Μπεν Φράνσις: Από bodybuilder δισεκατομμυριούχος

Την 1η Δεκεμβρίου 2021, ο Μπεν Φράνσις στάθηκε έξω από μια βιτρίνα στην οδό Regent του Λονδίνου, τον κορυφαίο προορισμό για ψώνια στην καρδιά της βρετανικής πρωτεύουσας. Φορώντας ένα διακοσμημένο, μαύρο σακάκι , ο Φράνσις είχε μια ανακοίνωση να κάνει: η Gymshark, η μάρκα αθλητικών ειδών που ίδρυσε, επρόκειτο να ανοίξει το πρώτο της κατάστημα, όπως αναφέρει το Forbes.

«Αυτή είναι μια τόσο σουρεαλιστική στιγμή», λέει σε ένα βίντεο στο YouTube. «Το να έχω ξεκινήσει αυτή τη μάρκα στην κρεβατοκάμαρά μου και να έχω τώρα ένα κατάστημα εδώ στην Regent Street, είναι απίστευτο».

Δισεκατομμυριούχοι: Για πρώτη φορά στη λίστα ο Μέσι και ο Κριστιάνο

Δέκα μήνες αργότερα, το κατάστημα Gymshark άνοιξε τις πόρτες του, σηματοδοτώντας ένα ορόσημο για μια εταιρεία που χτίστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου με γνώμονα τα social media και συνεργασίες με fitness influencers στο TikTok και στο Instagram.

Ξεκινώντας το 2012 στο γκαράζ των γονιών του, ο Φράνσις έχτισε τη Gymshark που το 2020 αποτιμήθηκε σε 1,45 δισεκατομμύρια δολάρια όταν πούλησε το 21% των μετοχών στην εταιρεία ιδιωτικών μετοχών General Atlantic. Το έτος που ακολούθησε, τα καθαρά κέρδη υπερδιπλασιάστηκαν στα 68 εκατομμύρια δολάρια, ενώ τα έσοδα αυξήθηκαν κατά 78% στα 608 εκατομμύρια δολάρια.

Αυτή η ανάπτυξη έκανε τον Φράνσις δισεκατομμυριούχο. Το Forbes εκτιμά ότι το μερίδιο 70% του Φράνσις στη Gymshark ανέρχεται πλέον σε 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας τον 30χρονο επιχειρηματία έναν από τους νεότερους νεοφερμένους στη λίστα των δισεκατομμυριούχων του κόσμου για το 2023.

Ήταν ένα μακρύ ταξίδι για εκείνον, ο οποίος εξακολουθεί να διευθύνει την επιχείρηση από το Solihull, μια πόλη κοντά στο σπίτι των γονιών του έξω από το Μπέρμιγχαμ. Γεννημένος στην περιοχή West Midlands της Αγγλίας το 1992, ο Francis μεγάλωσε ονειρευόμενος μια καριέρα ως ποδοσφαιριστής, αλλά γρήγορα συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν αρκετά καλός για να τα καταφέρει ως επαγγελματίας.

Αντίθετα, σε ηλικία 17 ετών, γράφτηκε στο γυμναστήριο της περιοχής του και παράλληλα άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα πληροφορικής,  δημιουργώντας στοιχειώδεις εφαρμογές που βοηθούσαν τους χρήστες να φτιάξουν ημερολόγια προπόνησης και να αποκτήσουν πρόσβαση σε ασκήσεις απώλειας λίπους.

«Οι γνώσεις μου ήταν οι βασικές, αλλά μου επέτρεψαν να εφαρμόσω τη δημιουργικότητά μου στις δύο εμμονές μου», έγραψε ο Φράνσις σε μια ανάρτηση στον προσωπικό του ιστότοπο.

Δέχτηκε μια μαχαιριά στο κολέγιο όταν γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο Άστον του Μπέρμιγχαμ σε ηλικία 18 ετών, ενώ τα βράδια εργαζόταν ως delivery στην Pizza Hut και τον ελεύθερο χρόνο του τον περνούσε στο γυμναστήριο. Μη ικανοποιημένος με την αμοιβή του 8 δολαρίων την ώρα, συνεργάστηκε με έναν φίλο του, τον Λίουις Μόργκαν, και άρχισε να πουλά συμπληρώματα διατροφής στο διαδίκτυο, αγοράζοντας χύμα από πωλητές, αφήνοντας ένα μικρό περιθώριο κέρδους πουλώντας τα σε πελάτες από έναν ιστότοπο που ονόμασαν Gymshark.

