Λίθιο: Στο κυνήγι του «πράσινου μετάλλου» ο πλανήτης

Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και τις επακόλουθες κυρώσεις, ένας ακόμα αγώνας δρόμου διεξάγεται σε όλο τον κόσμο για την εύρεση νέων πηγών λιθίου.

Η προοπτική να εξαντληθεί το σπάνιο αυτό στοιχείο είναι το χειρότερο σενάριο για πολλές χώρες. Εξάλλου, είναι ένα κρίσιμο συστατικό στις μπαταρίες ιόντων λιθίου που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά οχήματα. Καθώς η ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα αυξάνεται σε επίπεδα ρεκόρ εξαιτίας του αυξανόμενου κόστους του φυσικού αερίου, το ίδιο συμβαίνει και με την κατανάλωση λιθίου και τις τιμές λιθίου.

Τα βλέμματα στην Αφρική

Χώρες όπως η Κίνα εστιάζουν επί του παρόντος την αναζήτησή τους για λίθιο στην Αφρική, η οποία έχει αποδειχθεί θησαυρός «πράσινων» ορυκτών. Η Κίνα δεν είναι μόνο μία από τις μεγαλύτερες αγορές ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο, αλλά παράγει περίπου το 80% του παγκόσμιου λιθίου.

Ωστόσο, η χώρα θέλει περισσότερα. Υπολογίζεται ότι οι μισοί από τους συνολικούς πόρους λιθίου στον κόσμο βρίσκονται στη Νότια Αμερική και την Αυστραλία. Ωστόσο, η Αφρική εξετάζεται τώρα με ανανεωμένο ενδιαφέρον.

Αλλαγή πλεύσης

Σύμφωνα με ανάλυση του πρακτορείου ειδήσεων Reuters, εταιρείες σε όλο τον κόσμο επανεξετάζουν έργα που είχαν προηγουμένως παραβλέψει. Επιπλέον, το ενδιαφέρον της Κίνας για την Αφρική έχει βοηθήσει δεκάδες έθνη να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.

Τον Μάιο, οι κορυφαίες αφρικανικές χώρες εξόρυξης συγκεντρώθηκαν για μια μοναδική «Επένδυση στην Αφρικανική Εξόρυξη Indaba» στο Κέιπ Τάουν. Ο στόχος ήταν να συζητηθεί το σημαντικό επιχειρηματικό δυναμικό των πράσινων μετάλλων και άλλων πολύτιμων ορυκτών.

Ο Υπουργός Ορυκτών και Ενεργειακών Πόρων της Νότιας Αφρικής, Gwede Mantashe, υπενθύμισε ότι η Αφρική έχει άφθονους και αναξιοποίητους πόρους. Μεταξύ των πιο πολύτιμων είναι το λίθιο, ο χαλκός, το κοβάλτιο, το νικέλιο και ο ψευδάργυρος.

Οι τιμές του λιθίου αυξάνονται

Μια πρόσφατη αναφορά από τη Φωνή της Αμερικής ονόμασε το κυνήγι του λιθίου ως τον νέο «πυρετό του χρυσού».

Σημειώνεται ότι οι τιμές του λιθίου έχουν σημειώσει σχεδόν 500% αύξηση το περασμένο έτος και οι περισσότεροι αναμένουν ότι αυτή η τάση θα συνεχιστεί για κάποιο χρονικό διάστημα.

Τι είναι το λίθιο

Το λίθιο είναι το ελαφρύτερο μέταλλο στη Γη. Ανακαλύφθηκε από το Σουηδό χημικό Γιόχαν Όγκαστ Άφγουεντσον πριν από περίπου 200 χρόνια. Έκτοτε, το λίθιο και τα παράγωγά του χρησιμοποιούνται μέχρι και σήμερα, από την παραγωγή λιπαντικών μέχρι και την παραγωγή φαρμάκων.

Ωστόσο, το ενδιαφέρον για το λίθιο αυξήθηκε κατακόρυφα με την πάροδο των ετών, εξαιτίας της χρήσης του στις επαναφορτιζόμενες μπαταρίες για ηλεκτρικά και υβριδικά αυτοκίνητα, χλοοκοπτικά μηχανήματα, ενώ χάρη σε αυτό λειτουργούν τα λάπτοπ και τα κινητά μας τηλέφωνα.

Η ζήτηση σε λίθιο σε παγκόσμια κλίμακα έφτανε τους 350.000 τόνους (περίπου 317.517 μετρικούς τόνους) το 2020, ωστόσο οι ειδικοί του συγκεκριμένου βιομηχανικού κλάδου προβλέπουν τον εξαπλασιασμό της ζήτησης έως το 2030.

Την ίδια στιγμή, με βάση νέες έρευνες που έχουν γίνει στις ΗΠΑ, έχουν εντοπιστεί κοιτάσματα λιθίου σε πολιτείες όπως το Μέιν, η Βόρεια Καρολίνα, η Καλιφόρνια και η Νεβάδα.