Το ράλι των τιμών σε υλικά για μπαταρίες περιπλέκει τα σχέδια των κατασκευαστών ηλεκτρικών αυτοκινήτων

Το στοίχημα πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων της αυτοκινητοβιομηχανίας στα ηλεκτρικά οχήματα βασίστηκε σε μία μόνο προϋπόθεση: ότι οι μπαταρίες θα συνεχίσουν να γίνονται φθηνότερες.

Το 2019, στελέχη της Volkswagen δημοσίευσαν ακόμη και γραφήματα που προέβλεπαν σταθερή μείωση του κόστους της μπαταρίας, καθώς έθεσαν τη φιλοδοξία τους να παραδώσουν τον κινητήρα εσωτερικής καύσης στην ιστορία.

Για χρόνια ο κλάδος είχε αποδειχθεί ότι είχε δίκιο: το κόστος της μπαταρίας μειώθηκε από 1.000 $ ανά KWH για τα πρώτα μοντέλα πριν από περισσότερο από μια δεκαετία σε περίπου 130 $ το 2021, ανοίγοντας το δρόμο για να γίνουν προσιτά για οικογένειες μεσαίου εισοδήματος.

Ωστόσο, η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία απειλεί να σταματήσει τη διολίσθηση αυτή στο κόστος.

Οι τιμές του νικελίου, του λιθίου και του κοβαλτίου —βασικές πρώτες ύλες για την κατασκευή μπαταριών— αυξάνονταν ήδη λόγω της παγκόσμιας ζήτησης. Όμως, με τη Ρωσία να αντιπροσωπεύει το 11 τοις εκατό της παραγωγής του νικελίου στον κόσμο και τις αλυσίδες εφοδιασμού να έχουν ήδη φτάσει στα όριά τους, ο πόλεμος έχει εκτοξεύσει το κόστος τέτοιων πρώτων υλών στα ύψη.

Η τιμή αυτών των τριών μετάλλων που απαιτούνται για μια μπαταρία 60 KWh, αρκετή για ένα μεγάλο οικογενειακό όχημα ελευθέρου χρόνου (SUV), έχει αυξηθεί από 1.395 δολάρια πριν από ένα χρόνο σε περισσότερα από 7.400 δολάρια στις αρχές Μαρτίου, σύμφωνα με την εταιρεία μπαταριών Farasis Energy.

Οι εταιρείες μπαταριών, οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι προμηθευτές παλεύουν τώρα με την προοπτική ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα μπορεί να είναι λιγότερο κερδοφόρα ή να απαιτούν φθηνότερα υλικά, εάν θέλουν να παραμείνουν ανταγωνιστικά από οικονομικής άποψης.

«Αυτή τη στιγμή οι τιμές των πρώτων υλών αποτελούν πρόβλημα για τον στόχο μας να μειώσουμε το κόστος των μαπταριών», δήλωσε ο οικονομικός διευθυντής της Audi, Jürgen Rittersberger, του οποίου η μάρκα έχει δεσμευτεί να κυκλοφορήσει μόνο ηλεκτρικά αυτοκίνητα από το 2026 και μετά.

Ωστόσο, ούτε ο Rittersberger ούτε οι περισσότεροι από τους συναδέλφους του στην Ευρώπη κρούουν ακόμη τον κώδωνα του κινδύνου για τον αντίκτυπο της αύξησης των τιμών στην κυκλοφορία των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

Καταρχάς, οι τιμές των υλικών της μπαταρίας δεν αυξάνονται μεμονωμένα – το κόστος του αλουμινίου, του χάλυβα και του χαλκού που χρησιμοποιούνται επίσης σε μοντέλα με κινητήρα έχουν αυξηθεί επίσης από την εισβολή.

«Πρέπει να έχουμε κατά νου ότι χρειαζόμαστε συγκεκριμένα υλικά για μπαταρίες». . . αλλά χρειαζόμαστε επίσης, για παράδειγμα, ρόδιο, παλλάδιο και πλατίνα για τους [καταλυτικούς] μετατροπείς στα αυτοκίνητά μας [με κινητήρες εσωτερικής καύσης], επομένως πρέπει να περιμένουμε ότι το κόστος και στα δύο είδη αυτοκινήτων θα αυξηθεί», δήλωσε ο οικονομικός διευθυντής της Volkswagen, Arno Antlitz.

