Τα προβλήματα της Microsoft φτάνουν στο Metaverse

Με τη φουτουριστική σσυσκευή HoloLens, η Microsoft Corp. άρπαξε από νωρίς το προβάδισμα στον αγώνα για το metaverse. Επτά χρόνια αργότερα, η μεγάλη ώθησή της στην επαυξημένη πραγματικότητα, η οποία συνδυάζει εικονικές παραστάσεις με όψεις του πραγματικού κόσμου, έχει προσκρούσει στα όρια της τεχνολογίας και στην υπομονή της διοίκησης της εταιρείας.

Η συσκευή, υπολογιστής σε σχήμα δακτυλίου που φοριέται σαν στέμμα και εμφανίζει ψηφιακές πληροφορίες στα προσαρτημένα γυαλιά, δεν γνώρισε επιτυχία. Η Microsoft εγκατέλειψε προγραμματισμένη νέα έκδοση και πάλεψε να καλύψει τις τεχνικές απαιτήσεις για τον μεγαλύτερο αγοραστή της, τον στρατό των ΗΠΑ.

Περισσότεροι από 100 εργαζόμενοι έχουν αποχωρήσει από την ομάδα του HoloLens τα τελευταία δύο χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του επί πολλά χρόνια ηγέτη της, σύμφωνα με πρώην υπαλλήλους και το προφίλ του στο LinkedIn. Η Microsoft έχει αναδιαρθρώσει τον όμιλο που ανέπτυξε τη συσκευή, ο αριθμός των εργαζομένων του οποίου ξεπερνούσε τους 1.000, και περιόρισε τον προϋπολογισμό του, μέρος προσπάθειας της εταιρείας για περιορισμό των εξόδων και του εργατικού δυναμικού της καθώς επιβραδύνεται η αύξηση των κερδών.

«Είχαμε την ευκαιρία να κατακτήσουμε αυτήν την αγορά», είπε ο Τιμ Όζμπορν, πρώην διευθυντής της ομάδας HoloLens που αποσύρθηκε νωρίτερα φέτος. «Ήμασταν πολύ μπροστά σε πολλά πράγματα». Αλλά η Microsoft δεν έβαλε αρκετούς ανθρώπους ή χρήματα πίσω από την προσπάθεια, προσέθεσε.

Η κατασκευή της συσκευής και του λογισμικού για τη λειτουργία της αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολη από ό,τι περίμενε κανείς, είπαν νυν και πρώην υπάλληλοι που εργάστηκαν για χρόνια προσπαθώντας να πετύχουν τον σκοπό. Και η στρατηγική της εταιρείας για το προϊόν, είπαν ορισμένοι από αυτούς, ήταν ασαφής και ασυνεπής.

Η Microsoft είπε ότι εξακολουθεί να έχει μεγάλα σχέδια για να χτίσει πάνω σε όσα ξεκίνησε με το HoloLens. Ο Φρανκ Σο, αντιπρόεδρος επικοινωνίας της εταιρείας, έγραψε σε ανακοίνωση ότι η Microsoft παραμένει «δεσμευμένη σε όλες τις πτυχές της μικτής πραγματικότητας και του metaverse» και ότι το τελευταίο προϊόν HoloLens «βοηθά τους πελάτες να συνεργαστούν και να δικτυωθούν με νέους τρόπους» σε μεγάλο εύρος κλάδων.

Οι προσπάθειες της Microsoft με το υλικό επαυξημένης πραγματικότητας ακολουθούν προηγούμενα προβλήματα στην ανάπτυξη εξοπλισμού. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η Microsoft πρωτοπορούσε σε ηλεκτρονικά όπως φορητές συσκευές αναπαραγωγής πολυμέσων, tablet και smartphone, μόνο για να απωλέσει αυτές τις τεράστιες νέες αγορές από την Apple και άλλους ανταγωνιστές. Ταυτόχρονα, έχει σημειώσει σημαντική επιτυχία τα τελευταία χρόνια σε πολλούς τομείς, συμπεριλαμβανομένου του cloud computing και των βιντεοπαιχνιδιών.

