H πτώση του FTX προκαλεί τις μεγάλες οικονομικές απάτες της ιστορίας

Ο Σαμ Μπάνκμαν – Φριντ ισχυρίζεται ότι ενδιαφέρεται περισσότερο για τα παιχνίδια παρά για τη λογοτεχνία. Πριν από λίγο καιρό, ο ιδρυτής του FTX, του υπό κατάρρευση ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων, δήλωσε : «Δεν θέλω να πω ότι κανένα βιβλίο δεν αξίζει ποτέ να διαβαστεί, αλλά στην πραγματικότητα πιστεύω κάτι πολύ κοντά σε αυτό. Νομίζω ότι, αν έχεις γράψει ένα βιβλίο, τα θαλάσσωσες (στο πρωτότυπο «f@cked up»), θα έπρεπε να ήταν μια ανάρτηση έξι παραγράφων σε ένα blog».

Αν ο SBF, όπως είναι γνωστός, άνοιγε το Oxford English Dictionary, θα είχε ανακαλύψει ότι η αρχική σημασία της λέξης «φούσκα» είναι «οτιδήποτε εύθραυστο, μη ουσιαστικό, κενό ή άχρηστο, μια παραπλανητική παράσταση».

Αυτό περιγράφει λίγο πολύ το οικοσύστημα στο οποίο λειτουργούσε η FTX. Εμβαθύνοντας στην οικονομική ιστορία, ο Μπάνκμαν – Φριντ θα μπορούσε να είχε αναγνωρίσει ότι οι δραστηριότητές του είχαν πολλές ομοιότητες με ορισμένες από τις απάτες που συνόδευαν τις φούσκες του παρελθόντος – με μια πιθανή ανατροπή.

Διαβάστε επίσης – «Καρφιά» προς τον Bankman-Fried από τον νέο CEO της FTX

Ο «φούσκας» εκμεταλλεύεται την ευπιστία των επενδυτών. Αυτό δεν είναι δύσκολο σε περιόδους ευφορίας της αγοράς. Όπως έγραψε ο Walter Bagehot στην «Οδό Lombard» το 1873, «Οι καλές εποχές με πολύ υψηλή τιμή σχεδόν πάντα προκαλούν πολλή απάτη. Όλοι οι άνθρωποι είναι πιο εύπιστοι όταν είναι πιο ευτυχισμένοι. Και όταν μόλις έχουν βγει πολλά χρήματα, όταν κάποιοι τα βγάζουν πραγματικά, όταν οι περισσότεροι πιστεύουν ότι τα βγάζουν, υπάρχει μια ευχάριστη ευκαιρία για ευρηματικές απάτες».

Διαβάστε επίσης: Μια κατάρρευση σε «απευθείας μετάδοση» – Τσουνάμι επιπτώσεων από την κρίση στην FTX

Ο Μπάνκμαν – Φριντ Fried έπεισε μερικούς από τους πιο διάσημους επενδυτές στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Sequoia Capital , του διαχειριστή hedge fund Paul Tudor Jones, του Ontario Teachers’ Pension Plan και του Singaporean Sovereign Fund Temasek , να εισφέρουν χρήματα στην επιχείρησή του. Το περιοδικό Fortune τον χαρακτήρισε ως «ο επόμενος Γουόρεν Μπάφετ».

Το επόμενο τέχνασμα είναι να βγαίνουν περιουσιακά στοιχεία χωρίς αξία στο κοινό. Οι Ολλανδοί το βίωσαν αυτό στη δεκαετία του 1630 όταν πλήρωσαν την αντίστοιχη αξία μιας έπαυλης στο Άμστερνταμ για έναν μόνο βολβό τουλίπας. Πουθενά, ωστόσο, ο πλούτος δεν ήταν ποτέ τόσο εικονικός όσο στον κυβερνοχώρο, με τα κρυπτονομίσματα και τα διακριτικά του.

