Διάστημα: Επικοινωνία δορυφόρων στο διάστημα με χρήση λέιζερ

Δύο δορυφόροι που βρίσκονταν στο διάστημα και σε απόσταση μεταξύ τους περί τα 100 χιλιόμετρα, «αντάλλαξαν» περισσότερα από 200 gigabits δεδομένων χρησιμοποιώντας λέιζερ.

Οι δορυφόροι γενικά δεν επικοινωνούν μεταξύ τους, τουλάχιστον όχι απευθείας. Αντίθετα, επικοινωνούν με σταθμούς στο έδαφος μέσω ραδιοσημάτων, από τους οποίους σταθμούς μεταβιβάζονται τα δεδομένα στον επόμενο δορυφόρο.

Η εγκατάσταση ειδικών τερματικών στους δορυφόρους για την απευθείας μεταξύ τους επικοινωνία θα κάνει τις επικοινωνίες ταχύτερες και σαφώς πιο ασφαλείς.

Η δοκιμή

Η εταιρεία που ανέπτυξε τα συγκεκριμένα τερματικά είναι η CACI International και για τις ανάγκες της δοκιμής χρησιμοποιήθηκαν οι δορυφόροι με τις ονομασίες Able και Baker, σαν μέρος του προγράμματος Blackjack της DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). Στόχος του προγράμματος είναι η δημιουργία ενός συμπλέγματος δορυφόρων, μικρότερων σε όγκο, σε χαμηλή τροχιά για την κάλυψη των αναγκών υποστήριξης στρατιωτικών επιχειρήσεων.

Για τη μετάδοση των δεδομένων το τερματικό-αποστολέας αναλάμβανε τη μετατροπή και κωδικοποίησή τους σε οπτικά σήματα που μεταδίδονταν στο τερματικό του άλλου δορυφόρου.

Το πρόγραμμα

Στόχος είναι το πρόγραμμα Blackjack να αποδώσει σε πρώτη φάση 20 μικρούς δορυφόρους που θα βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά, θα επικοινωνούν μεταξύ τους και θα δημιουργούν ένα διαστημικό δίκτυο mesh (δηλαδή δίκτυο του οποίου οι συσκευές συνδέονται μεταξύ τους).

Αξίζει να σημειωθεί ότι η ιδέα δεν θα πρέπει να θεωρείται ανταγωνιστική του εμπορικού Starlink της SpaceX. Αντίθετα, πρόκειται για μία προσπάθεια των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων να διασυνδέσουν βάσεις, αισθητήρες και οπλικά συστήματα μεταξύ τους, σε ολόκληρο τον κόσμο.

Η εκτόξευση των αρχικών 20 δορυφόρων προγραμματίζεται για το ερχόμενο φθινόπωρο, ενώ η πρόσθετη εκτόξευση ακόμη 126 δορυφόρων προγραμματίζεται για το 2024, σύμφωνα με την ιστοσελίδα SpaceNews. Στην τελική του μορφή το σύμπλεγμα θα αποτελείται από 300 έως 500 δορυφόρους.

Στην ανάπτυξη των δορυφόρων του προγράμματος έχουν εμπλακεί οι αεροδιαστημικές βιομηχανίες Lockheed Martin, Northrop Grumman και York Space.

Οι προβληματισμοί

Πάντως με δεδομένο ότι το πρόγραμμα της SpaceX προβλέπει την ανάπτυξη ενός τεράστιου δικτύου 42.000 δορυφόρων, στο πλαίσιο του προγράμματος Starlink, δεν είναι λίγοι οι επιστήμονες που εκφράζουν ανησυχίες και προβληματισμούς σχετικά με την ικανότητα που θα υπάρχει στο μέλλον να γίνεται επιστημονική παρατήρηση του διαστήματος.