Σε τι επενδύουν οι μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας της Αμερικής

Όταν οι διευθυντές επιχειρήσεων θέλουν να εντυπωσιάσουν τους επενδυτές, προσεγγίζουν όλο και περισσότερο ό,τι σχετίζεται με την καινοτομία. Την τελευταία δεκαετία, έχουν σχεδόν διπλασιαστεί οι αναφορές στη λέξη «καινοτομία», κατά τη διάρκεια των συνεδριάσεων για τα κέρδη των εταιρειών s&p500, γεγονός που μπορεί να αποδειχθεί, πρωτίστως, από τις εταιρείες τεχνολογίας. Για τη Hewlett-Packard, κατασκευαστή εκτυπωτών και υπολογιστών, η καινοτομία έχει, ουσιαστικά, ξεκινήσει να αποτελεί ό,τι είναι η τοποθεσία για τους κτηματομεσίτες και η εκπαίδευση για τον Τόνι Μπλερ: κάτι, δηλαδή, το τρομερά σημαντικό.

Το 2020, έκθεση υποεπιτροπής αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στο Κογκρέσο της Αμερικής υποστήριξε ότι η κυριαρχία των τεχνολογικών κολοσσών  είχε «ουσιαστικά αποδυναμώσει την καινοτομία». Σύμφωνα με την έκθεση αυτή, οι κολοσσοί συγκεντρώνουν μεγάλα κέρδη βάσει του δικτυακού φαινομένου (network effect), σύμφωνα με το οποίο όσους περισσότερους πελάτες ή συνεργάτες έχει μία εταιρεία τόσο περισσότερους μπορεί να αποκτήσει, αυξάνοντας, μεταξύ των οποίων θα μπορούσαν ενδεχομένως να περιλαμβάνονται και πιθανοί ανταγωνιστές. Η εξάλειψη τέτοιων «δολοφονικών εξαγορών» ήταν ένας από τους στόχους του εκτελεστικού διατάγματος του προέδρου, Τζο Μπάιντεν, για την αύξηση του ανταγωνισμού, την περσινή χρονιά.

Ένα αντεπιχείρημα σε αυτό είναι ότι ο ανταγωνισμός στον τομέα της τεχνολογίας δεν πρόκειται να σταματήσει εύκολα. Είναι δύσκολο να βρεις ένα μέρος του κλάδου όπου δύο ή περισσότερες από τις πέντε μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας, τις λεγόμενες “Big Five” – Alphabet, Amazon, Apple, Meta και η Microsoft – δεν ανταγωνίζονται μεταξύ τους. Επίσης, όταν πρόκειται για καινοτομία στον τομέα της τεχνολογίας, ο ανταγωνισμός δεν είναι απαραίτητα αυτό που μας απασχολεί περισσότερο.

Όταν η Βell Labs, στα μέσα του 20ου αιώνα, «εφηύρε» τα δύο «θεμέλια» της εποχής των υπολογιστών, το τρανζίστορ και η θεωρία της πληροφορίας του Κλοντ Σάνον, δεν ήταν επειδή ο ιδιοκτήτης της, η AT&T, είχε να αντιμετωπίσει τους ανταγωνιστές της, αλλά επειδή ήθελε να δημιουργήσει και να κυριαρχεί στο μέλλον. Ο Ρομπ Άτκινσον, επικεφαλής του Ιδρύματος Τεχνολογίας Πληροφορικής και Καινοτομίας, δεξαμενής σκέψης (think tank), υποστηρίζει ότι κάτι παρόμοιο ισχύει και σήμερα: οι Big Five «αποτελούν μέρος του ολιγοπωλίου και χρησιμοποιούν την ισχύ που έχουν στην αγορά για να εφεύρουν την επόμενη μεγάλη επιτυχία».

