Πώς ένας 20χρονος φοιτητής κέρδισε 110 εκατομμύρια δολάρια αξιοποιώντας το κύμα των μετοχών memes

Σε ηλικία 18 ετών, ο Τζέικ Φρίμαν έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος των ΗΠΑ συλλέγοντας υπογραφές, σχημάτισε επιτροπή εκστρατείας και κατέγραψε την υποψηφιότητά του (αυτή) στην Ομοσπονδιακή Εκλογική Επιτροπή των ΗΠΑ.

«Ήθελε να είναι ο νεότερος στην κάλπη», είπε ο Eray Sabuncu, ένας φίλος που φοίτησε στο ίδιο γυμνάσιο των προαστίων του Νιου Τζέρσεϊ και υπέγραψε τον εκλογικό φάκελο του 2020 με την ιδιότητα του ταμία. «Δεν ήξερα τότε ότι θα γινόταν διάσημος».

Η προεδρική υποψηφιότητα όπως ήταν αναμενόμενο δεν κατέληξε πουθενά, αλλά ο Freeman, που τώρα είναι 20, έχει γίνει ένας από τους νεότερους επενδυτές που δημιούργησαν εννιαψήφιο απροσδόκητο κέρδος εκμεταλλευόμενος τη φρενίτιδα των μετοχών meme (μετοχές που αποκτούν φανατικούς οπαδούς διαδικτυακά και μέσω πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης). Την περασμένη εβδομάδα, οι Financial Times ανέφεραν ότι ο φοιτητής εφαρμοσμένων μαθηματικών και οικονομικών επιστημών, ο οποίος σπουδάζει στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια, είχε κέρδος 110 εκατομμυρίων δολαρίων μετά την πώληση μετοχών της προβληματικής εταιρείας λιανικής, της Bed Bath & Beyond.

Την Τρίτη, ο Φρίμαν πούλησε το μερίδιο του που ανερχόταν σε άνω του 6% στην εταιρεία λιανικής, η οποία έχει καταστήματα με είδη οικιακής χρήσης και gadget, προς περίπου 27 δολάρια ανά μετοχή. Το είχε αποκτήσει μόλις λίγες εβδομάδες νωρίτερα, όταν η μετοχή διαπραγματευόταν κάτω από τα 5,50 δολάρια.

«Αρχικά περίμενα ότι θα μπορούσε να πάει στα 8 ή 9 δολάρια ανά μετοχή», είπε ο Φρίμαν στους FT την Τετάρτη καθώς περίμενε το λεωφορείο από το αεροδρόμιο του Λος Άντζελες προς την πανεπιστημιούπολη. «Ήμουν πραγματικά σοκαρισμένος που ανέβηκε τόσο γρήγορα».

Αφού έχτισε το μερίδιό του τον Ιούλιο, ο Φρίμαν έγραψε επιστολή στους διευθυντές της εταιρείας προτείνοντας να εφαρμόσουν μια περίπλοκη οικονομική στρατηγική που θα αξιοποιούσε το καθεστώς των μετοχών της εταιρείας ως μετοχές meme, ώστε αυτή να συγκεντρώσει μετρητά και να μειώσει το υπάρχον χρέος της κατά περισσότερο από το μισό.

«Μπορώ να αξιοποιήσω τα μαθηματικά για να κάνω κινήσεις που βασίζονται σε στατιστικά στοιχεία», είπε.

Διαβάστε επίσης: ΗΠΑ: Νέους κανόνες για τα meme stocks ζητά το Κογκρέσο

Η αναφορά των FT για τα απροσδόκητα κέρδη του Φρίμαν την Τετάρτη προκάλεσε θύελλα στα μέσα ενημέρωσης, με όλο τον κόσμο να παρακολουθεί την ιστορία που συζητήθηκε μέσω ιστότοπων κοινωνικής δικτύωσης. Αλλά η ιστορία ενός φοιτητή πανεπιστημίου που πέτυχε τζάκποτ με τη μετοχή meme προκάλεσε επίσης έναν ευρέως διαδεδομένο σκεπτικισμό.

Στο Twitter και το Reddit τα ερωτήματα αφθονούσαν, από το εάν ο Φρίμαν υπήρχε πραγματικά ή λειτουργούσε ως πληρεξούσιος για κάποιον άλλον, μέχρι το πώς ένας νέος, ερασιτέχνης επενδυτής θα μπορούσε να βγάλει τόσα χρήματα σε ένα εξαιρετικά συγκεντρωμένο στοίχημα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.

Η κύρια ερώτηση ήταν πώς κατάφερε να συγκεντρώσει κεφάλαια 27 εκατομμυρίων δολαρίων μέσω εταιρείας οχήματος, με έδρα την πόλη καουμπόηδων Sheridan του Ουαϊόμινγκ, μια πολιτεία που έχει γίνει πόλος έλξης για άτομα που ιδρύουν εταιρείες περιορισμένης ευθύνης λόγω των χαμηλών φόρων και των αυστηρών κανόνων απορρήτου.