Ο επικεφαλής της BMW για τη βιωσιμότητα, Thomas Becker, δήλωσε επίσης ότι η αυτοκινητοβιομηχανία με έδρα το Μόναχο δεν ανησυχεί. «Έχουμε μακροπρόθεσμες συμβάσεις προμήθειας με όλους τους προμηθευτές στοιχείων μπαταρίας. Επομένως, δεν θα έλεγα ότι υπήρξε κάποια άμεση επίδραση στη δομή της προσφοράς», είπε.

«Θα ήταν πρόωρο να κάνουμε οποιεσδήποτε προβλέψεις σχετικά με έναν πιο μακροχρόνιο και δομημένο αντίκτυπο στις αλυσίδες εφοδιασμού μας σε αυτό το σημείο».

Επιπλέον, η προοπτική ανόδου των τιμών των ηλεκτρικών οχημάτων έρχεται καθώς η ζήτηση για αυτοκίνητα με μπαταρίες έχει αυξηθεί, βοηθούμενη από τη μεγάλη αύξηση του κόστους της βενζίνης.

Περισσότερα από 1,1 εκατομμύρια αυτοκίνητα με μπαταρία πωλήθηκαν τους δύο πρώτους μήνες του έτους, σύμφωνα με στοιχεία της Bernstein, σημειώνοντας αύξηση σχεδόν 90% σε σχέση με την ίδια περίοδο πέρυσι.

Το ενδιαφέρον έχει αυξηθεί ακόμη πιο γρήγορα από την εισβολή στην Ουκρανία, καθώς οι υψηλότερες τιμές των καυσίμων αυξάνουν τις ανησυχίες των καταναλωτών σχετικά με το λειτουργικό κόστος.

«Η ζήτηση [για ηλεκτρικά οχήματα] είναι εκπληκτική τις τελευταίες εβδομάδες», δήλωσε ο επικεφαλής της Kia στο Ηνωμένο Βασίλειο, Paul Philpot.

Η AutoTrader, η μεγαλύτερη βρετανική διαδικτυακή αγορά για αυτοκίνητα, διαπίστωσε ότι σχεδόν το ένα τέταρτο των αναζητήσεων τον Μάρτιο αφορούσε ηλεκτρικά αυτοκίνητα, από 15% έναν μήνα νωρίτερα.

Ο εμπορικός διευθυντής της εταιρείας, Ian Plummer, δήλωσε ότι οι τιμές των καυσίμων είναι σταθερά «η μεγαλύτερη κινητήρια δύναμη του ενδιαφέροντος των καταναλωτών για τα EVs».

Όμως, μακροπρόθεσμα, οι τιμές των ηλεκτρικών αυτοκινήτων ενδέχεται να συνεχίσουν να αυξάνονται, καθώς το κόστος υλικών μπαταριών αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο των τιμών των οχημάτων EV που πληρώνουν οι αυτοκινητιστές, σύμφωνα με εκτιμήσεις του κλάδου.

Ο Chang Jung-hoon, αναλυτής της Samsung Securities, υπολόγισε ότι μια αύξηση 10 τοις εκατό στις τιμές του νικελίου θα οδηγήσει σε αύξηση 2,4 τοις εκατό στην τιμή υλικών για μπαταρίες. Εάν η τιμή spot του νικελίου των 42.995 δολαρίων στις 7 Μαρτίου μεταφραστεί απευθείας σε τιμές μπαταρίας, τα υλικά θα αυξηθούν κατά 26 τοις εκατό και η τιμή ολόκληρης της μπαταρίας κατά 6 τοις εκατό.

Πολλά εξαρτώνται από το εάν οι υψηλότερες τιμές των πρώτων υλών φτάνουν στις μπαταρίες και τα αυτοκίνητα και, τελικά, τους καταναλωτές.

Η SK On, ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς μπαταριών υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο στον κόσμο, «αναλαμβάνει ενεργά δράση για τις διακυμάνσεις των τιμών αυτών των μετάλλων, αλλά οι αυξανόμενες τιμές θα έχουν σίγουρα αρνητικό αντίκτυπο στην κερδοφορία μας», δήλωσε ο επικεφαλής προμηθειών YJ Kim.

