Ταξίδι πεζοπορίας

Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα βρίσκεται σε μια δύσκολη θέση που δημιουργήθηκε από την ίδια. Πρέπει να επικεντρωθεί στην ανάγκη να τιθασεύσει τον πληθωρισμό ή να ανησυχεί ότι αυτό μπορεί να βλάψει την ανάπτυξη;

Αυτό είναι ένα δίλημμα που αντιμετωπίζουν κι άλλοι υπεύθυνοι καθορισμού των επιτοκίων, ωστόσο στην Ευρώπη επιδεινώνεται από το αρνητικό επιτόκιο της ΕΚΤ, ένα μη βιώσιμο παράδοξο σε μια εποχή αυξανόμενου πληθωρισμού.

Σε έναν ιδανικό κόσμο, η ΕΚΤ θα είχε αρχίσει να αυξάνει τα επιτόκια πριν από μήνες. Το βασικό επιτόκιο καταθέσεων παραμένει κολλημένο στο μείον 0,5%, παρόλο που ο πληθωρισμός τρέχει με ετήσιο ρυθμό 7,5%.

Αλλά με βάση την δική της καθοδήγηση υποσχέθηκε ότι δεν θα συμβεί καμία αύξηση των επιτοκίων πριν από το τέλος των προγραμμάτων αγοράς περιουσιακών στοιχείων. Και τα λάθη στις δικές της προβλέψεις καθυστέρησαν την αντίδρασή της στην άνοδο των τιμών.

Αυτό σημαίνει ότι κόλλησε στα αρνητικά επιτόκια για περισσότερο από όσο χρειάζεται, ακόμη και όταν άλλες κεντρικές τράπεζες, όπως η Federal Reserve, κινήθηκαν πιο γρήγορα για να δαμάσουν τον πληθωρισμό.

Η Πρόεδρος Κριστίν Λαγκάρντ άφησε να εννοηθεί ότι τα επιτόκια θα αυξηθούν τον Ιούλιο, για πρώτη φορά από το 2011. Οι αγορές προσβλέπουν σε αύξηση 0,25% στο επιτόκιο καταθέσεων, έναν συμβιβασμό μεταξύ των γερακιών του 25μελούς κυβερνητικού συμβουλίου και των περιστεριών . Αυτό θα άφηνε την Ευρώπη με αρνητικό επιτόκιο, τουλάχιστον μέχρι τον Σεπτέμβριο. Το πραγματικό ερώτημα είναι πού τελειώνει το ταξίδι και ποιο πιστεύει η ΕΚΤ ότι είναι το ουδέτερο επιτόκιο – το επίπεδο δηλαδή στο οποίο η νομισματική πολιτική δεν είναι ούτε χαλαρή ούτε περιοριστική. Η τρέχουσα σκέψη προτείνει τουλάχιστον 1%, υπονοώντας ότι αναμένονται περισσότερες αυξήσεις επιτοκίων πάνω από 150 μονάδες βάσης.

Ωστόσο, η ΕΚΤ θα βρεθεί σε δυστυχώς γνώριμο δύσκολο έδαφος κατά την επιστροφή στην κανονικότητα. Η επιπλέον απόδοση που απαιτούν οι επενδυτές για να διακρατούν ιταλικό και όχι γερμανικό χρέος έχει αυξηθεί σε σχεδόν 200 μονάδες βάσης – από 130 μονάδες βάσης στην αρχή του έτους. Η αύξηση των spreads θα βλάψει τις υπερχρεωμένες οικονομίες της Νότιας Ευρώπης και θα εξαντλήσει την εμπιστοσύνη των επενδυτών. Η ΕΚΤ άφησε να εννοηθεί ότι θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την κατάσταση, αλλά τα εργαλεία που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν ασθενέστερα κράτη είναι πολιτικά αμφιλεγόμενα.

Και η ΕΚΤ βρίσκεται τώρα στη δύσκολη θέση να ξεκινήσει τον κύκλο «πεζοπορίας», τη στιγμή που η παγκόσμια οικονομία αρχίζει να παραπαίει. Η ευρωζώνη θα αναπτυχθεί με ένα ασήμαντο 2,3% το επόμενο έτος. Οι κεντρικοί τραπεζίτες της Ευρώπης, ταπεινωμένοι από λάθη του παρελθόντος, μπορεί να σπεύσουν να επαναφέρουν τη νομισματική πολιτική σε κανονικούς ρυθμούς, παρά την επικείμενη κρίση. Εναλλακτικά, θα καθυστερήσουν. Αυτό θα μπορούσε να αφήσει την ΕΚΤ κολλημένη με επιτόκια πολύ χαμηλά για να τιθασεύσει τον πληθωρισμό και μια στάσιμη οικονομία, τη χειρότερη και των δύο κόσμων.

REUTERS BREAKINGVIEWS