Πώς ο Μασκ κατάφερε να αποκτήσει το Twitter

Το μέλλον της Twitter Inc. άλλαξε την Πέμπτη.

Ο Ίλον Μασκ εξέπληξε το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας μέσων κοινωνικής δικτύωσης εκείνο το πρωί αποκαλύπτοντας δυνατότητες χρηματοδότησης ενός ντιλ ύψους 46,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων που είχε συγκεντρώσει σε σύντομο χρονικό διάστημα, προσθέτοντας αξιοπιστία στην προσφορά εξαγοράς που είχε κάνει μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα.

Στα παρασκήνια, οι τραπεζίτες του Twitter παρέδωσαν έκθεση στους επικεφαλής του λέγοντας ότι όχι μόνο ήταν δίκαιη η προσφορά 54,20 δολαρίων ανά μετοχή του κ. Μασκ, αλλά ότι η εταιρεία θα μπορούσε επίσης να δυσκολευτεί να φτάσει εκεί μόνη της (να πιάσει αυτή την τιμή), είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν το θέμα. Εν τω μεταξύ, οι μετοχές της τεχνολογίας -ακόμη και των πετυχημένων «μηχανών χρήματος» όπως η μητρική εταιρεία του Facebook, η Meta Platforms Inc.- δέχονταν πιέσεις, κάνοντας την προσφορά σε μετρητά του κ. Μασκ να φαίνεται πιο ελκυστική.

Αυτό που έμοιαζε με καλό χαρτί για το διοικητικό συμβούλιο του Twitter μόλις λίγες μέρες νωρίτερα -όταν ο κ. Μασκ δεν εμφάνιζε χρηματοδότηση και είχε φαινομενικά μικρή υποστήριξη από τους μετόχους- εξασθενούσε ώρα με την ώρα.

Οι εκπρόσωποι του Twitter άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις στο στρατόπεδο του κ. Μασκ σχετικά με τη χρηματοδότηση, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν το θέμα. Στη συνέχεια, το Σάββατο, ο Μπρετ Τέιλορ, ο συνδιευθυντής της Salesforce Inc. που ηγείται του διοικητικού συμβουλίου του Twitter, μίλησε με τον κ. Μασκ, είπαν οι πηγές. Το συμβούλιο σε πλήρη σύνθεση επρόκειτο να συνεδριάσει το επόμενο πρωί, είπε στον δισεκατομμυριούχο, για να συζητήσουν τη σύναψη της συμφωνίας. Πρότεινε να μιλήσουν ξανά μετά.

Το Twitter αναμενόταν να απορρίψει την προσφορά του κ. Μασκ, η οποία ήταν πολύ κάτω από το υψηλό των σχεδόν 80 δολαρίων που είχε διαπραγματευτεί η μετοχή του Twitter πέρυσι. Αλλά μέχρι τη στιγμή που οι δύο άνδρες επανασυνδέθηκαν το απόγευμα της Κυριακής, το διοικητικό συμβούλιο του Twitter είχε ψηφίσει υπέρ της διαπραγμάτευσης με τον κ. Μασκ και οι σύμβουλοι ετοίμαζαν τη συμφωνία των 44 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτή ανακοινώθηκε το απόγευμα της Δευτέρας.

Αυτή η παρουσίαση των γεγονότων βασίζεται σε συνομιλίες με άτομα που είναι εξοικειωμένα με τον τρόπο με τον οποίο συνήλθε η μεγάλη συμφωνία.

Ο κύριος Μασκ πραγματοποίησε την καταδίωξή του με το χαρακτηριστική του προσέγγιση. Όταν αποκάλυψε την προσφορά του, πυροδότησε το ίδιο ερώτημα που περιβάλλει τις άλλες επιχειρηματικές του δραστηριότητες, από τη μαζική παραγωγή ηλεκτρικών αυτοκινήτων μέχρι την αποστολή ανθρώπων στον Άρη έως τη διάνοιξη γιγάντων σηράγγων για πολύ σύντομα ταξίδια: Θα μπορούσε να τα καταφέρει;

Τώρα αντιμετωπίζει νέες προκλήσεις. Ο κ. Μασκ έχει συλλέξει περίπου 60 δισεκατομμύρια δολάρια των μετοχών του στην Tesla Inc. -περίπου το ένα τρίτο του μερίδιού του- ως εγγύηση για τραπεζικά δάνεια, συνδέοντας την προσωπική του περιουσία με αυτή του Twitter. Πρέπει να βρει πάνω από 21 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά, κάτι που θα μπορούσε να σημαίνει την πώληση πρόσθετων μετοχών της Tesla, τη στιγμή που η εταιρεία προχωρά εμπρός.