Ωστόσο, είναι καλή ιδέα να προσφέρετε μόχλευση. Για άλλη μια φορά, οι Ολλανδοί ήταν πρωτοπόροι: η μανία της τουλίπας διεξήχθη με συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, τα ευστόχως ονομαζόμενα «windhandel». Το 1719 ο Σκωτσέζος οικονομολόγος Τζον Λο εξέδωσε μετοχές στην Εταιρεία του Μισισιπή σε μερική αμειβόμενη βάση. Η FTX πρόσφερε επίσης στους πελάτες της μόχλευση.

Οι μεγάλοι απατεώνες καλλιεργούν πολιτικούς δεσμούς. Τον 18ο αιώνα, οι διευθυντές της βρετανικής εταιρείας South Sea έδωσαν μετοχές στον Βασιλιά Γεώργιο Α’ και εξαγόρασαν μέλη του κοινοβουλίου. Ο Μπάνκμαν-Φριντ συνέβαλε σημαντικά στην εκστρατεία του προέδρου Τζο Μπάιντεν και στους υποψηφίους του Δημοκρατικού Κόμματος στις πρόσφατες ενδιάμεσες εκλογές.

Προσέλαβε επίσης έναν δικηγόρο που εργαζόταν στο παρελθόν για τον Γκάρι Γκένσλερ, νυν πρόεδρο της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ.

Από τη φύση τους οι απάτες είναι αδιαφανείς. Το ομολογημένο αξίωμα του Sir John Blunt, του εγκέφαλου του South Sea Bubble το 1720, ήταν: «Όσο περισσότερη σύγχυση τόσο το καλύτερο. Οι άνθρωποι δεν πρέπει να γνωρίζουν τι κάνουν, κάτι που θα τους κάνει πιο πρόθυμους να έρθουν στα μέτρα μας».

Οι πολλαπλές θυγατρικές της FTX κάνουν την αμερικανική ενεργειακή εταιρεία Enron, η οποία κατέρρευσε το 2001, να φαίνεται απλή.

Οι απατεώνες ισχυρίζονται συχνά ότι η επενδυτική τους επιτυχία προέρχεται από την εκμετάλλευση της αναποτελεσματικότητας της αγοράς. Ο Nick Leeson, ο trader που κατέρριψε την Barings Bank το 1995, ισχυρίστηκε ότι τα κέρδη του προήλθαν από arbitrage.

Ομοίως, ο Μπάνκμαν-Φριντ ξεκίνησε να διαχειρίζεται αγορές κρυπτονομισμάτων.

Όταν αποκαλύπτονται οι απάτες, ο απατεώνας μπορεί να στραφεί σε εξαγορές εταιρειών των οποίων η επικείμενη κατάρρευση απειλεί να τους εκθέσει. Καθώς η αξία των κρυπτονομισμάτων μειώθηκε, η FTX παρείχε μια πιστωτική γραμμή στο BlockFi, έναν πληγωμένο κρυπτο-δανειστή.

Συμφώνησε επίσης να αγοράσει τα περιουσιακά στοιχεία ενός άλλου δανειστή, της Voyager Digital, που ήταν υπό πτώχευση.

Τέλος, υπάρχει η κατάχρηση κεφαλαίων των πελατών – ένα κοινό χαρακτηριστικό των οικονομικών σκανδάλων από την Ayr Bank της Σκωτίας το 1772 μέχρι την αποκάλυψη του σχήματος Ponzi του Bernie Madoff το 2008.

Σύμφωνα με το Reuters, ο Μπάνκμαν-Φριντ μετέφερε κρυφά περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια από κεφάλαια πελατών στην Alameda Research. Σε μια προώθηση μάρκετινγκ του 2018 στον ιστότοπο ειδήσεων κρυπτονοισμάτων The Block, η Alameda προσέφερε δάνεια με ετήσιο επιτόκιο 15%. «Αυτά τα δάνεια δεν έχουν κανένα μειονέκτημα», ανέφερε το έγγραφο.