Ο Φρίμαν γνώριζε για τέτοιες αμφιβολίες. Αφού αποκάλυψε το μερίδιό του τον Ιούλιο, αποτέλεσε αντικείμενο εκστρατείας έρευνας στο Reddit, όπου οι παίκτες προσπάθησαν να μάθουν την ταυτότητά του. «Υπήρχαν θεωρίες συνωμοσίας που κυμαίνονταν από το «δεν υπάρχω στην πραγματικότητα» έως το «είμαι βιτρίνα για πάρκο ψυχαγωγίας της Ταϊβάν», είπε.

Αλλά η απάντηση στην είδηση ότι είχε τόσο μεγάλο κέρδος ήταν άλλου μεγέθους. Σε ένα email την Παρασκευή με το οποίο απέρριπτε περαιτέρω αιτήματα για συνεντεύξεις, ο Freeman είπε ότι είχε «κατακλυστεί» από τον τυφώνα της κάλυψης των εξελίξεων από τον Τύπο.

Σε συνεντεύξεις με τους συμμαθητές, τους μέντορες και τους δασκάλους του, εμφανίζεται το πορτρέτο ενός νεαρού ενήλικα που δεν επιβαρύνεται από τις συνήθεις πιέσεις της γενιάς του, ο οποίος περνούσε τα εφηβικά του καλοκαίρια κάνοντας μαθητεία σε επενδυτικό ταμείο.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Φρίμαν είναι αυτός που λέει ότι είναι. Πριν από τη δημοσίευση της ιστορίας του, οι FT ζήτησαν αντίγραφο της άδειας οδήγησής του, η οποία είχε διεύθυνση που ταιριάζει με αυτή που είχε στα αρχεία του στο Bed Bath. Ο γραμματέας στο USC επιβεβαίωσε ότι ο Φρίμαν φοιτούσε στο τελευταίο έτος, που σημαίνει ότι έχει χάσει ένα χρόνο και πως είναι σε καλό δρόμο για να πάρει το πτυχίο του.

Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι πώς ο Φρίμαν συγκέντρωσε τόσο μεγάλο κεφάλαιο εκκίνησης. Αρνήθηκε να αποκαλύψει τα ονόματα των επενδυτών του, επικαλούμενος συμφωνίες εμπιστευτικότητας, αλλά είπε ότι είχε επιστρατεύσει φίλους, οικογένεια και άλλα άτομα.

Ο Φρίμαν έχει κάνει πρακτική άσκηση στη Volaris Capital Management με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ υπό την καθοδήγηση του ιδρυτή της Vivek Kapoor, ο οποίος είπε ότι δεν συμμετείχε στις συναλλαγές της Bed Bath. Το ζευγάρι έχει δημοσιεύσει δύο ακαδημαϊκές εργασίες που εξετάζουν πολύπλοκες θεωρίες σχετικά με τις αθετήσεις χρεών και τα συμβόλαια δικαιωμάτων προαίρεσης. Πιο πρόσφατα, μελέτησαν μαζί Λατινοποιημένα Σανσκριτικά.

Διαβάστε επίσης: Τι άφησε πίσω του το φαινόμενο Gamestop;

«Δεν είναι από το τυπικό καλούπι με το οποίο τα σχολεία συνωμοτούν για να διαμορφώσουν τα μικρά παιδιά μας», είπε ο Kapoor. «Ο Τζέικ είναι ένας έξυπνος, οξυδερκής τύπος με πυκνό σύνολο νευρώνων που μπορεί να αντιμετωπίσει οποιοδήποτε πρόβλημα χωρίς δόγμα».

Ήταν ο θείος του Φρίμαν , Σκοτ, που τον μύησε για πρώτη φορά στις συναλλαγές. Είναι στέλεχος φαρμακευτικών που βοήθησε στην ίδρυση εισηγμένης εταιρείας η οποία επικεντρώθηκε στα παραισθησιογόνα και άρχισε να κάνει επενδύσεις με τον ανιψιό του όταν ο Τζέικ ήταν 13 ετών. Η πρώτη τους επένδυση ήταν $500. Με την πάροδο του χρόνου, οι γονείς του έδωσαν περισσότερα χρήματα και χαρακτήρισε την υποστήριξή τους ως «σημαντική».

Μεγαλωμένος στο πλούσιο προάστιο Summit του New Jersey, ο Φρίμαν περιγράφεται από πρώην συμμαθητές του γυμνασίου ως έξυπνος και ώριμος για την ηλικία του. «Ήταν πάντα πολύ έξυπνος και φιλόδοξος, ακόμη και στο λύκειο», είπε ο Σαμπουντσού, ο φίλος που υπέγραψε για την προεδρική υποψηφιότητα.