Έχοντας οι ίδιοι περάσει από εκθετική ανάπτυξη, γνωρίζουν πολύ καλά ότι, εάν δεν αποτελέσουν μέρος της επόμενης μεγάλης αλλαγής, δεν θα συμμετέχουν στο παιχνίδι μελλοντικά. Για την καλύτερη κατανόηση των στρατηγικών τους, ο Economist έχει αναλύσει μια σειρά δεδομένων για τις δραστηριότητες των Big Five, δεδομένα που αφορούν την τεχνολογία των εταιρειών που έχουν αποκτήσει πρόσφατα και εκείνων στις οποίες έχουν αναλάβει μειοψηφικά μερίδια, τα προφίλ των εργαζομένων τους στο LinkedIn, τις δημοσιεύσεις τους και τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας τους. Οι εν λόγω αναλύσεις μάς παρέχουν μία εικόνα σχετικά με το πού κατευθύνεται αυτή η εκπληκτική έκρηξη επενδύσεων.

Το ότι οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας στην Αμερική δαπανούν ένα πραγματικά τεράστιο ποσό για την έρευνα και την ανάπτυξη είναι κάτι που δεν μπορεί να αμφισβητηθεί. Το 2020 οι δημόσιες και ιδιωτικές δαπάνες της Αμερικής για έρευνα και ανάπτυξη ανήλθαν στα 713 δισεκατομμύρια δολάρια. Το 2021, οι Βig Five ξόδεψαν 149 δισεκατομμύρια δολάρια, ποσό που ισοδυναμεί με περίπου το ένα τέταρτο αυτού του συνόλου (αν και μερικά από αυτά τα χρήματα δεν δαπανώνται στην Αμερική). Το ποσό αυτό είναι κατά πολύ υψηλότερο από τον μεγαλύτερο ενιαίο κρατικό προϋπολογισμό στον τομέα έρευνας και ανάπτυξης.

Μεγάλο μέρος αυτών των δαπανών αφορά την ανάπτυξη προϊόντων, ενώ, παράλληλα, αληθεύει το ότι το φορολογικό καθεστώς ενθαρρύνει, όπου είναι εφικτό, τη μείωση των δαπανών στους τομείς της έρευνας και ανάπτυξης, κάτι που μπορεί να δυσκολέψει τις καταστάσεις. Ωστόσο, αυτό δεν είμαι εύκολο να εξηγήσει την 34% αύξηση από το 2019: το φορολογικό καθεστώς παρέμεινε αμετάβλητο καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες – οι οποίες κυρίως πηγαίνουν σε κέντρα δεδομένων, αλλά και στα κέντρα διεκπεραίωσης της Amazon, που έχουν επίσης αυξηθεί στα 131 δισεκατομμύρια δολάρια τον χρόνο. Τους τελευταίους 12 μήνες, το μερίδιο των ταμειακών ροών των Big Five από τις δραστηριότητές τους σε τομείς έρευνας και ανάπτυξης και κεφαλαιουχικές δαπάνες ανερχόταν στο 53%. Αυτό συγκρίνεται με μία διάμεση τιμή 32% για όλες τις εταιρείες s&p500.

Ένα πράγμα που προκαλεί τεράστιες δαπάνες είναι οι τεράστιες εταιρείες. Τα έσοδα των Big Five, που έχουν συνολική αγοραία αξία άνω των 9 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, σχεδόν τριπλασιάστηκαν μεταξύ του 2015 και του 2020. Ωστόσο, αν και όταν εκφράζεται ως ποσοστό των αυξημένων πωλήσεων η επένδυση φαίνεται μέτρια, εξακολουθεί να είναι πραγματική (βλ. διάγραμμα 1). Οι δαπάνες για έρευνα και ανάπτυξη αυξήθηκαν κατά ένα τρίτο κατά την ίδια περίοδο, από περίπου 9% των πωλήσεων σε 12%, και οι κεφαλαιουχικές δαπάνες αυξήθηκαν κατά περισσότερο από το ένα τέταρτο, αυξανόμενες κατά δύο ποσοστιαίες μονάδες σε περίπου 9% των πωλήσεων.