Ο Μπάνκμαν-Φριντ αποδίδει την κατάρρευση της FTX σε έναν «μπερδεμένο εσωτερικό λογαριασμό» που υποτίμησε τη μόχλευση της Alameda, σε συνδυασμό με μια κρίση ρευστότητας καθώς οι πελάτες έσπευσαν να αποσύρουν τα περιουσιακά τους στοιχεία.

Ωστόσο, προηγούμενες συνεντεύξεις δείχνουν μια δελεαστική επίγνωση της ευθραυστότητας της κρυπτο-φυσαλίδας.

Τον Απρίλιο, ο αρθρογράφος του Bloomberg, Matt Levine , ρώτησε τον Μπάνμαν-Φριντ εάν η «καλλιέργεια απόδοσης» -η πρακτική του δανεισμού έναντι ψηφιακών νομισμάτων- ήταν ένα σχέδιο Ponzi. «Αυτή είναι μια αρκετά λογική απάντηση», απάντησε ο Μπάνκμαν -Φριντ. Το πρόβλημα είναι ότι «απλώς τελικά ρευστοποιείτε».

Σε μια μεταγενέστερη συνέντευξη με τον Levine, ο Μπάνκμαν-Φριντ είπε ότι ορισμένες εταιρείες κρυπτονομισμάτων βυθίζονται σε κεφάλαια πελατών και «σημαδεύουν τα περιουσιακά τους στοιχεία με ό,τιδήποτε». Τέτοιες εξαρτήσεις, λέει, ενδιαφέρονται μόνο για τη ρευστότητα, όχι για την καθαρή αξία ενεργητικού.

Λειτουργούν με μόχλευση «ρινορραγίας» και παίρνουν ως εγγύηση «τυχαία χάλια στοιχεία».

Δεν υπάρχει διαφάνεια: οι θεσμικοί επενδυτές δεν βλέπουν ολόκληρα τα βιβλία. Μίλησε για το Three Arrows Capital, το αποτυχημένο hedge fund κρυπτογράφησης, καθώς ασχολείται με το «punting». Πρόσφατες αποκαλύψεις υποδηλώνουν ότι αυτές οι περιγραφές θα μπορούσαν να ισχύουν και για τις δραστηριότητες του Μπάνκμαν-Φριντ.

Αυτές οι συνεντεύξεις, στις οποίες ο Μπάνκμαν-Φριντ ήταν συνήθως ντυμένος με το σορτς σήμα κατατεθέν του, φαίνεται τώρα να προβλέπουν τη δική του πτώση. Υπήρχαν και άλλοι οιωνοί. Η εταιρεία του κυκλοφόρησε ένα προϊόν που βασίζεται σε ένα καλάθι crypto- περιουσιακών στοιχείων που ονόμασε Shitcoin Index Perpetual Futures, με το διακριτικό SHIT-PERP.

Κάλεσε τον Michael Lewis, τον συγγραφέα κλασικών οικονομικών, συμπεριλαμβανομένων των “Liar’s Poker” και “The Big Short” να τον ακολουθήσει. Παρήγγειλε μια διαφήμιση, που προβλήθηκε κατά τη διάρκεια του Super Bowl, στην οποία ο κωμικός Larry David αμφισβητεί τη βιωσιμότητα του FTX.

Οι κυβερνητικοί ανακριτές και οι εμπειρογνώμονες σε θέματα πτώχευσης που εξετάζουν τώρα τα συντρίμμια του FTX θα διαπιστώσουν εάν ο Μπάνκμαν-Φριντ και οι συνάδελφοί του είναι υπεύθυνοι για κακοδιαχείριση ή απάτη. Σε ένα επίπεδο, ωστόσο, το όλο επεισόδιο θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως φάρσα. Αν ναι, θα ήταν η μεγαλύτερη φάρσα που έγινε ποτέ.

REUTERS BREAKINGVIEWS