New Balance: Ο Έλληνας πίσω από την αυτοκρατορία των αθλητικών παπουτσιών

Όποια πέτρα κι αν σηκώσεις, Έλληνα θα βρεις λέει ο… θυμόσοφος λαός και η φράση αποδεικνύεται πέρα για πέρα αληθινή. Ιδιαίτερα στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού, όπου πολλοί μετανάστες είχαν την ευκαιρία να δημιουργήσουν ιδιαίτερα επιτυχημένες επιχειρήσεις. Ένα λαμπρό παράδειγμα αποτελεί και ο Τζιμ Ντέιβις, ο 79χρονος ελληνοαμερικανός που δημιούργησε την αυτοκρατορία των New Balance και αυτή τη στιγμή είναι ο πλουσιότερος ελληνικής καταγωγής επιχειρηματίας στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το περιοδικό Forbes, με περιουσία 4,9 δισ. δολάρια.

O πατέρας του Ντέιβις μετανάστευσε στις ΗΠΑ όταν ήταν 15 ετών, με τον Τζιμ να γεννιέται εκεί το 1943. Ο ίδιος σπούδασε χημεία και βιολογία στο Middlebury College. Όμως, διακρίθηκε στον αθλητισμό.

Η πλουσιότερη Ελληνίδα, η αμύθητη περιουσία και η… θεωρία της σχετικότητας

Από 6 υπαλλήλους σε 4,5 δισ. δολάρια τζίρο

Κομβική χρονιά για τον ομογενή αποτέλεσε το 1972, όταν και αγόρασε μια μικρή εταιρεία που κατασκεύαζε αθλητικά υποδήματα και είχε μόλις 6 υπαλλήλους, την New Balance. Ο ίδιος τη μετέτρεψε σε έναν γίγαντα με τζίρο 4,5 δισ. δολαρίων και είναι πρόεδρος. Την ίδια ώρα, η σύζυγός του, Αν, είναι η αντιπρόεδρος, με την οικογένεια να ελέγχει το 95% της εταιρείας, η οποία δεν μπήκε ποτέ στο χρηματιστήριο.

Η ιστορία της μικρής αμερικανικής εταιρείας ξεκίνησε το 1906, όταν ο Βρετανός μετανάστης Γουίλιαμ Ρίλεϊ ίδρυσε στη Μασαχουσέτη τη «New Balance Arch Support Company». Ο Ντέιβιςε είχε αναφέρει σε συνέντευξή του ότι αρχική του φιλοφοξία ήταν να γίνει γιατρός, αλλά -όπως είπε- μισούσε το διάβασμα». Έτσι, άρχισε να πουλά εξοπλισμό για εργαστήρια χημείας και βιολογίας που διέθετε και στη συνέχεια σκέφτηκε να αγοράσει μια μικρή επιχείρηση. «Η New Balance ήταν η πρώτη που κοίταξα. Όμως απλά την απέρριψα. Είχα κάποιες γνώσεις γύρω από τα αθλητικά είδη, αλλά δεν ήξερα τίποτα από παπούτσια», είχε πει. Ένα χρόνο αργότερα, όταν είδε πως ήταν ακόμα διαθέσιμη, την αγόρασε και όλα πήραν τον δρόμο τους.

Όπως ο ίδιος θυμάται, το 1972, ανήμερα της διεξαγωγής του φημισμένου μαραθωνίου της Βοστώνης, συμφώνησε να εξαγοράσει τη New Balance αντί του ποσόυ των 100.000 δολαρίων. Με σκληρή δουλειά και λίγη τύχη, μέσα σε μία δεκαετία, η εταιρεία μετατράπηκε σε ένα διάσημο brand στην αμερικανική αγορά.

Σύμφωνα με όσα αναφέρονται στο βιογραφικό του, το timing έπαιξε σημαντικό ρόλο στην εκτόξευση της εταιρείας, καθώς στα τέλη της δεκαετίας του 1970, η δημοτικότητα του τρεξίματος εκτινάχθηκε. Το παπούτσι που έβαλε την New Balance στο χάρτη ήταν το «320», που κυκλοφόρησε το 1976 και ήταν το πρώτο που έφερε το λογότυπο με το  διάσημο «Ν». Παράλληλα, ήταν και εκείνο που ξεχώρισε το περιοδικό Runner’s World ως το καλύτερο της εποχής του.