Οι μετοχές της Tesla έχουν χάσει περίπου 8% από τότε που ο κ. Μασκ αποκάλυψε για πρώτη φορά ποσοστό του στο Twitter, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι επενδυτές ανησυχούν ότι θα αποσπαστεί η προσοχή του ή ότι θα πιεστεί οικονομικά.

Το Twitter θα φορτωθεί με ετήσιες πληρωμές τόκων εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων που αποτελούν κίνδυνο για κάθε εταιρεία, αλλά ειδικά σε αυτή την περίπτωση καθώς ο κ. Μασκ είπε ότι δεν τον ενδιαφέρει αν βγάζει χρήματα. Και ωθώντας την εταιρεία μακριά από τη μετριοπάθεια περιεχομένου, την οποία ο κ. Μασκ αποκάλεσε λογοκρισία, είναι πιθανό να την εμπλέξει σε συζητήσεις για την ελευθερία του λόγου και την ασφάλεια στο διαδίκτυο.

Ο κ. Μασκ θα πρέπει να αποφασίσει εάν θα επιτρέψει στον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ να επιστρέψει στο Twitter. Μετά την εξέγερση της 6ης Ιανουαρίου πέρυσι, η εταιρεία είπε ότι ανέστειλε οριστικά τον προσωπικό λογαριασμό του κ. Τραμπ. Ο πρώην πρόεδρος είπε στο Fox News τη Δευτέρα ότι δεν σχεδιάζει να επιστρέψει στο Twitter και αντ’ αυτού θα χρησιμοποιούσε το δίκτυο κοινωνικής δικτύωσης Truth Social για να προσεγγίσει τους οπαδούς του.

Το έπος ξεκίνησε στις 4 Απριλίου, όταν ο κ. Μασκ αποκάλυψε ποσοστό άνω του 9% στο Twitter, καθιστώντας τον ίδιο ως τον μεγαλύτερο μέτοχό του. Η αποκάλυψη των στοιχείων αυτών στις ρυθμιστικές αρχές καθυστέρησε, υπολόγισε εσφαλμένα τον αριθμό των μετοχών που κατείχε και έδειξε ότι θα ήταν παθητικός επενδυτής. Οι δικηγόροι του σύντομα το άλλαξαν αυτό για να διευκρινίσουν ότι θα μπορούσε να αναλάβει ενεργό ρόλο.

Το Twitter την επόμενη μέρα ανακοίνωσε ότι ο κ. Μασκ θα ενταχθεί στο διοικητικό συμβούλιο του. Οι δύο πλευρές είχαν ήδη συζητήσει το ενδεχόμενο και το Twitter ήλπιζε ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να τον φιμώσει, καθώς συνέχιζε τις δημόσιες επικρίσεις του για την εταιρεία.

Ο κύριος Μασκ είχε ήδη αμφισβητήσει πόσους περιορισμούς θα είχε αν έμπαινε στο διοικητικό συμβούλιο. Ωστόσο, οι δύο πλευρές προχώρησαν μπροστά. Το Twitter ολοκλήρωσε τον έλεγχο ιστορικού του κ. Μασκ και είχε στόχο να επισημοποιήσει μέχρι το τέλος του Σαββατοκύριακου τη θέση του στο ΔΣ. Όμως εκείνο το Σάββατο, 9 Απριλίου, είπε στην εταιρεία ότι είχε αλλάξει γνώμη.

Άρχισε αθόρυβα να σχεδιάζει την επόμενη κίνησή του: μια ολοκληρωμένη προσφορά εξαγοράς. Στις 14 Απριλίου την δημοσιοποίησε. «Έκανα μια προσφορά», έγραψε στο Twitter, μαζί με έναν σύνδεσμο προς αναφορά στις ρυθμιστικές αρχές. Μόλις οι σύμβουλοί του αποφάσισαν ότι η προσφορά θα πρέπει να περιλαμβάνει ένα premium (υψηλότερη τιμή από την τρέχουσα αγοραία) κατά περίπου 40% της τιμή της μετοχής του Twitter, αποφάσισε να προσφέρει 54,20 δολάρια ανά μετοχή. Το ποσό αυτό παραπέμπει μάλιστα σε αναφορά στην ημερομηνία της 20ης Απριλίου (4/20 όπως την γράφουν στις ΗΠΑ), που αποτελεί αναφορά στην ετήσια ημέρα γιορτής της κάνναβης.