Την Τρίτη, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι τα κέρδη της μειώθηκαν και η αύξηση των πωλήσεων επιβραδύνθηκε το περασμένο τρίμηνο, καθώς η μείωση των πωλήσεων προσωπικών υπολογιστών διάβρωσε τη ζήτηση για το λογισμικό Windows.

Η επαυξημένη πραγματικότητα, που συχνά ονομάζεται AR (Augmented Reality =  επαυξημένη πραγματικότητα), επικαλύπτει ψηφιακό περιεχόμενο, όπως τρισδιάστατες εικόνες ή οπτικές οδηγίες, πάνω στην εικονα του χρήστη για τον πραγματικό κόσμο. Ορισμένοι στον κλάδο της τεχνολογίας το βλέπουν ως μεγαλύτερη εμπορική ευκαιρία από την εικονική πραγματικότητα, η οποία βυθίζει πλήρως τους χρήστες σε εικονικό κόσμο — ένα βιντεοπαιχνίδι, για παράδειγμα. Και τα δύο είναι στοιχεία του ευρύτερου metaverse.

Η μητρική Meta Platforms Inc. της Facebook έχει μέχρι στιγμής βασιστεί πρωτίστως στην εικονική πραγματικότητα στην ώθησή της να επικεντρωθεί στο metaverse, πουλώντας συσκευές Quest εξοπλισμένα με τεχνολογία VR (Virtual Reality = εικονική πραγματικότητα )που επιτρέπει στους χρήστες να έχουν πρόσβαση στους εικονικούς κόσμους της.

Όμως η Meta και άλλες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας επενδύουν δισεκατομμύρια δολάρια στην επαυξημένη πραγματικότητα. Η Apple Inc., η Google και η Meta της Alphabet Inc. αναμένεται να αποκαλύψουν τις δικές τους συσκευές επαυξημένης πραγματικότητας, τα επόμενα χρόνια.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Microsoft ανακοίνωσε ότι θα διαθέσει τα προϊόντα λογισμικού της στις συσκευές Quest της Meta. Κάποιοι στον κλάδο είδαν την κίνηση ως στοίχημα ότι η Meta θα έχει καλύτερη τύχη στην κατασκευή υλικού για το metaverse. Ο κ. Σο είπε ότι η Microsoft έχει δεσμευτεί σε όλες τις πτυχές της μικτής πραγματικότητας και του metaverse, συμπεριλαμβανομένου υλικού άλλων κατασκευαστών.

Το HoloLens ξεκίνησε ως πειραματικό έργο όταν η ομάδα βιντεοπαιχνιδιών της Microsoft, η οποία εμπορεύεται τη δημοφιλή κονσόλα Xbox, εξέτασε με τι μπορεί να μοιάζει κάποιο σύστημα παιχνιδιών επόμενης γενιάς. Μια ομάδα οραματίστηκε αυτό που ονόμασε “Screen Zero”, την ιδέα για ένα προϊόν που θα αντικαθιστούσε τελικά όλες τις άλλες οθόνες χρησιμοποιώντας συσκευές επαυξημένης πραγματικότητας, σύμφωνα με τον Άβι Μπαρ-Ζεέβ, πρώην μηχανικό της Microsoft που πρωτοστατούσε στην προσπάθεια.

Το 2010, η Microsoft κατασκεύασε πρωτότυπο που συνδέθηκε με υπολογιστή με μακρύ καλώδιο. Στην πρώτη επίδειξη, οι άνθρωποι που φορούσαν τη συσκευή είδαν εκατοντάδες κύβους να επιπλέουν γύρω τους. Σύντομα, υπήρχε λογισμικό που έδειχνε δελφίνια να κολυμπούν στον αέρα.

«Υπήρχε τρελός ενθουσιασμός γύρω από τις εφαρμογές για καταναλωτές», ανέφερε ο Στέφαν Βάιτς, πρώην στέλεχος της Microsoft που δοκίμασε πρώιμα πρωτότυπα.

