Για τις εταιρείες παραγωγής τσιπ πέρυσι ήταν η καλύτερη χρονιά πωλήσεών – λόγω της παγκόσμιας έλλειψης ημιαγωγών και της αυξανόμενης ζήτησης – και τα στελέχη του κλάδου αναμένουν ότι ο συνολικός τζίρος θα διπλασιαστεί σε λιγότερο από μια δεκαετία, σε πάνω από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια.

Οι συνολικές ετήσιες πωλήσεις της βιομηχανίας ξεπέρασαν τα 500 δισεκατομμύρια δολάρια για πρώτη φορά το 2021, ελαφρώς μεγαλύτερες, σύμφωνα με κάποιους υπολογισμούς, από την παγκόσμια βιομηχανία smartphone. Η πανδημία επιτάχυνε τις τάσεις ψηφιοποίησης, όπως από ανθρώπους που βλέπουν ταινίες και παίζουν βιντεοπαιχνίδια μέσω streaming και από εταιρείες που υιοθετούν κάθε είδους ψηφιακά εργαλεία — όλα εκ των οποίων απαιτούν τσιπ.

Οι προσπάθειες της βιομηχανίας να ανταποκριθεί στην ζήτηση για τα προϊόντα της προκάλεσαν συρρίκνωση της προσφοράς η οποία, με τη σειρά της, προκάλεσε σχεδιασμούς από διάφορα κράτη για την παραγωγή τσιπ, ξεκλείδωμα των κρατικών επιδοτήσεων και ένα ιστορικό κύμα επενδύσεων. Σε μια βιομηχανία που είναι γνωστή για κυκλικές εναλλαγές άνθησης και κατάρρευσης, το γεγονός αυτό έχει πυροδοτήσει έναν αγώνα δρόμου για επέκταση.

«Χρειάστηκαν 50 χρόνια για να γίνει ένας κλάδος αξίας μισού τρισεκατομμυρίου δολαρίων. Θα χρειαστούν μόλις οκτώ έως 10 χρόνια για να φτάσει το ένα τρισεκατομμύριο δολάρια», δήλωσε ο Τομ Κόλφιλντ, διευθύνων σύμβουλος της GlobalFoundries Inc., ενός από τους μεγαλύτερους φασόν κατασκευαστές τσιπ στον κόσμο, σε συνέντευξή του.

Οι παγκόσμιες πωλήσεις τσιπ αυξήθηκαν κατά 25% το 2021 σε σχέση με το προηγούμενο έτος, στα 583,5 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την εταιρία συμβούλων Gartner Inc. Τα εργοστάσια, παρόλο που εργάζονται όλο το εικοσιτετράωρο, δεν μπορούσαν να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Οι παρατεταμένες ελλείψεις αναμένεται να ενισχύσουν τα έσοδα της βιομηχανίας ημιαγωγών κατά 9% φέτος, ανέφερε η Gartner, ξεπερνώντας τον ιστορικό μέσο ρυθμό ανάπτυξης.

Την περασμένη εβδομάδα, η Samsung Electronics Co. εξέφρασε τη βεβαιότητα ότι η αυξημένη κερδοφορία θα συνεχιστεί, όσον αφορά τις δραστηριότητες της στα τσιπ μνήμης, με την προϋπόθεση ότι οι ελλείψεις εξαρτημάτων και τα προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα δεν θα σταθούν εμπόδια. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Intel Corp. Πατ Γκέλσινγκερ, μετά την ανακοίνωση ότι η εταιρεία ανακοίνωσε πωλήσεις ρεκόρ για το περασμένο έτος, είπε ότι «το 2022 θα είναι ακόμη καλύτερο».

Το παρελθόν της βιομηχανίας ημιαγωγών προκαλεί ανησυχίες σε ορισμένους αναλυτές. Έχει ιστορικό μεγάλων ανατροπών και πισωγυρισμάτων, επειδή οι πελάτες μερικές φορές πραγματοποιούν υπερβολικές παραγγελίες και στη συνέχεια σταματούν να αγοράζουν, οδηγώντας σε υπερπροσφορά ημιαγωγών. Αυτό που ανησυχεί  τους σκεπτικιστές είναι ότι η πιθανή πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα, καθώς και οι διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας, αλλά και οι ευρύτεροι παγκόσμιοι οικονομικοί κίνδυνοι, θα μπορούσαν να προκαλέσουν αναταράξεις στο μέλλον,.