Ωστόσο, ιδιαίτερα σημαντικό είναι ότι υπάρχουν συγκεκριμένοι στόχοι που θέλουν να επιτύχουν οι εταιρείες, οι οποίοι, με τη σειρά τους απαιτούν πολλές επενδύσεις στους τομείς της έρευνας και της ανάπτυξης. Η Apple κάνει έρευνες για τo νέο αυτό hardware, το οποίο θα αποτελέσει τέτοια επιτυχία, όπως το iPhone, είτε πρόκειται για κάποιο αυτοκίνητο ή για ακουστικά εικονικής πραγματικότητας (VR). Η Amazon προσπαθεί ακατάπαυστα να βελτιώσει την αποτελεσματικότητα των αποθηκών της και του συστήματος παράδοσης των παραγγελιών της και να επεκτείνει το φάσμα των βιομηχανιών που χρησιμοποιούν τις Υπηρεσίες web της. Για τη Meta, τo βασικό προϊόν της οποίας, το Facebook, δεν προσελκύει πια τόσους νέους όσο παλιά, μόνο η εφεύρεση μίας νέας μεγάλης επιτυχίας θα μπορούσε να εξασφαλίσει την επιβίωσή της: η πρόσφατη αλλαγή του ονόματός της θα είναι μηδαμινή χωρίς την ύπαρξη νέας τεχνολογίας που να το υποστηρίζει.

Ερευνητές στις Big Five δημοσίευσαν περισσότερες από 16.000 επιστημονικές εργασίες, από το 2014 μέχρι το 2019, τα θέματα των οποίων μας παρέχουν κάποιες πληροφορίες σχετικά με όσα συμβαίνουν. Οι βασικές επιχειρηματικές δραστηριότητες βελτιώνονται – πρόσφατο έγγραφο της Amazon διαπραγματεύεται τρόπους «αποφυγής αντιγράφων στα αποτελέσματα αναζήτησης»- και διερευνήθηκαν ορισμένες εσωτερικές πιθανότητες –  έγγραφο από ομάδα με μέλη στο Google Research παρέχει πληροφορίες για ένα «ανθρώπινο χειρουργικό δείγμα από την κροταφική λοβό του εγκεφαλικού φλοιού». Ωστόσο, διαφορετικές πολιτικές δημοσίευσης σε διαφορετικές εταιρείες καθιστούν δύσκολη την ποσοτική χρήση των δεδομένων.

Η Alphabet είναι γενναιόδωρη σε ό,τι αφορά τις δημοσιεύσεις, επιδιώκοντας, έτσι, να προσελκύσει περισσότερους ερευνητές, οι οποίοι δεν θα εντάσσονταν σε κάποια εταιρεία που θα τους στερούσε τη δυνατότητα να βγάλουν τις γνώσεις τους στο φως της δημοσιότητας. Ως αποτέλεσμα, η Alphabet τα πηγαίνει καλά σε μετρήσεις που βασίζονται σε δημοσιεύσεις: είναι η τέταρτη εταιρεία στην πρόσφατη κατάταξη του Nature Index, το οποίο μετρά τον αντίκτυπο της ακαδημαϊκής έρευνας στις επιστήμες (Roche, μια ελβετική εταιρεία υγειονομικής περίθαλψης , βρίσκεται στην κορυφή της λίστας). Η Apple είναι πολύ πιο αυστηρή σε ό,τι αφορά τις δημοσιεύσεις. Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι επενδύει λιγότερο στην καινοτομία.

Τα αυτοκίνητα και το metaverse

Οι αναλυτές εκτιμούν ότι περίπου το 5% με 20% των τεράστιων δαπανών των τεχνολογικών κολοσσών στους τομείς έρευνας και ανάπτυξης επενδύεται σε αυτό που, για τους σκοπούς αυτού του άρθρου, ονομάζουμε «τεχνολογίες αιχμής»: το metaverse, τα αυτόνομα οχήματα, η υγειονομική περίθαλψη, το διάστημα, η ρομποτική, τη fintech, τα κρυπτονομίσματα και η κβαντική πληροφορική [Η τεχνητή νοημοσύνη (AI) βρίσκεται πλέον παντού σε σημείο που δεν τη θεωρούμε έναν ξεχωριστό τομέα]. Εξετάσαμε τις εξαγορές, τις επενδύσεις και την απασχόληση, ώστε να δούμε σε ποιους τομείς οι εταιρείες επέδειξαν μεγαλύτερο ενδιαφέρον.