Ο Ντέιβις φρόντιζε πάντα να δημιουργεί τα καλύτερα δυνατά παπούτσια, με την υψηλότερη ποιότητα και τεχνογνωσία, προκειμένου να τα πουλάει όσο πιο ακριβά μπορούσε. Το 1982 κυκλοφόρησε το «990», ένα παπούτσι που χαρακτηρίστηκε ως το πιο τεχνολογικά προηγμένο και ακριβό αθλητικό που είχε βγει στην κυκλοφορία.  Ηταν το πρώτο παπούτσι που έσπασε το φράγμα των 100 δολαρίων και στη συνέχεια έγινε θρύλος της βιομηχανίας.

Οι πωλήσεις της New Balance εκτινάχθηκαν από τα 100.000 δολάρια το 1972 στα 1,3 εκατ. δολάρια το 1976 και σχεδόν μια δεκαετία μετά, το 1985, έφτασαν τα 80 εκατ. δολάρια, ενώ το 2002 τα 1,3 δισ. δολάρια. Επιπρόσθετα, η εταιρεία επεκτάθηκε σε είδη ένδυσης και αθλητικού εξοπλισμού και εξακολουθεί να είναι μια από τις λίγες εταιρείες που κατασκευάζει παπούτσια στην Αμερική, (περίπου 4 εκατομμύρια ζευγάρια ετησίως).

Τον Σεπτέμβριο του 2015, η εταιρεία που εδρεύει στη Βοστώνη άνοιξε καινούρια κεντρικά γραφεία στο πλαίσιο επένδυσης ύψους 500 εκατομμυρίων για τη δημιουργία της Boston Landing, η οποία θα περιλαμβάνει στο εσωτερικό της ένα ξενοδοχείο, αθλητικές εγκαταστάσεις καθώς και σταθμό προαστιακού σιδηροδρόμου.

«Χυλόπιτα» στον Μπάφετ

Αξίζει να σημειωθεί πως πριν από μία δεκαετία περίπου κυκλοφόρησαν φήμες πως ο μεγιστάνας Γουόρεν Μπάφετ, προσπάθησε να εξαγοράσει τη New Balance, χωρίς όμως επιτυχία, καθώς ο Τζιμ Ντέιβις τον απέρριψε. Ο πιο διάσημος επενδυτής στον κόσμο χτύπησε την πόρτα του Ντέιβις, αλλά εισέπραξε ένα ηχηρό «όχι» στη λευκή επιταγή που έλαβε από τον Μπάφετ από τον ίδιο τον Ντέιβις και τη σύζυγό του.

Ο Ντέιβις επισημαίνει ότι βασικό ρόλο για την επιτυχία του έπαιξε η τύχη. «Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιαίτερα έξυπνος, Χρειάζεται να είσαι τυχερός», ανέφερε σε συνέντευξή του ο ελληνοαμερικανός, ο οποίος παρά το γεγονός ότι αρνούνταν πάντα να σπονσοράρει αθλητές ή να ακολουθήσει τις τάσεις της μόδας, απέκτησε φανατικούς θαυμαστές και από τον χώρο της πολιτικής. Ενας από αυτούς ήταν και ο Μπιλ Κλίντον.

Ο Τράμπ και ο Ομπάμα

Το 2016 η εταιρεία βρέθηκε στο επίκεντρο για υποστήριξη στον Τραμπ, ενώ στο παρελθόν ο Μπαράκ Ομπάμα είχε υποστηρίξει και φορέσει τα New Balance. Μάλιστα η είδηση κυκλοφόρησε μέσω του Reuters για τα νέα παπούτσια του τότε πλανητάρχη. Η New Balance είχε ταχθεί υπέρ συγκεκριμένης εμπορικής πολιτικής του Ντόναλντ Τραμπ.

Ο αντιπρόεδρος Δημοσίων Υποθέσεων της αμερικανικής εταιρείας αθλητικών ειδών Μάθιου Λεμπρετόν, σχεδόν ένα 24ωρο μετά την έκδοση του επίσημου εκλογικού αποτελέσματος, είχε δηλώσει ότι: «Η κυβέρνηση Ομπάμα επέλεξε να μας αγνοήσει, και, ειλικρινά, με την εκλογή του νέου προέδρου Τραμπ, αισθανόμαστε πως τα πράγματα θα πάνε προς τη σωστή κατεύθυνση». Βέβαια, μετέπειτα ανασκεύασαν, τονίζοντας πως η δήλωση αυτή έγινε για συγκεκριμένη πολιτική του πρώην προέδρου.