφωνία θα βοηθήσει τη Microsoft να επιτύχει τη φιλοδοξία της να κάνει το gaming φθηνότερο και πιο προσιτό (και αν πιστέψει κανείς τη διαφημιστική υπερβολή, ακόμη και στην εικονική πραγματικότητα του “metaverse”). Το προϊόν «Game Pass» προσφέρει ήδη στους παίκτες κονσόλας και υπολογιστών πρόσβαση σε μια εκ περιτροπής βιβλιοθήκη βιντεοπαιχνιδιών, τα οποία συνήθως κοστίζουν $ 40-60 το καθένα, για $ 10 το μήνα. Η προσθήκη του καταλόγου της Activision Blizzard στην υπηρεσία θα μπορούσε να ενισχύσει την απήχησή της. Θα μπορούσε επίσης να ενισχύσει την υπηρεσία ροής παιχνιδιών της Microsoft, που ιδρύθηκε πριν δύο χρόνια, η οποία στοχεύει να χρησιμοποιήσει το τμήμα cloud-computing Azure της εταιρείας για να κάνει για τα βιντεοπαιχνίδια ό,τι έκανε το Netflix για το βίντεο. Η Microsoft ελπίζει να μεταδώσει παιχνίδια μέσω του Διαδικτύου σε τηλέφωνα, τηλεοράσεις ή υπολογιστές, αφαιρώντας την ανάγκη για ιδιοκτησία μιας ισχυρής, αποκλειστικής για gaming κονσόλας ή υπολογιστή. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει το κόστος αυτού του χόμπι και να προσελκύσει περισσότερους παίκτες, ειδικά σε χώρες μεσαίου εισοδήματος όπου τα smartphone είναι κοινά, αλλά οι κονσόλες είναι σπάνιες. Και αυτό, με τη σειρά του, θα έκανε το αποκλειστικό περιεχόμενο ακόμη πιο πολύτιμο.

Άλλες εταιρείες -τόσο οι βετεράνοι του κλάδου των παιχνιδιών όσο και οι νεοφερμένοι τιτάνες της τεχνολογίας που προσελκύονται από την ανάπτυξη του κλάδου- έχουν τις δικές τους φιλοδοξίες ροής. Η Sony τρέχει τη δική της υπηρεσία, που ονομάζεται «PlayStation Now». Η Amazon κυκλοφόρησε μια πρώιμη έκδοση της δικής της υπηρεσίας «Luna» το 2020. Το «GeForce Now», μια προσφορά ροής από τη Nvidia, μια εταιρεία κατασκευής μικροτσίπ που εστιάζει στα παιχνίδια, κυκλοφόρησε την ίδια χρονιά. Ωστόσο, καμία δεν είναι σε καλύτερη θέση από την Microsoft, η οποία έχει δεκαετίες εμπειρίας στον κλάδο των παιχνιδιών και μπορεί να υπερηφανεύεται για τη δεύτερη μεγαλύτερη επιχείρηση υπολογιστών cloud στον κόσμο μετά την Amazon. Και όσο περισσότερο περιεχόμενο διαθέτει η Microsoft, τόσο πιο ελκυστική μπορεί να κάνει την υπηρεσία της σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές της.

Μια τέτοια σκέψη μπορεί να αποτελέσει έναυσμα για περισσότερες συμφωνίες εξαγοράς από τους ανταγωνιστές της Microsoft, που είναι πρόθυμοι να αποκτήσουν δικά τους franchises όσο ακόμη μπορούν. Η βιομηχανία παιχνιδιών έβλεπε ήδη μεγάλη δραστηριότητα συγχωνεύσεων. Πέρυσι σημειώθηκαν πέντε συμφωνίες αξίας $ 1 δισ. ή παραπάνω. Στις 10 Ιανουαρίου η εταιρία προγραμματισμού και έκδοσης παιχνιδιών Take-Two Interactive ξόδεψε 13 δισεκατομμύρια δολάρια για να αγοράσει τη Zynga, μια εταιρεία δημιουργίας παιχνιδιών για κινητά τηλέφωνα. Εκτός από την Amazon, τόσο η Apple όσο και το Netflix έχουν μπει στον κλάδο των βιντεοπαιχνιδιών τα τελευταία χρόνια. Αν κάποια από αυτές έκανε κάποια εξαγορά θα μπορούσε να βοηθήσει στο να ενισχύσει την παρουσία της. Το παιχνίδι πλέον λέγεται «συγχωνεύσεις και εξαγορές».