Τα τελευταία τρία χρόνια, οι Big Five έχουν αποκτήσει 110 ή και περισσότερες εταιρείες, σύμφωνα με στοιχεία από τη PitchBook, εταιρεία ερευνών (στα δεδομένα αυτά δεν συμπεριλαμβάνεται η εξαγορά ύψους 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Activision Blizzard από τη Microsoft, η οποία ανακοινώθηκε αυτή την εβδομάδα). Τα δεδομένα, αυτά, όμως δεν μπορούν να αποκαλύψουν τα πάντα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, δεν δημοσιεύθηκε το μέγεθος της συμφωνίας, ενώ οι μικρότερες εξαγορές αντιμετωπίσθηκαν ως πρόσληψη, με αποτέλεσμα να μην συμπεριληφθούν στα δεδομένα. Όσοι πιστεύουν σε «δολοφονικές εξαγορές» μπορεί να θεωρήσουν ότι ορισμένες από αυτές τις συμφωνίες αντί να επιταχύνουν την καινοτομία, την παρεμποδίζουν. Ακόμη κι αν ισχύει αυτό, και πάλι μας δείχνουν σε ποιους τομείς επικεντρώνονται οι εταιρείες.

Από τις 40 ή και περισσότερες συμφωνίες, η συνολική αποτίμησή τους ήταν περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια. Περισσότερο από το ένα τέταρτο των εταιρειών που εξαγοράστηκαν ειδικεύθηκαν στην τεχνητή νοημοσύνη ή στη δημιουργία τεράστιων συνόλων δεδομένων. Ενδεχομένως, το ένα τέταρτο εξ αυτών να ανέπτυξε τεχνολογίες αιχμής (βλ. διάγραμμα 2 για ανάλυση).

Η Microsoft είναι η εταιρεία που ξοδεύει περισσότερο. Τον Απρίλιο συμφώνησε να αγοράσει την Nuance Communications, πάροχο cloud και λογισμικού που επικεντρώνεται στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, έναντι 19,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η μεγαλύτερη εξαγορά για την οποία έχουμε δεδομένα, τα τελευταία τρία χρόνια. Έχει, επίσης, αγοράσει νεοφυείς επιχειρήσεις που διευκολύνουν τις υπηρεσίες cloud, όπως το Mover.io, το οποίο βοηθά τις επιχειρήσεις να μεταφέρουν δεδομένα στο cloud, και τη CloudKnox, εταιρία διαδικτυακής ασφάλειας. Η Google, η οποία υστερεί σε σχέση με τη Microsoft και την Amazon στον τομέα cloud, απέκτησε τρεις εταιρείες που βασίζονται στο cloud, μεταξύ των οποίων και η Actifio. Αγόρασε, επίσης, τρεις εταιρείες φορητών συσκευών, μεταξύ των οποίων και η Fitbit, για τις οποίες δαπάνησε 2,1 δισ. δολάρια, αποδεικνύοντας, έτσι, το αυξανόμενο ενδιαφέρον της για τον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης.

Σε ό,τι αφορά την προσήλωση των εν λόγω εταιρειών σε έναν στόχο, αυτό γίνεται εμφανές από την επιδίωξη της Meta για το metaverse. Από τις 13 εταιρείες που ασχολούνται με τον τομέα της επαυξημένης πραγματικότητας (ΑR) ή της εικονικής πραγματικότητας (VR), οι οποίες αγοράστηκαν έναντι δημόσιας τιμής, η Meta αγόρασε οκτώ, μεταξύ των οποίων και η BigBox vr ή η Downpour Interactive. Η Apple αγόρασε άλλες τέσσερις, μεταξύ των οποίων η Next vr και η IKinema. Ωστόσο, η κύρια προτεραιότητά της είναι η τεχνητή νοημοσύνη. Από τις 22 αγορές στις οποίες έχει προβεί από το 2019, περισσότερες από τις μισές είναι νεοφυείς επιχειρήσεις που σχετίζονται με την τεχνητή νοημοσύνη.