Η προσφορά δεν έλεγε τίποτα για το πώς σχεδίαζε να πληρώσει γι’ αυτήν—καθόλου μικρό κατόρθωμα, ακόμη και για τον κ. Μασκ, δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος των δισεκατομμυρίων του είναι δεσμευμένο σε μετοχές της Tesla και σε μερίδια σε άλλες εταιρείες του. Ήταν μέρος ενός ανορθόδοξου σχεδίου που επινόησε η ομάδα του ώστε να κάνουν το Twitter και την αγορά να δουν στην αρχή με άλλο μάτι (με έκπτωση) την προσφορά του, κάτι που θα μπορούσε να του προσφέρει ένα πλεονέκτημα στις διαπραγματεύσεις.

Η μετοχή του Twitter έκλεισε κάτω εκείνη την ημέρα, ένα σημάδι που οι μέτοχοι δεν ήταν σίγουροι ότι θα υπήρχε μια συμφωνία. Για τη Γουόλ Στριτ, η προσφορά θύμησε όταν ο ίδιος είχε γράψει το περίφημο tweet το 2018 ότι είχε «εξασφαλιστεί χρηματοδότηση» για να κάνει βγάλει από το χρηματιστήριο την Tesla προσφέροντας 420 δολάρια ανά μετοχή —ακόμα ένα αστείο με αριθμό που παραπέμπει στην μαριχουάνα. Η συμφωνία δεν έγινε ποτέ και αργότερα πλήρωσε στις ρυθμιστικές αρχές πρόστιμο 20 εκατομμυρίων δολαρίων σε σχέση με το περιστατικό.

Με μια πρώτη ματιά, η προσφορά των 54,20 δολαρίων φάνηκε χαμηλή στους συμβούλους του Twitter. Οι μετοχές είχαν υποχωρήσει σημαντικά και η εταιρεία είχε θεωρηθεί ως έπαθλο για πιθανούς μνηστήρες όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένων των εταιρειών τεχνολογίας με βαθιά τσέπη όπως η Salesforce.

Το Twitter εισήγαγε γρήγορα ένα «χάπι δηλητηρίου», έναν νομικό ελιγμό που θα δυσκόλευε τον κ. Μασκ να επεκτείνει το μερίδιό του πέρα από το 15%. Αυτή η προσπάθεια ολοκληρώθηκε μια ήσυχη Μεγάλη Παρασκευή (για τους Καθολικούς), με τα χρηματιστήρια να είναι κλειστά λόγω των εορτών.

Το σημείο καμπής ήρθε την Πέμπτη, 21 Απριλίου, όταν ο κ. Μασκ είπε ότι είχε εξασφαλίσει χρηματοδότηση για την προσφορά του από μεγάλες τράπεζες, συμπεριλαμβανομένων των Morgan Stanley, Barclays PLC και Bank of America Corp. Το πακέτο – τα τρία τέταρτα του προέρχονται από την προσωπική περιουσία του κ. Μασκ —προσέφερε αξιοπιστία στην προσφορά και εξουδετέρωσε την πιθανή κριτική από την πλευρά του Twitter. Σημείωσε επίσης ο ίδιος ότι η πρότασή του δεν υπόκειται πλέον στην ολοκλήρωση λογιστικού ελέγχου από την ομάδα του, ανοίγοντας τον δρόμο για να επιτευχθεί μια συμφωνία με μεγάλη ταχύτητα.

Το Twitter είχε ήδη ακούσει από μετόχους που ανησυχούσαν ότι η προσφορά του κ. Μασκ μπορεί να ήταν η καλύτερη που μπορούσε να γίνει και η ύπαρξη σχεδίου χρηματοδότησης αύξησε την πίεση στους επικεφαλής να την πάρουν στα σοβαρά.

Σε μια σειρά βιντεοκλήσεων την Παρασκευή, ο κ. Μασκ συνέχισε να παρουσιάζει τη θέση του στους κορυφαίους μετόχους, γνωρίζοντας μόνο φευγαλέα τότε ότι η επιτροπή του διοικητικού συμβουλίου του Twitter που ήταν επιφορτισμένη με την εξέταση της προσφοράς του είχε αρχίσει να αλλάζει γνώμη. Οι τραπεζίτες του Twitter είχαν εκφράσει τη γνώμη ότι η πορεία της μετοχής της εταιρείας στη χειρότερη περίπτωση θα μπορούσε να είναι πολύ κάτω από τα 54,20 δολάρια ανά μετοχή.