Οι δυό τους ήταν μέρος ομάδας που κέρδισε διαγωνισμό επιχειρηματικότητας το 2020 για έργο που χρησιμοποιούσε φυτικά ένζυμα για τη διάσπαση των πλαστικών στα οικιακά απορρίμματα. Ο Φρίμαν ήταν επίσης σε έναν τοπικό σύλλογο ρομποτικής που έλαβε μέρος στο παγκόσμιο πρωτάθλημα.

«Αυτό που θυμάμαι για τον Τζέικ είναι ότι ήταν απόλυτα αισιόδοξος, είχε μεγάλη αυτοπεποίθηση και πρόθυμος να ακολουθήσει τον δικό του δρόμο», είπε ο Τζέρεμι Μόρμαν, καθηγητής φυσικής στο γυμνάσιο του Φρίμαν. Μετά τις εξετάσεις του τελευταίου έτους, ο Φρίμαν παρακολούθησε ένα επιπλέον μάθημα φυσικής στη σχετικότητα με τον Morman. «Ήθελε απλώς να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα από όλους».

 Vivek Kapoor: «Δεν είναι από το τυπικό καλούπι που συνωμοτούν τα σχολεία για να μεταμορφώσουν τα μικρά παιδιά μας»

Ο Μόρμαν θυμάται ότι άλλοι μαθητές πίεζαν τον Φρίμαν με ερωτήσεις σχετικά με τις επενδύσεις. «Αν τον ρωτούσατε τι σημαίνει να αγοράζετε με περιθώριο πληρωμής (margin), πώς λειτουργεί ή τι σημαίνει αυτό, ήταν πάντα πολύ ανοιχτός και χαρούμενος να μιλήσει», είπε.

Ο Φρίμαν ξεκίνησε να σχεδιάζει την επένδυση που θα τον έκανε διάσημο αυτό το καλοκαίρι, μετά από την βουτιά της αγοράς που είχε πλήξει τις μετοχές memes όπως η AMC, το GameStop και το Bed Bath, που κάποτε είχαν εκτιναχθεί στα ύψη. Η αξία αυτών των μετοχών έχει εκτοξευθεί κατά καιρούς, παρόλο που οι εταιρείες έχουν δυσκολευτεί οικονομικά, χάρη σε επενδυτές λιανικής πολλοί από τους οποίους συχνάζουν στους πίνακες μηνυμάτων στο Reddit.

Προσφέροντας υψηλότερες προσφορές για τις μετοχές, οι επενδυτές κατάφεραν να δημιουργήσουν «short squeezes» σε hedge funds που στοιχημάτιζαν ότι οι τιμές των μετοχών θα πέσουν. Απολάμβαναν τον πόνο που ένιωσαν οι επαγγελματίες επενδυτές και έζησαν αυτό που θεώρησαν ως μια σπάνια νίκη της Main Street επί της Wall Street.

Ο Φρίμαν πίστευε ότι η αστάθεια σε αυτές τις μετοχές – η οποία ήταν εμφανής στην τιμή των δικαιωμάτων προαίρεσης – θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μηχανισμός επιβίωσης.

Άρχισε να ψάχνει για λιανοπωλητή με προβλήματα ώστε να επενδύσει, κάποιον του οποίου η αγορά είχε υποτιμήσει άσχημα τις πιθανότητες επιβίωσής του. Τον Ιούνιο ο Φρίμαν αγόρασε χρέη στην αλυσίδα φαρμακείων Rite Aid, αλλά η ευκαιρία χάθηκε όταν η εταιρεία ανακοίνωσε προσφορά ενδιαφέροντος που εκτόξευσε τα ομόλογά της και τις μετοχές της.

Στη συνέχεια ο Φρίμαν έστρεψε την προσοχή του στην Bed Bath, φαβορί κάποτε των μετοχών meme, της οποίας η μετοχή είχε πέσει κατακόρυφα λόγω υποχώρησης πωλήσεων και κρίσης ρευστού που απειλούσε την επιβίωσή της ως επιχείρηση. «Παρατήρησα πώς με τη σωστή αναπροσαρμογή του χρέους τους θα μπορούσαν πραγματικά να μειώσουν την πιθανότητά τους για πτώχευση», είπε ο Φρίμαν.