Το που οι εταιρείες επιλέγουν να αναλάβουν μειοψηφικά μερίδια μπορεί, επίσης, να μας κατατοπίσει σχετικά με τις προτιμήσεις τους. Από τις 101 εταιρείες που επενδύουν τα τελευταία τρία χρόνια, σύμφωνα με στοιχεία της PitcBook, περισσότερο από το ένα τρίτο εξ αυτών δραστηριοποιείται σε τεχνολογίες αιχμής. Εξαίρεση εδώ αποτελεί η Apple, η οποία πραγματοποιεί ελάχιστες τέτοιες επενδύσεις, καμία από τις οποίες δεν είναι σε τομείς τεχνολογιών αιχμής.

Και εδώ οι επιλογές των εταιρειών είναι αποκαλυπτικές. Ας πάρουμε ως παράδειγμα τους πέντε επενδυτές που κατασκευάζουν αυτοκίνητα. Η Amazon επένδυσε σε δύο, την Aurora και τη Rivian. Η τελευταία, στην οποία έχει μερίδιο 20%, εισήλθε στο χρηματιστήριο τον Νοέμβριο και αποτιμάται στα 67 δισ. δολάρια. Επιπλέον, πέρυσι, η Amazon αγόρασε την Zoox, η οποία, όπως και η Aurora, επικεντρώνει τις λειτουργίες της στα αυτόνομα οχήματα, έναντι 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Οι αναλυτές υποψιάζονται ότι το άμεσο ενδιαφέρον της Amazon για τον κλάδο έγκειται στη δυνατότητα να κάνει την υπηρεσία παράδοσης φθηνότερη και πιο αποτελεσματική – έχει ήδη παραγγείλει 100.000 φορτηγά παράδοσης από τη Rivian. Η επένδυση μπορεί να είναι συγκρίσιμη με την αγορά από την εταιρεία της Kiva Systems, μιας εταιρείας ρομποτικής, το 2012. Η τεχνολογία της Kiva βοηθά πλέον τις αποθήκες της Amazon να λειτουργούν ομαλά.

Η Google επένδυσε, επίσης, σε δύο εταιρείες αυτόματων αυτοκινήτων: τη Waymo, εταιρεία που ξεκίνησε από την X, το πρωτοποριακό και φιλόδοξο τμήμα της εταιρείας, και τη Nuro, εταιρεία αυτόνομης παράδοσης. Η Apple, η οποία, το 2019, απέκτησε τη Drive.ai, νεοφυής επιχείρηση με αυτόματα αυτοκίνητα, εργάζεται ως επί το πλείστον στα αυτόματα αυτοκίνητα της. Το Project Titan πρόκειται να λανσάρει νέο όχημα το 2025. Αυτή την εβδομάδα, η Microsoft συμμετείχε στον αγώνα, με επένδυσή της στην Wayve, εταιρεία αυτόματων αυτοκινήτων με έδρα το Λονδίνο.

Συνολικά, το 9% των επενδύσεων που πραγματοποιούνται από τους τεχνολογικούς κολοσσούς είναι σε αυτοκίνητα και κινητικότητα, έναντι μόλις του 2,4% που προορίζεται στον κλάδο επιχειρηματικών κεφαλαίων. Πράγματι, σε όλες τις τεχνολογίες αιχμής, εκτός από τα κρυπτονομίσματα, οι Big Five έχουν επενδύσει ένα ποσό υψηλότερο από τις επενδύσεις που έχουν προβεί στον τομέα των επιχειρηματικών κεφαλαίων. Συνολικά, το 37% των μεγάλων τεχνολογικών επενδύσεων, κατ’ αριθμό, προορίζονταν σε τεχνολογίες αιχμής, σε αντίθεση με το ένα τέταρτο περίπου που προορίζεται σε επενδυτές επιχειρηματικού κινδύνου, γενικότερα.