Ο μηχανικός της Microsoft, Άλεξ Κίπμαν, ηγήθηκε της προσπάθειας από την αρχή. Πίεση την ομάδα να επικεντρωθεί στην τοποθέτηση όλης της τεχνολογίας μέσα στη συσκευή, έτσι ώστε να μην είναι απαραίτητο καλώδιο συνδεδεμένο σε υπολογιστή.

Ο κ. Μπαρ-Ζεέβ είπε ότι η προσπάθεια να στριμώξει όλη αυτή τη τεχνολογία σε φορητή συσκευή ήταν δύσκολο έργο τότε. «Έγιναν πολλά λάθη επειδή είχαμε πραγματικά δογματικές, ακλόνητες υποθέσεις για το τι θα λειτουργούσε έναντι του τι δεν θα λειτουργούσε», είπε.

Τον Ιανουάριο του 2015, η Διευθύνουσα Σύμβουλος της Microsoft Σάτια Ναντέλα παρουσίασε το HoloLens σε εταιρική εκδήλωση ως το επόμενο μεγάλο επίτευγμα—ένα μέλλον όπου οι χρήστες θα αλληλεπιδρούν με εικονικούς σκύλους και θα συνεργάζονται σε έργα σχεδιασμού. Σε εμπορική έκθεση βιντεοπαιχνιδιών αργότερα εκείνο το έτος, η Microsoft έδειξε πώς το HoloLens μπορούσε να βυθίσει τους παίκτες σε έναν μικτό εικονικό κόσμο.

Με τιμή 3.000 δολάρια ήταν πολύ ακριβό για τους περισσότερους καταναλωτές και υπήρχαν μόνο περιορισμένες ιδέες για το πως θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τις συσκευές. Έτσι, η Microsoft μετατόπισε την εστίασή της στην πώληση συσκευών σε εταιρείες.

Η Microsoft σχημάτισε πολλές ομάδες για να εργαστούν πάνω σε νέες χρήσεις του HoloLens, συμπεριλαμβανομένης συνεργασίας με την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος που επέτρεπε στους χρήστες να περιεργαστούν την επιφάνεια του Άρη. Πλασάρισε την τεχνολογία σε πιθανούς εταιρικούς και κυβερνητικούς πελάτες επιδεικνύοντας πιθανές χρήσεις.

Οργάνωσε επιδείξεις στο υπόγειο του κτιρίου 92 στην εταιρική του πανεπιστημιούπολη. Τα έπιπλα βιδώθηκαν στο πάτωμα επειδή οι συσκευές δεν θα λειτουργούσαν καλά αν γινόντουσαν έστω και οι παραμικρές αλλαγές. Το φυσικό φως κάποιες φορές μπέρδευε τους αισθητήρες.

Πρώην υπάλληλοι που βρίσκονταν εκεί τότε είπαν ότι κατά τη διάρκεια των επιδείξεων, η Microsoft μερικές φορές έδειχνε ένα χαρακτηριστικό που έμοιαζε σαν το HoloLens να σάρωνει τέλεια το δωμάτιο καθώς οι χρήστες κοιτούσαν τριγύρω, ενώ στην πραγματικότητα έβλεπαν ψηφιακή απόδοση που είχε κατασκευαστεί πολύ νωρίτερα.

Μια προτεινόμενη προωθητική ενέργεια που θα στόχευε δυνάμεις επιβολής του νόμου υποστήριζε πώς ομάδες ένστολων θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το HoloLens για να προσδιορίσουν πού βρισκόταν κάποιος ένοπλος, αλλά η συσκευή δεν ήταν καν κοντά στο να μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο, ανέφεραν άτομα που εμπλέκονταν σε αυτή τη προσπάθεια.