Αλλά η πώληση συμπληρωμάτων ήταν μια δύσκολη υπόθεση. Την ίδια στιγμή, ο Φράνσις δυσκολευόταν να βρει ρούχα που θα αναδείκνυαν τους μυς του. Έτσι, αυτός και ο Μόργκαν έριξαν τα πενιχρές τους οικονομίες για την αγορά ενός μεταξοτυπητή και μιας ραπτομηχανής και άρχισαν να ράβουν τα δικά τους ρούχα γυμναστικής από το γκαράζ των γονιών του Φράνσις. (Ο Μόργκαν πούλησε το μερίδιό του στο Gymshark για περίπου 130 εκατομμύρια δολάρια το 2020 ως μέρος της συμφωνίας General Atlantic.)

«Απλώς δεν υπήρχαν διαθέσιμα ρούχα για bodybuilding», είπε ο Φράνσις στο Forbes το 2020. «Όλοι οι ήρωές μου ήταν YouTubers, οπότε τους έστελνα προϊόντα».
Η πρώτη επιτυχία ήρθε 10 μήνες αργότερα, το 2013, όταν νοίκιασαν ένα περίπτερο στο BodyPower, τη μεγαλύτερη έκθεση bodybuilding στην Ευρώπη. «Ήμασταν πλημμυρισμένοι από ανθρώπους που ήθελαν να γνωρίσουν τους αθλητές, ήθελαν να δουν το προϊόν – και [κάναμε] ξεπούλημα στην εκδήλωση», λέει ο Φράνσις.

Άρχισαν να μοιράζουν δωρεάν εξοπλισμό σε άτομα που επηρεάζουν την άρση βαρών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, εκτοξεύοντας τον ημερήσιο όγκο πωλήσεων της Gymshark από 450 δολάρια την ημέρα σε 45.000 δολάρια. Στη συνέχεια, ο Φράνσις ξεκίνησε μια εκστρατεία αντάρτικου μάρκετινγκ που βασιζόταν στην πληρωμή μικρών ποσών σε αστέρες της γυμναστικής με πολλούς διαδικτυακούς ακόλουθους, μοιράζοντας μόλις 500 δολάρια το μήνα σε influencers που επιδεικνύουν ρούχα Gymshark στα βίντεό τους.

Το 2018, η Gymshark άφησε πίσω της το γκαράζ και άνοιξε την έδρα της στο Solihull. Στη συνέχεια, ο Francis άρχισε να δημιουργεί ιστότοπους σε όλο τον κόσμο με το όνομα «We Lift This City», όπου οι καταναλωτές μπορούσαν να αγοράσουν εξοπλισμό γυμναστικής. Την ίδια χρονιά, ο Φράνσις μπήκε στη λίστα Under 30 του Forbes. Οι πωλήσεις εκτοξεύτηκαν για άλλη μια φορά, αυξανόμενες κατά μέσο όρο 62% κάθε χρόνο από το 2018.

Τον Αύγουστο του 2020, ένα χρόνο αφότου η Gymshark σημείωσε έσοδα 214 εκατομμυρίων δολαρίων και καθαρό εισόδημα 18 εκατομμυρίων δολαρίων, η General Atlantic αγόρασε το 30% της εταιρείας.

Ένα χρόνο αργότερα, η Gymshark άνοιξε το πρώτο της γραφείο  στο Ντένβερ των ΗΠΑ.

Ενώ η μέση ετήσια ανάπτυξη της Gymshark ξεπερνά κατά πολύ εκείνη των μεγαθήρων Nike (7% από το 2018) και Lululemon (26%), απέχει ακόμη πολύ από το να φτάσει τα 47 δισεκατομμύρια δολάρια που κατέγραψε η Nike πέρυσι ή ακόμα και τα 8 δισεκατομμύρια δολάρια της Lululemon.

Ο «στρατός» των influencers του Φράνσις του έχει ήδη δώσει την ιδιότητα του δισεκατομμυριούχου και η τοποθεσία του νέου καταστήματος της εταιρείας του στο Λονδίνο—σε απόσταση έξι λεπτών με τα πόδια από τη ναυαρχίδα της Nike και μόλις ένα τετράγωνο από το Lululemon’s—είναι ένδειξη για το πού θέλει να πάει το ταχέως αναπτυσσόμενο σήμα του.