Η Alphabet, η Amazon και η Microsoft διαθέτουν ξεχωριστές επενδυτικές θυγατρικές. Από το 2019, τα όπλα επιχειρηματικών κεφαλαίων της Alphabet (Gradient Ventures και gv) και η μονάδα ιδιωτικών κεφαλαίων της (CapitalG) έχουν κλείσει περίπου 400 συμφωνίες. Περίπου 100 από αυτές προορίζονταν για εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον τομέα των βιοεπιστημών ή της υγειονομικής περίθαλψης – τομέας που οι εταιρείες τεχνολογίας θεωρούν ελκυστικό εν μέρει λόγω της αυξανόμενης εφαρμογής της τεχνητής νοημοσύνης στη βιολογία. Σήμερα, έχετε τη δυνατότητα να «δημιουργήσετε δομή RNA σε έναν υπολογιστή σαν να είναι μέρος του λογισμικού του», αναφέρει ο Τομ Σλέιτερ από τη Baillie Gifford, μεγάλο διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων που επενδύει σε εταιρείες τεχνολογίας. Οι επενδύσεις επιχειρηματικού κεφαλαίου της Google περιλαμβάνουν την Editas Medicine,  εταιρεία επεξεργασίας γονιδιώματος, και την Adagio Therapeutics, φαρμακευτική εταιρεία.

Άλλες 45 επενδύσεις από τους χρηματοδοτικούς κλάδους της Google έγιναν σε εταιρείες fintech, όπως η Botkeeper, αυτοματοποιημένη υπηρεσία τήρησης βιβλίων. Παράλληλα, κι άλλες εταιρείες τεχνολογίας προβαίνουν σε παρόμοιες κινήσεις. Η Apple εξαγόρασε την Mobeewave, νεοφυής επιχείρηση πληρωμών, το 2020, ώστε να δώσει τη δυνατότητα στα iPhone να λειτουργούν και ως τερματικά ανέπαφων πληρωμών για τα κινητά. Πέρυσι, η Amazon αγόρασε την Perpule, ινδική εταιρεία fintech, και συνεργάζεται με την Goldman Sachs για την επέκταση της δυνατότητας χορήγησης δανείων της εταιρείας.

Η Perpule και μια σειρά από άλλες εταιρείες fintech αποτελούν μέρος μιας άλλης τάσης: από τις 101 εταιρείες στις οποίες συμμετέχουν οι τεχνολογικοί κολοσσοί από το 2019, οι 24 προέρχονται από την Ινδία, περισσότερες από οποιαδήποτε άλλη χώρα εκτός από την Αμερική. Η Amazon έχει αποκτήσει μερίδιο στοη BankBazaar, ηλεκτρονική χρηματοοικονομική αγορά με έδρα το Τσενάι. Το 2020, η Google αποκάλυψε ότι αποσκοπούσε στην επένδυση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ινδικές εταιρείες τεχνολογίας, τα επόμενα πέντε έως επτά χρόνια. Σε γενικές γραμμές, οι τεχνολογικοί κολοσσοί φαίνονται πολύ πιο πρόθυμοι να επενδύσουν στην Ινδία απ’ό,τι οι αμερικανικές εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων.

Ένας άλλος τρόπος για να δείτε σε ποιον τομέα επενδύουν οι εταιρείες τεχνολογίας είναι να δείτε τους υπαλλήλους που απασχολούν και αυτούς που θα ήθελαν να προσλάβουν. Ο Economist εξέτασε τα προφίλ που έχουν οι εργαζόμενοι σε Big Five στο LinkedIn για  λέξεις-κλειδιά που χρησιμοποιούν περισσότερο (βλ. διάγραμμα 3). Και πάλι, τα δεδομένα από τη Meta είναι πολύ μεταβλητά. Βρήκαμε κάποια εμπειρία από τη συνεργασία με ar ή vr στο 2-4% των προφίλ που σχετίζονται με τους υπαλλήλους της Meta, περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία.