Οι προβλέψεις της βιομηχανίας ημιαγωγών για εκρηκτική ανάπτυξη αντανακλούν τις προσδοκίες για αύξηση του όγκου και υψηλότερες τιμές, λένε στελέχη του κλάδου. Οι υπολογιστές, τα smartphone, τα κέντρα δεδομένων και τα αυτοκίνητα θα συνεχίσουν να απορροφούν ημιαγωγούς, ενώ ένα ευρύτερο φάσμα προϊόντων θα χρειάζεται τσιπ. Η έλλειψη τσιπ έχει επίσης ενισχύσει στενότερους δεσμούς μεταξύ αγοραστών και πωλητών, σύμφωνα με στελέχη του κλάδου, μειώνοντας τον κίνδυνο βίαιων διακυμάνσεων στη ζήτηση.

Μεγάλο μέρος της αύξησης των πωλήσεων θα ωθηθεί από ακριβότερα, high-end τσιπ, τεχνολογίες τροφοδοσίας όπως η μηχανική μάθηση και υπολογιστές υψηλής απόδοσης, δήλωσε ο Πίτερ Χάνπερι, συνεργάτης της Bain & Co. που ειδικεύεται στους ημιαγωγούς.

Ωστόσο, οι ελλείψεις σε τσιπ παραμένουν. Η κυβέρνηση Μπάιντεν, την περασμένη εβδομάδα, προειδοποίησε ότι τα αποθέματα των κατασκευαστών των ΗΠΑ σε απλά τσιπ είχαν μειωθεί σε πέντε ημέρες – σε σύγκριση με το απόθεμα 40 ημερών που ήταν το κανονικό πριν από μερικά χρόνια.

Ο μέσος χρόνος αναμονής για τους ημιαγωγούς παγκοσμίως ξεπερνά πλέον τις 25 εβδομάδες, σύμφωνα με την Susquehanna Financial Group LLP, πολύ πάνω από χρόνο αναμονής 10 έως 14 εβδομάδων που θεωρείται υγιής.

Σε ένδειξη ότι η προσφορά παραμένει περιορισμένη, η τιμή των δισκίων πυριτίου – πάνω στα οποία “τυπ’ωνονται” τα τσιπ – που πωλούνται από φασόν κατασκευαστές τσιπ αναμένεται να αυξηθεί από 5% έως 15%, κατά μέσο όρο, ανάλογα με τον τύπο του κατασκευαζομένου τσιπ, δήλωσε ο Ντέιλ Γκάι, Διευθυντής έρευνας για ημιαγωγούς της ερευνητικής εταιρίας για θέματα της αγοράς τεχνολογίας Counterpoint Research, με έδρα την Ταϊβάν.

Οι επενδύσεις που έχουν κάνει οι κατασκευαστές τσιπ για να αυξήσουν την παραγωγική ικανότητα δεν θα υλοποιηθούν γρήγορα, διατηρώντας περιορισμένη την προσφορά. Όμως, καθώς νέα εργοστάσια τσιπ μπαίνουν σε λειτουργία, ο κλάδος ίσως ρισκάρει την δημιουργία υπερπαραγωγής μέχρι το 2025, σύμφωνα με προβλέψεις της Bain.

Η βιομηχανία ημιαγωγών προβλέπεται να καταγράψει πωλήσεις 692,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως το 2025 και έως και 1 τρισεκατομμύριο δολάρια έως το 2030 στο σενάριο της καλύτερης ζήτησης, δήλωσε ο Άντριου Νόργουντ, αντιπρόεδρος έρευνας στη Gartner. Αυτό θα ξεπερνούσε το μέγεθος της παγκόσμιας βιομηχανίας γρήγορου φαγητού, όπως διαμορφώνεται αυτή σήμερα.

Προς το παρόν, οι κατασκευαστές τσιπ είναι απασχολημένοι με την προσθήκη εξοπλισμού για την ενίσχυση της παραγωγής, σύμφωνα με την ASML Holding NV, μια ολλανδική κατασκευάστρια προηγμένων μηχανών παραγωγής τσιπ , οι οποίες μπορεί να κοστίζουν περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια η μια.

Οι πελάτες επιλέγουν τις γρήγορες αποστολές, παραιτούνται από κάποιες δοκιμές εξοπλισμού που διεξάγονται συνήθως στις εγκαταστάσεις της ASML πριν από την αποστολή των μηχανημάτων, δήλωσε ο CEO Πέτερ Βένινκ σε πρόσφατη τηλεδιάσκεψη για την συζήτηση των οικονομικών αποτελεσμάτων της εταιρίας. Η ζήτηση είναι 40% υψηλότερη από ό,τι μπορεί να παράγει η εταιρεία, είπε, και θα παραμείνει έτσι για λίγο.

«Θέλουμε να είμαστε σε θέση ώστε ξεκινώντας από το 2024, να μπορούμε να ανταποκριθούμε σε οποιαδήποτε απαίτηση έχουν οι πελάτες», είπε ο κ. Βένινκ.