Ο κ. Σο, εκπρόσωπος της Microsoft, είπε ότι δεν είναι ασυνήθιστο για εταιρείες τεχνολογίας να επιδεικνύουν πιθανές χρήσεις της τεχνολογίας πριν αναπτυχθούν πλήρως. «Υπήρχαν επίσης στιγμές που τα χαρακτηριστικά ήταν έτοιμα για επίδειξη αλλά αργότερα ακυρώθηκαν για ένα σωρό λόγους», θυμόταν.

Κάποιες εταιρείες άρχισαν να πειραματίζονται με τις συσκευές. Η Japan Airlines Co. προσπάθησε να τα χρησιμοποιήσει για να εκπαιδεύσει πληρώματα και μηχανικούς κινητήρων και η Airbus προσπάθησε να τα χρησιμοποιήσει για να βοηθήσει τους υπαλλήλους να κατανοήσουν τα περίπλοκα στάδια κατασκευής αεροσκαφών.

Στις αντιπροσωπείες της Mercedes-Benz στις ΗΠΑ, οι μηχανικοί που δυσκολεύονται να επισκευάσουν άρχισαν να φορούν HoloLens για να συνδεθούν εξ αποστάσεως με συναδέλφους, οι οποίοι μπορούσαν να τους καθοδηγήσουν σε λύσεις δείχνοντάς τους στο οπτικό τους πεδίο σε ποια μέρη έπρεπε να επικεντρωθούν. «Η επίλυση είναι πολύ πιο γρήγορη», υπογράμμισε ο Γιούργκεν Πιτς, διευθυντής τμήματος Τεχνικών Υπηρεσιών της Mercedes-Benz USA.

Η ομάδα της Microsoft άρχισε να αναπτύσσει νέα έκδοση, το HoloLens 2, για να διευρύνει το οπτικό πεδίο και να βελτιώσει τη συνολική εμπειρία. Η ομάδα ανάπτυξης, η οποία είχε ξεκινήσει στην ομάδα βιντεοπαιχνιδιών, μετακινήθηκε στην ομάδα λειτουργικών συστημάτων Windows και μετά στην ομάδα cloud. Ανώτερα στελέχη της Microsoft άρχισαν να χάνουν την υπομονή τους με την προσπάθεια, ανέφεραν πρώην υπάλληλοι.

Ο κ. Σο της Microsoft είπε ότι δεν είναι ασυνήθιστο για τις εταιρείες να προσαρμόζουν τους προϋπολογισμούς και να δοκιμάζουν διαφορετικές δομές διαχείρισης καθώς αναπτύσσουν νέες τεχνολογίες. «Τα καινοτόμα έργα απαιτούν χρόνο, απαιτούν επενδύσεις και αξιολόγηση σε τακτά χρονικά διαστήματα», τόνισε.

Το 2018, η Microsoft έκλεισε συμφωνία με τον στρατό των ΗΠΑ που τελικά θα μπορούσε να αξίζει έως και 21,88 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο Στρατός επέλεξε τη Microsoft για να αναπτύξει το Ενσωματωμένο Σύστημα Επαύξησης Οπτικής των συσκευών επαυξημένης πραγματικότητας για να βοηθήσει τους στρατιώτες να εκπαιδεύονται και να αλληλεπιδρούν στο πεδίο της μάχης. Η Microsoft συνήψε συμβόλαιο 480 εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη πρωτοτύπων.

Η Microsoft έπρεπε τώρα να στριμώξει περισσότερη τεχνολογία στις συσκευές της από ποτέ: κάμερες, αισθητήρες στρατιωτικής ποιότητας, ραδιοβοηθήματα και νυχτερινή όραση, ενώ τα καθιστά αδιάβροχα και αντικραδασμικά.

Ο πρώιμος έλεγχος αποκάλυψε προβλήματα. Κατά τη διάρκεια ασκήσεων μάχης, οι συσκευές αποσυνδέονταν από τα τοπικά ασύρματα δίκτυα, απενεργοποιώντας τους ενσωματωμένους αισθητήρες όπλων και καθιστώντας αδύνατη την εκπαίδευσή τους, είπαν πρώην υπάλληλοι της Microsoft. Οι συσκευές δυσκολεύονταν να παρακολουθήσουν την κίνηση των κεφαλιών των στρατιωτών, καθιστώντας δύσκολη την τοποθέτηση ψηφιακών αντικειμένων στις οθόνες τους, αποκάλυψαν οι πρώην υπάλληλοι.