Η κβαντική στην απασχόληση

Σύμφωνα με την Thinknum Alternative Data, εταιρεία ερευνών, οι τεχνολογικοί κολοσσοί θέλουν να προσλάβουν και σε αυτούς τους τομείς. Μεταξύ των θέσεων εργασίας στις Big Five οι αναφορές στην επαυξημένη πραγματικότητα ή την εικονική πραγματικότητα αυξήθηκαν από περίπου 75, τον Αύγουστο του 2020, σε 567, σήμερα. Η Meta και η Amazon δημοσιεύουν, αυτή τη στιγμή, περίπου 200 τέτοιες θέσεις εργασίας η καθεμία –  εντυπωσιακή αύξηση δεδομένου του ότι η Amazon απασχολεί 20 φορές περισσότερους υπαλλήλους από τη Meta. Παρόμοια αύξηση μπορεί να παρατηρηθεί και στον τομέα των αυτοκινήτων. Ορισμένες προσλήψεις αφορούν άτομα υψηλού κύρους. Τον Ιούνιο, η Apple προσέλαβε τον Ούρλιχ Κραντζ, πρώην ανώτερο στέλεχος στο τμήμα ηλεκτρικών οχημάτων της BMW, για να ενισχύσει το Project Titan. Έχει επίσης «αρπάξει» δύο στελέχη από την Tesla.

Υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον για την κβαντική πληροφορική. Κατά μέσο όρο, περίπου το 0,5% του προσωπικού σε εταιρείες Big Tech αναφέρει ότι έχει γνώσεις κβαντικής στα προφίλ του στο LinkedIn. Η Amazon και η Alphabet αναφέρονται περισσότερο στους τομείς αυτούς, όταν διαφημίζουν τις κενές θέσεις εργασίας τους. Τον Ιούλιο, η Google ανακοίνωσε ένα μεγάλο βήμα στην καταστολή των κβαντικών σφαλμάτων, ζωτικής σημασίας για την εμπορευματοποίηση της τεχνολογίας. Ο Κέβιν Σκοτ, επικεφαλής τεχνολογίας στη Microsoft, θεωρεί ότι οι επενδύσεις στον τομέα της κβαντικής πληροφορικής είναι κάτι το αναγκαίο για την εταιρεία. «Εάν, μελλοντικά, εφευρεθεί μία τέτοια μηχανή [κβαντικής πληροφορικής], θα ήταν σημαντικό να έχει μία τέτοια και η Microsoft», συνεχίζει ο ίδιος. Τέτοιοι φόβοι απώλειας μπορεί να οδηγήσουν σε τεράστια ερευνητικά έργα.

Άλλα δεδομένα υποστηρίζουν πολλά από αυτά που προέκυψαν από την έρευνά μας. Αποκτήστε διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Η Microsoft, η Amazon και η Google υπέβαλαν, πρόσφατα, αίτηση για χορήγηση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που σχετίζονται με την κβαντική πληροφορική. Σε περισσότερες από τις μισές αιτήσεις για χορήγηση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας της Meta από το 2019 αναφέρονται οι τομείς επαυξημένης και εικονικής πραγματικότητας. Όσον αφορά τις συνεδριάσεις για τα κέρδη, η Meta, όπως ήταν αναμενόμενο, αναφέρεται, πρωτίστως, στο metaverse. Η Microsoft και η Google είναι πολύ πιο πιθανό να αναφερθούν και στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, η οποία θα αποτελέσει τη βάση πολλών τεχνολογιών αιχμής.

Τίποτα από αυτά, όμως, δεν σημαίνει ότι οι επενδύσεις γίνονται με τέτοιο τρόπο ώστε να μεγιστοποιήσουν την ίδια την καινοτομία, πόσω μάλλον τα οικονομικά και κοινωνικά οφέλη που μπορεί να αποφέρουν. Εύκολα, λοιπόν, εικάζουμε ότι το τεράστιο μέγεθος αυτών των εταιριών αποτελεί κάποιου είδους εμπόδιο στις ριζοσπαστικές προσπάθειες επανεφεύρεσης του κόσμου. Ωστόσο, οι προτεραιότητες της κάθε εταιρείας δείχνουν ότι σε πολλούς τομείς υπάρχει πράγματι ανταγωνισμός.

Και, παρά το γεγονός ότι η καινοτομία είναι μια εύκολη λέξη να πει κανείς, το να επενδύσει τεράστια χρηματικά ποσά και πόρους σε αυτήν είναι πολύ πιο δύσκολο. Θα πρέπει, επομένως, οι μεγάλοι τεχνολογικοί κολοσσοί να δουλέψουν σκληρά και να σταματήσουν να αποτελούν απλούς θεατές που μεγιστοποιούν τα έσοδά τους.