Η αισιοδοξία της βιομηχανίας τσιπ οδήγησε σε επίπεδα ρεκόρ δαπανών κεφαλαίων το 2021 σε τουλάχιστον 146 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Gartner. Αυτό είναι υπερδιπλάσιο από τις δαπάνες της βιομηχανίας σε σύγκριση με πριν πέντε χρόνια.

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ προσπαθεί να ενθαρρύνει τις εγχώριες επενδύσεις σε τσιπ, αφού κατάλαβε ότι η παραγωγή μετατοπίζεται στην Ασία. Κατά τη διάρκεια πολλών δεκαετιών, οι ΗΠΑ από κατασκευαστής 37% των ημιαγωγών παγκοσμίως έπεσαν στο 12%, σύμφωνα με την κλαδική Ένωση Βιομηχανίας Ημιαγωγών.

Οι μεγάλες δαπάνες της βιομηχανίας τσιπ δεν αναμένεται να επαναφέρουν στις ΗΠΑ το μερίδιο αγοράς που είχαν πριν, αν και η Αμερική θα αυξήσει το μερίδιό της στην παραγωγή των πιο σύγχρονων τσιπ του κλάδου που χρησιμοποιούν κυκλώματα μεγέθους 10 νανομέτρων ή ακόμη λεπτότερων. Μέσα σε πέντε χρόνια, οι ΗΠΑ προβλέπεται να κατέχουν περίπου το 27% αυτής της παραγωγικής ικανότητας, από 16% πέρυσι, σύμφωνα με την Counterpoint.

Η Intel ανακοίνωσε πρόσφατα σχέδια για την κατασκευή μιας ολοκαίνουργιας εγκατάστασης τσιπ στο Οχάιο που θα μπορούσε τελικά να επεκταθεί σε οκτώ εργοστάσια και να στοιχίσει περίπου 100 δισεκατομμύρια δολάρια. Η εταιρεία έχει ήδη δεσμευτεί για μεγάλες επενδύσεις για επέκταση στην Αριζόνα, το Νέο Μεξικό και την Ευρώπη.

«Καθώς προσβλέπουμε στο δεύτερο μισό της δεκαετίας, βλέπουμε την ευκαιρία να συνεχίσουμε να αναπτύσσουμε την επιχείρησή μας», είπε ο κ Γκέλσινγκερ στη συνέντευξη.

Παρομοίως, άλλοι κατασκευαστές τσιπ επενδύουν μαζικά. Η Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. έχει προετοιμάσει έως και 44 δισεκατομμύρια δολάρια σε δαπάνες μόνο φέτος. Κατασκευάζει ένα εργοστάσιο 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Αριζόνα και ένα εργοστάσιο 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Ιαπωνία, με προγραμματισμένη επέκταση στην Κίνα και την Ταϊβάν. Η TSMC εξετάζει επίσης ένα νέο εργοστάσιο τσιπ στην Ευρώπη, δήλωσε πρόσφατα ο πρόεδρος Μαρκ Λιου.

Η GlobalFoundries ανέφερε ότι οι επενδύσεις που έχει κάνει θα αυξήσουν την παραγωγή της σε δισκία πυριτίου κατά 1,6 φορές στα τέλη του επόμενου έτους, σε σχέση με τα επίπεδα του 2020. «Δεν επαρκεί καθόλου για τις απαιτήσεις που θα ήθελαν οι πελάτες μας να αναλαμβάνουμε», είπε ο κ. Κόλφιλντ.

Η Samsung της Νότιας Κορέας ανακοίνωσε πρόσφατα μια επένδυση 17 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο Taylor του Τέξας και προσθέτει χωρητικότητα στις εγχώριες εγκαταστάσεις της. Πέρυσι, η Samsung δήλωσε ότι θα επενδύσει περισσότερα από 205 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια, με προτεραιότητα στη κατασκευή τσιπ. Η Texas Instruments Inc., η Micron Technology Inc. και άλλοι έχουν επίσης δεσμευτεί για επενδύσεις σε τσιπ.

Οι πελάτες καλωσορίζουν αυτά τα σχέδια. «Υπάρχει ένας τρελός αριθμός κατασκευαστών τσιπ, κάτι που είναι υπέροχο», δήλωσε ο CEO της Tesla Inc. Ίλον Μασκ. Αυτό που αναγκάστηκε να περάσει η εταιρία πέρυσι με τις ελλείψεις, είπε, ήταν «η κόλαση των τσιπ».

Μεταφράστηκε στα Ελληνικά από τον Οικονομικό Ταχυδρόμο