Η LG Chem, ένας άλλος κατασκευαστής μπαταριών, δήλωσε: «Εάν η αβεβαιότητα συνεχιστεί μακροπρόθεσμα, θα έχει αρνητικό αντίκτυπο στον κλάδο μπαταριών και ηλεκτρικών οχημάτων συνολικά, επομένως παρακολουθούμε στενά την κατάσταση».

Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ αυτοκινητοβιομηχανιών και προμηθευτών, πολύ έντονες ακόμη και σε καλύτερες στιγμές, θα είναι καθοριστικές για τον καθορισμό του ποιος επωμίζεται τις υψηλότερες τιμές.

Η Vitesco, γερμανική εταιρεία εξαρτημάτων αυτοκινητοβιομηχανιών που κατασκευάζει μεταδόσεις, υποθέτει ότι μπορεί να μεταφέρει περίπου το 80% του υψηλότερου κόστους στους κατασκευαστές, δήλωσε ο οικονομικός υπεύθυνος Werner Volz.

Οι αναλυτές λένε ότι ο πρόσφατος ενθουσιασμός των κατασκευαστών για τα αυτοκίνητα με μπαταρία μπορεί ακόμη και να εξασθενίσει καθώς συνειδητοποιούν ότι δεν μπορούν να βγάλουν τόσα χρήματα από αυτά που περίμεναν προηγουμένως.

«Οι αυτοκινητοβιομηχανίες είναι πιθανό να στραφούν σε αυτοκίνητα premium (πολυτελή) βενζίνης για υψηλότερη κερδοφορία, καθώς η κερδοφορία τους στα EV είναι πιθανό να χειροτερέψει», προέβλεψε ο Kim Young-woo, αναλυτής της SK Securities.

«Έτσι οι υψηλότερες τιμές του νικελίου και άλλων μετάλλων είναι πιθανό να τροφοδοτήσουν ανησυχίες τόσο για τους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων όσο και για τους κατασκευαστές μπαταριών, επειδή οι υψηλότερες τιμές θα μείωναν την όρεξη των καταναλωτών για ηλεκτρικά οχήματα».

Η VW εξακολουθεί να προβλέπει ότι η κυκλοφορία ηλεκτρικών οχημάτων της μαζικά, καθώς και η συνεργασία της με τη Ford, θα βοηθήσουν την εταιρεία να περιορίσει το κόστος των ηλεκτρικών οχημάτων.

Ο Andy Palmer, διευθύνων σύμβουλος της υποστηριζόμενης από της Hindujah κατασκευάστρια ηλεκτρικών λεωφορείων Switch Mobility, ο οποίος επέβλεψε την κυκλοφορία του ηλεκτρικού αυτοκινήτου Leaf από τη Nissan το 2010, λέει ότι η μακροπρόθεσμη τροχιά των τιμών των μπαταριών εξακολουθεί να κινείται προς τα κάτω.

«Με την πάροδο του χρόνου, νομίζω ότι θα συνεχίσουμε να βλέπουμε κάποια πτώση στο κόστος των μπαταριών μέσω της τεχνολογικής αλλαγής και των οικονομιών κλίμακας», είπε.

«Όταν ξεκινήσαμε την παραγωγή του Nissan Leaf, πληρώναμε περίπου 1.000 δολάρια ανά κιλοβατώρα», πρόσθεσε. «Η τιμή τώρα είναι περίπου εκατό δολάρια ανά κιλοβατώρα. Έτσι, με την πάροδο του χρόνου, σίγουρα βλέπετε μείωση της τιμής των μπαταριών, και αυτό οφείλεται προφανώς στη ζήτηση και την προσφορά».

«Τα EV και οι μπαταρίες σχετίζονται με την τάση της βιομηχανίας όσον αφορά τη ρύθμιση των εκπομπών άνθρακα», δήλωσε ο Kim στο SK On. «Δεν μπορούν απλώς να προσεγγιστούν από την άποψη της κερδοφορίας».

«Η άνοδος της τιμής του νικελίου μπορεί να έχει αντίκτυπο στη ζήτηση EV, αλλά είναι τραβηγμένο να υποθέσουμε ότι η ζήτηση EV θα μειωθεί», λέει.