Δεν εμφανίστηκαν σοβαροί εταιρικοί μνηστήρες αφότου ο κ. Μασκ υπέβαλε την προσφορά του, ίσως επειδή ήταν επιφυλακτικοί να αντιμετωπίσουν τον πλουσιότερο άνθρωπο του κόσμου και έχοντας επίγνωση ενός ψυχρότερου αντιμονοπωλιακού κλίματος στην Ουάσιγκτον. Μια πώληση σε μια ιδιωτική εταιρεία επενδύσεων (private equity) θα ήταν δύσκολο να χρηματοδοτηθεί.

Ο κύριος Μασκ ένιωσε μια αλλαγή όταν ο κ. Τέιλορ μίλησε μαζί του την επόμενη μέρα και τον πίεσε για να γλυκάνει την προσφορά. Ο κ. Μασκ είχε δηλώσει προηγουμένως η προσφορά του ήταν «καλύτερη και τελική» και δεν θα υποχωρούσε τώρα, λέγοντας στον κ. Τέιλορ ότι είχε μια φήμη που έπρεπε να προστατεύσει. Ο κ. Μασκ ήταν έτοιμος να στείλει την προσφορά απευθείας στους μετόχους εάν το διοικητικό συμβούλιο την απέρριπτε – κάτι που είχε ήδη προτείνει δημόσια μέσω μιας σειράς tweets.

Το ζευγάρι συμφώνησε να μιλήσει ξανά την επόμενη μέρα, αφού το διοικητικό συμβούλιο του Twitter θα ψήφιζε επίσημα εάν θα ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις με τον κ. Μασκ. Την Κυριακή, ο κ. Μασκ κατέστησε σαφές στο Twitter ότι ήταν πρόθυμος να ολοκληρώσει μια συμφωνία μέχρι τη Δευτέρα. Επειδή η προσφερόμενη τιμή ήταν σταθερή, το Twitter επικέντρωσε τις διαπραγματεύσεις του σε προστασία για τους μετόχους σε περίπτωση που η συμφωνία δεν πραγματοποιηθεί, δεδομένης της ευμετάβλητης φύσης του κ. Μασκ και των δύσκολων σχέσεών του με τις ρυθμιστικές αρχές.

Οι σύμβουλοι και στις δύο πλευρές εξακολουθούσαν να βάζουν τις τελευταίες πινελιές στη συμφωνία το πρωί της Δευτέρας και οι ελπίδες για μια ανακοίνωση πριν από το άνοιγμα της αγοράς έσβησαν. Τα νέα ήρθαν αντ ‘αυτού στη μέση της ημέρας συναλλαγών – κάτι σχεδόν ανήκουστο για τέτοιες μεγάλες εταιρικές ειδήσεις.

Ήταν η κατάλληλη κατάληξη σε μια αντισυμβατική συμφωνία. Ο κ. Μασκ τρόλαρε το Twitter στη δική του πλατφόρμα κατά τη διάρκεια της μάχης εξαγοράς διάρκειας δύο εβδομάδων, προσφέροντας μια γεύση από το Twitter που οραματίζεται και που τώρα θα μπορεί να ακολουθήσει —απαλλαγμένος από κατευθυντήριες γραμμές περιεχομένου. Έγραψε για τους τραπεζίτες του Twitter, τις ρυθμιστικές αρχές κινητών αξιών των ΗΠΑ, τον δισεκατομμυριούχο Μπιλ Γκέιτς και στον Τζάστιν Μπίμπερ, του οποίου τα σπάνια tweets φαινόταν να θεωρεί ως σύμπτωμα των ελαττωμάτων της πλατφόρμας.

Σε μια γενική συνάντηση εργαζομένων τη Δευτέρα το απόγευμα, ο διευθύνων σύμβουλος του Twitter, Parag Agrawal, είπε ότι δεν σχεδιάζονταν απολύσεις και ότι οι προτεραιότητες της εταιρείας που άκουσαν τις δεν άλλαζαν πριν κλείσει η συμφωνία, είπαν άνθρωποι τα λεγόμενα. Ερωτηθείς για το ενδεχόμενο να επιτραπεί στον κ. Τραμπ να επιστρέψει στο Twitter, ο κ. Άγκραουαλ απέφυγε να απαντήσει, σύμφωνα με τις πηγές λέγοντας ότι μόλις αναλάβει ο κ. Μασκ, «Δεν ξέρουμε ποια κατεύθυνση μπορεί να πάει η εταιρεία».