Οι συσκευές ήταν βαριές και άβολες και οι οθόνες κούραζαν τα μάτια, ανέφεραν ορισμένοι πρώην υπάλληλοι. Μερικές φορές, μετά από λίγες ώρες χρήσης, υπερθερμαίνονταν.

Τον Οκτώβριο του 2021, ο Στρατός ανακοίνωσε ότι θα καθυστερούσε τις δοκιμές για σχεδόν ένα χρόνο. Φέτος, ο γενικός επιθεωρητής του Πενταγώνου δημοσίευσε έκθεση που ανέφερε ότι η σύμβαση «θα μπορούσε να οδηγήσει σε σπατάλη έως και 21,88 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε κεφάλαια φορολογουμένων» για συσκευή που οι στρατιώτες μπορεί να μην θέλουν να χρησιμοποιήσουν. Τον Αύγουστο, ο στρατός ξεπάγωσε μια πρώτη δόση αυτών των κονδυλίων, λέγοντας ότι οι συσκευές είναι υποσχόμενες, αλλά μεγαλύτερη εκταμίευση θα καθυστερούσε περαιτέρω για να διορθωθούν οι ελλείψεις.

Ο ταξίαρχος Κρίστοφερ Σνάιντερ είπε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι ο Στρατός ολοκλήρωσε πρόσφατα τον αρχικό γύρο δοκιμών και ότι η συσκευή πληρούσε τα περισσότερα από τα κριτήριά του. Υπήρχαν επίσης τομείς, ανέφερε, όπου η συσκευή «υστερούσε και χρειάζονται πρόσθετες βελτιώσεις, τις οποίες θα αντιμετωπίσει ο Στρατός».

Ο κ. Σο, εκπρόσωπος της Microsoft, είπε ότι τα πρωτότυπα δημιουργούνται για να αντιμετωπίζουν τεχνικά ζητήματα και η εταιρεία διορθώνει τα προβλήματα και βελτιώνει το προϊόν. «Η τελευταία έκδοση πληρούσε τα περισσότερα κριτήρια αξιολόγησης του Στρατού, ενώ εντοπίστηκαν πρόσθετοι τομείς βελτίωσης», είπε.

Την ίδια στιγμή που εργαζόταν με τον Στρατό, η Microsoft άρχισε να προσπαθεί να αναπτύξει σειρά ελαφρύτερων, πιο προσιτών συσκευών για καταναλωτές, είπαν πρώην υπάλληλοι, και άρχισε να συνεργάζεται με τη Samsung Electronics Co. για να αξιοποιήσει την τεχνογνωσία της σε συσκευές για καταναλωτές. Προσπαθούσε επίσης να αναβαθμίσει το HoloLens 2 για εταιρείες.

Πρώην υπάλληλοι είπαν ότι ήταν μπερδεμένοι σχετικά με την αποστολή τους και ήταν καταπονημένοι. Πάνω από 100 έφυγαν από την ομάδα, με πολλούς να καταλήγουν στο Meta, ανέφεραν.

Στα τέλη του περασμένου έτους, η Chief Financial Officer της Microsoft, Έιμι Χουντ, άρχισε να συναντάται με στελέχη για να προετοιμαστεί για την πιθανότητα ύφεσης, αποκάλυψε άτομο που ήταν παρόν σε μία από αυτές τις συναντήσεις. Η εταιρεία αποφάσισε να επενδύσει σε αναπτυσσόμενες τομείς, ενώ μείωσε έργα που ήταν πιο αμφίβολα, συμπλήρωσε το ίδιο άτομο. Ο προϋπολογισμός για την ομάδα μικτής πραγματικότητας περικόπηκε και τα σχέδια συσκευών για καταναλωτές ακυρώθηκαν, είπε το άτομο.

