Synchron: Οι Γκέιτς και Μπέζος επενδύουν στα μικροτσίπ εγκεφάλου

Η εταιρεία Synchron ανακοίνωσε ότι συγκέντρωσε άλλα 75 εκατομμύρια δολάρια που θα της επιτρέψουν να επεκτείνει τις έρευνές της στην τεχνολογία εμφύτευσης μικροτσίπ στον εγκέφαλο ασθενών.

Ανάμεσα στους επενδυτές που… έδειξαν την έμπρακτη εμπιστοσύνη τους στις έρευνες της Synchron είναι τόσο ο Μπιλ Γκέιτς, μέσω του προσωπικού επενδυτικού fund Gates Frontier, όσο και ο Τζεφ Μπέζος, μέσω της Bezos Expeditions.

Οι υπόλοιποι επενδυτές που ενδιαφέρθηκαν για τις έρευνες της Synchron είναι οι Reliance Digital Health Limited, Greenoaks, Alumni Ventures, Moore Strategic Ventures και Project X, μαζί με τους προγενέστερους Khosla Ventures, NeuroTechnology Investors, METIS, Forepont Capital Partners, ID8 Investments, Shanda Group και το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης.

Σημειώνεται ότι η Synchron είχε συγκεντρώσει 40 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι για να προχωρήσει τις αρχικές έρευνες σχετικά με την διασύνδεση μικροσκοπικών ηλεκτροδίων στο εγκέφαλο μέσω των αιμοφόρων αγγείων, χωρίς να απαιτείται διάτρηση του κρανίου του ασθενούς.

Η μέθοδος Stentrode

Με την μέθοδο Stentrode, όπως ονομάστηκε, η εταιρεία ελπίζει μελλοντικά τα εμφυτεύματά της να μπορούν να επαναφέρουν την ικανότητα επικοινωνίας σε παράλυτους ασθενείς και να τους επιτρέπουν να «γράφουν» κείμενα, να στέλνουν ηλεκτρονικά μηνύματα ή να ψωνίζουν online.

Συνολικά, η Synchron έχει καταφέρει να συγκεντρώσει από την ίδρυσή της το ποσό των 145 εκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο την ανάπτυξη της τεχνολογίας της εταιρείας ως προϊόν πλατφόρμας για παράλυση και άλλες χρήσεις—όπως μια πιθανή οδό για θεραπεία επιληψίας ή ως τρόπο χαρτογράφησης του εγκεφάλου μετά από τραυματισμό.

Η εταιρεία, με έδρα στη Νέα Υόρκη, έχει ήδη εκδώσει μία μελέτη που αφορά τα ευρήματα από τη χρήση της τεχνολογίας στους πρώτους Αμερικανούς ασθενείς, τον περασμένο Ιούνιο, ενώ είχε προηγηθεί η αρχικού σταδίου δοκιμή (η πρώτη σε άνθρωπο) στην Αυστραλία.

Πιο αναλυτικά, η Synchron ανακοίνωσε τον Ιούλιο ότι εμφύτευση τη δικής της διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή στον κινητικό φλοιό ενός ανθρώπου ασθενή για πρώτη φορά στις ΗΠΑ. Όπως προκύπτει, οι γιατροί στο νοσοκομείο Mount Sinai West της Νέας Υόρκης το έκαναν ως μέρος της δοκιμής COMMAND της εταιρείας, η οποία στοχεύει να εξετάσει την ασφάλεια του εμφυτεύματος Synchron σε ασθενείς με σοβαρή παράλυση.

Παράλληλα, η εταιρεία ολοκλήρωσε σχετική μελέτη στην Αυστραλία, όπου τέσσερα άτομα παρέμειναν ασφαλή μετά από ένα χρόνο με το εμφύτευμα της Synchron.

Διαβάστε επίσης: Κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους για το «εγκεφαλικό τσιπάκι» του Μασκ

Η παράλληλη πορεία της Neuralink

Ένα άλλο μέλος του κλαμπ των πλουσιότερων ανθρώπων στον κόσμο, ο Ίλον Μασκ, συνεχίζει να στηρίζει μια αντίστοιχη επιστημονική προσπάθεια μέσω της δικής του εταιρείας, της Neuralink. Σύμφωνα με τις τελευταίες ανακοινώσεις της Neuralink, η εταιρεία βρίσκεται έξι μήνες μακριά από το να ξεκινήσει τις δικές της κλινικές δοκιμές, αν και ο αρχικός στόχος προέβλεπε ότι αυτές θα ξεκινούσαν έως το τέλος του 2020.

Αντίθετα με την προσέγγιση της Synchron, η Neuralink αφαιρεί ένα μικρό τμήμα από το κρανίο του ασθενούς και το αντικαθιστά με ένα μικροτσίπ που συνδέεται με τον εγκεφαλικό ιστό μέσω εύκαμπτων ηλεκτροδίων, τα οποία ο ίδιος ο Μασκ έχει χαρακτηρίσει σαν το «Fitbit για το κρανίο», το οποίο σκοπεύει να χρησιμοποιήσει και ο ίδιος.

Ωστόσο, πριν προχωρήσει στις δοκιμές σε ανθρώπους η Neuralink θα κληθεί να απαντήσει στις ερωτήσεις ομοσπονδιακής έρευνας σχετικά με τις πρακτικές της κατά τις δοκιμές σε ζώα καθώς υπήρξαν καταγγελίες ότι περίπου 1.500 ζώα (πρόβατα, μαϊμούδες και γουρούνια) πέθαναν κατά τη διάρκειά τους.

Διαβάστε επίσης: Σε αναζήτηση νέων επενδυτικών ευκαιριών ο Ίλον Μασκ – Ποια εταιρεία «κυνηγάει»

Επιστημονική έρευνα και καθυστερήσεις

Στα τέλη του καλοκαιριού, το Reuters σε ένα δημοσίευμά του υποστήριζε ότι και ο Μασκ έχει επικοινωνήσει με την εταιρεία Synchron, για να συζητήσει τις πιθανότητες μίας επένδυσης.

Παραμένει ασαφές τι είδους πρόταση έχει κάνει ο Μασκ στην Synchron, δηλαδή αν πρόκειται για κάποια πρόταση συνεργασίας ή για μία πρόταση οικονομικής επένδυσης, καθώς καμία από τις δύο πλευρές δεν σχολίασε το δημοσίευμα.

Το παρασκήνιο

Άξιο αναφοράς είναι το γεγονός ότι ο Μαξ Χόντακ, συνιδρυτής της Neuralink που αποχώρησε από την εταιρεία το 2021, αποκάλυψε ότι ανέλαβε συμβουλευτικό ρόλο με τη Synchron. Επένδυσε επίσης οικονομικά στην εταιρεία «δεδομένου του ενθουσιασμού [του] για αυτό που κάνουν».

Πάντως η κίνηση του Ίλον Μασκ δεν θα πρέπει να προκαλεί έκπληξη καθώς και στο παρελθόν είχε συζητήσεις με άλλους αντιπάλους της Neuralink. Σύμφωνα με το Reuters, ανάλογη προσέγγιση έγινε και με την Paradromics το 2020, χωρίς τελικά οι συνομιλίες να καταλήξουν σε κάποια συμφωνία.