Η νέα λύση που πρότεινε για την Bed Bath περιελάμβανε την εκμετάλλευση της υψηλής αστάθειας της τιμής της μετοχής της για να προσφέρει στους κατόχους ομολόγων συμφωνία που θα μείωνε το βάρος του χρέους της από 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε 500 εκατομμύρια δολάρια. Το σχέδιο εξαρτιόταν από την προσφορά της εταιρείας σε εγγυήσεις μετοχών και μετατρέψιμα ομόλογα στους κατόχους χρέους, με αντάλλαγμα τη μείωση της μόχλευσης της εταιρείας. Εάν η εταιρεία αναδιάρθρωνε τον ισολογισμό της και η τιμή της μετοχής ανέκαμπτε, τα δικαιώματα θα ανέβαιναν σε αξία.

Διαβάστε επίσης: Gen Z – Αφήνει τις μετοχές meme και στρέφεται στο metaverse

Η αντισυμβατική πρόταση ήταν παρόμοια με στρατηγική που επιχείρησε η εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων Hertz το 2020, η οποία προσπάθησε να εκδώσει νέες μετοχές μετά την αίτηση πτώχευσης, ένα σχέδιο που ματαιώθηκε όταν η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ μπλόκαρε τον ελιγμό.

Στις 20 Ιουλίου, ο Φρίμαν αποκάλυψε την επένδυσή του στο Bed Bath στο πλαίσιο της ενημέρωσης κανονιστικής συμμόρφωσης, στην οποία επισυναπτόταν επιστολή εννέα σελίδων που συνιστούσε στην εταιρεία να συνεχίσει επειγόντως την προτεινόμενη ανταλλαγή χρέους. Χωρίς μια τέτοια ενέργεια ο ίδιος πίστευε ότι η εταιρεία σύντομα θα χρεοκοπούσε.

Στη συνέχεια, ο Φρίμαν άρχισε να συζητά την επένδυσή του στο Twitter, στο Reddit και σε έναν ιστότοπο που ονομάζεται GMEdd.com. «Ήθελε να παρουσιάσει το σχέδιό του σε λιανικούς επενδυτές», δήλωσε ο Rod Alzmann, συνιδρυτής του εν λόγω ιστότοπου.

Τον Αύγουστο, οι μετοχές του Bed Bath άρχισαν να ανεβαίνουν στα ύψη μετά την ανανεωμένη δυναμική στο Reddit, όπου οι συντονιστές του καναλιού WallStreetBets είχαν άρει την απαγόρευση συζήτησης για τη μετοχή. Δημιουργήθηκε ξέφρενο ράλι στις μετοχές του Bed Bath που ο Φρίμαν είπε ότι τον εξέπληξε. «[Οι άνθρωποι] το διαφήμιζαν με υπερβολή στο WallStreetBets, κάτι που απλώς οδήγησε σε όλο και περισσότερους φόβους ότι θα μείνουμε απέξω», είπε.

Στην αρχή της περασμένης εβδομάδας, οι μετοχές ανέβηκαν ακόμη υψηλότερα, αφού ο Ράιαν Κοέν, ο πρόεδρος του GameStop και γνωστός εκπρόσωπος των μετοχών meme, κατέθεσε έγγραφα στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) που περιέγραφαν λεπτομερώς προηγούμενη αγορά μεγάλου αριθμού δικαιωμάτων αγοράς της Bed & Bath τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο — παράγωγα που μπορούσαν να αποφέρουν απροσδόκητα κέρδη εάν μια μετοχή αυξανόταν σε αξία.

Ο Freeman αποφάσισε ότι το ράλι είχε ωθήσει τις μετοχές του Bed Bath πολύ πέρα από την εγγενή τους αξία και ρευστοποίησε ολόκληρο το μερίδιο του. Ο συγχρονισμός του είχε στοιχεία τύχης. Την επόμενη μέρα, ο Κοέν αποκάλυψε σχέδια να πουλήσει κι αυτός τη συμμετοχή του που ανερχόταν σε περίπου 12% και οι μετοχές έπεσαν. Μέχρι το τέλος της εβδομάδας άξιζαν μόλις 11 δολάρια. Ο Φρίμαν λέει ότι δεν έχει μιλήσει ποτέ με τον Κοέν, αν και μια φορά του έστειλε ένα email το οποίο έμεινε αναπάντητο. Ο Κοέν αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η έξοδος του Φρίμαν από το μητρώο μετόχων του Bed Bath σημαίνει ότι το κομμάτι της περίπλοκης χρηματοοικονομικής μηχανικής του δεν θα δοκιμαστεί. Πέτυχε το τζάκποτ της μετοχής meme όχι λόγω της έξυπνης ιδέας του, αλλά ακολουθώντας ένα πολύ απλούστερο επενδυτικό αξίωμα: αγοράστε χαμηλά, πουλήστε ψηλά.

«Νόμιζα ότι αυτό θα ήταν ένα παιχνίδι έξι μηνών και πλέον», είπε στους FT την περασμένη εβδομάδα, προσθέτοντας ότι η επένδυση «λειτούργησε καλά για μένα και τους ανθρώπους που με εμπιστεύτηκαν».