Η Microsoft απέσυρε τα σχέδια για το HoloLens 3 και τερμάτισε τη συνεργασία της με τη Samsung, ανέφεραν πρώην υπάλληλοι. Οι συνολικές πωλήσεις του HoloLens ήταν περίπου 300.000, σύμφωνα με την International Data Corp. Οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Meta έχει πουλήσει περίπου 17 εκατομμύρια από τις συσκευές εικονικής πραγματικότητας Quest 2, τπου κυκλοφόρησαν στα τέλη του 2020. Η επιχειρηματική ιστοσελίδα Insider είχε αναφέρει προηγουμένως ότι η Microsoft ακύρωσε τα σχέδια για το HoloLens 3.

Η CEO της Microsoftκ. Ναντέλα άρχισε να ενδιαφέρεται περισσότερο για τη συνολική στρατηγική μετατροπής της Microsoft. Κάθε δύο εβδομάδες συναντιόταν με ανώτερα στελέχη για να το συζητήσουν, αποκάλυψαν άνθρωποι που παρευρέθηκαν στις συναντήσεις.

Τον Ιούνιο, η Microsoft ανακοίνωσε ότι ο κ. Κίπμαν, ο οποίος είχε ηγηθεί της ομάδας HoloLens από την αρχή, αποχωρεί. Κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στην εταιρία, είχαν διεξαχθεί έρευνες σχετικά με τη συμπεριφορά του στο χώρο εργασίας, συμπεριλαμβανομένου και του τρόπου διοίκησης που ασκούσε.

Ο κ. Κίπμαν είπε ότι η αποχώρησή του, η οποία συμφωνήθηκε από κοινού, «είχε επίκεντρο το επιχειρηματικό μας σχέδιο και το σχέδιο προώθησης και δεν είχε καμία σχέση με υποτιθέμενες έρευνες για τη συμπεριφορά ή το στυλ διαχείρισης μου».

Η Microsoft απάντησε ότι δεν σχολιάζει θέματα εργαζομένων.

Με την αποχώρησή του, η ομάδα επαυξημένης πραγματικότητας χωρίστηκε σε τμήμα hardware και τμήμα λογισμικού, με αποτέλεσμα ορισμένοι υπάλληλοι να αμφισβητήσουν το μέλλον της HoloLens και της στρατηγικής hardware της Microsoft.

Το HoloLens, το στρατιωτικό έργο και άλλα σχέδια υλικού επιβλέπονται τώρα από τον Πάνο Παναή, επικεφαλής προϊόντων στη Microsoft. Το λογισμικό έχει ανατεθεί στον Τζεφ Τέπερ, στέλεχος υπεύθυνο για το προϊόν Teams που απευθύνεται στην συνεργασία στο χώρο εργασίας.

«Ακολουθούμε προσέγγιση που βασίζεται στο λογισμικό» ως προς το metaverse, είπε η κ. Ναντέλα σε συνέδριο της εταιρείας τον Ιούλιο.

Δεν είναι ακόμη σαφές ποιο υλικό, ποια τεχνολογία ή ποιές εταιρείες – εάν υπάρχουν – θα κυριαρχήσουν στο metaverse. Ο κ. Μπαρ-Ζεέβ, πρώην υπάλληλος της Microsoft HoloLens, είπε ότι οι προσπάθειες της εταιρείας με τις πρώτες βήματα της επαυξημένης πραγματικότητας δείχνουν ότι οι επίδοξοι πρωτοπόροι πρέπει να παραμείνουν έντονα εστιασμένοι για να πετύχουν.

«Η όλη διαδικασία στη Microsoft αφορούσε σε μεγάλο βαθμό να παρασύρει το κοινό για το πώς αυτό θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στον κόσμο», είπε. «Αυτό στο οποίο θα έπρεπε πραγματικά να είχαν επικεντρωθεί είναι στο τι κάνει αυτό το προϊόν καλύτερο από ένα smartphone».