Λίθιο: «Ανοιχτό προσκλητήριο» Αργεντινής στους επενδυτές που εκαταλείπουν τη Χιλή

Στον ορεινό βορρά της Αργεντινής, ένας αγωγός λιθίου αναμένεται να τριπλασιάσει την παραγωγή της χώρας εντός των επόμενων δύο ετών, σύμφωνα με το Reuters.

Ο τέταρτος μεγαλύτερος παραγωγός «λευκού χρυσού» στον κόσμο προσελκύει επενδύσεις από καναδικές σε κινεζικές εταιρείες εξόρυξης.

Οι εγκαταλειμμένες πετρελαιοπηγές προσφέρουν νέα πηγή λιθίου

Η γειτονική Χιλή, ο κορυφαίος παραγωγός λιθίου της περιοχής, την περασμένη εβδομάδα αποκάλυψε σχέδια για ένα κρατικό μοντέλο δημόσιου-ιδιωτικού τομέα, ταρακουνώντας τους επενδυτές. Η Βολιβία διατηρεί από καιρό αυστηρό έλεγχο στους τεράστιους, αν και σε μεγάλο βαθμό ανεκμετάλλευτους πόρους της, ενώ το Μεξικό κρατικοποίησε τα κοιτάσματα λιθίου του πέρυσι.

Στην Αργεντινή, παρά το γεγονός ότι η κρατική ενεργειακή εταιρεία YPF άρχισε να ερευνά για λίθιο πέρυσι, ο τομέας ωθήθηκε σε μεγάλο βαθμό από ιδιωτικές επιχειρήσεις και τακτικές εγκρίσεις νέων έργων.

«Η Αργεντινή έχει χορηγήσει παραχωρήσεις σε έργα τα τελευταία 10 χρόνια», δήλωσε ο Franco Mignacco, πρόεδρος του Επιμελητηρίου Μεταλλευτικών Επιχειρήσεων της Αργεντινής. «Γι’ αυτό σήμερα έχουμε αυτό το επίπεδο επένδυσης και ανάπτυξης λιθίου και την ευκαιρία ανάπτυξης».

Ο Mignacco εκτίμησε ότι η τρέχουσα παραγωγή ανθρακικού λιθίου των 40.000 τόνων της Αργεντινής θα μπορούσε να τριπλασιαστεί έως το 2024-2025 σε 120.000 τόνους, προσπερνώντας την Κίνα και πλησιάζοντας τη Χιλή, η οποία σήμερα παράγει περίπου 180.000 τόνους ετησίως.

Η χώρα έχει έξι έργα λιθίου υπό κατασκευή και 15 σε προηγμένο στάδιο διερεύνησης, ανέφερε ο Mignacco.

Αντίθετα, στην Χιλή η βιομηχανία κυριαρχείται από τους καθιερωμένους παίκτες SQM και Albemarle, με λίγα νέα έργα σε εξέλιξη. Στη Βολιβία, η κυβέρνηση μόλις πρόσφατα ενέκρινε ένα νέο έργο υπό κινεζική κοινοπραξία.

Η ώθηση της παραγωγής της Αργεντινής θα προέλθει από την επέκταση των δύο μονάδων παραγωγικών δραστηριοτήτων – του έργου Fénix της αμερικανικής εταιρείας Livent στην Catamarca και του ορυχείου Salar de Olaroz της Australian Allkem Ltd στο Jujuy – αμφότερες αναμένεται να διπλασιάσουν την παραγωγή σε 42.500 τόνους τα επόμενα χρόνια.

Σε αυτά, θα ενταχθεί το έργο Cauchari-Olaroz, που ανήκει στην κινεζική Ganfeng Lithium Coκαι την καναδική Lithium Americas Corp (LAC.TO), η οποία το δεύτερο εξάμηνο του 2023 πρόκειται να ξεκινήσει την παραγωγή 40.000 τόνων ανθρακικού λιθίου.

Αποκλίνουσες στρατηγικές

«Ο τομέας λιθίου της Αργεντινής έχει ευδοκιμήσει μέσω μιας αποκεντρωμένης στρατηγικής υπέρ της αγοράς», δήλωσε ο Benjamin Gedan, διευθυντής του προγράμματος Λατινικής Αμερικής στο The Wilson Center, προσθέτοντας αντίθετα ο τομέας λιθίου της Βολιβίας «είχε σταματήσει επανειλημμένα ως αποτέλεσμα του υπερβολικού κρατικού ελέγχου».

Η Χιλή, όπως είπε, βρήκε μια «έξυπνη μέση λύση» με το δημόσιο-ιδιωτικό μοντέλο της.

Η Αργεντινή, εν τω μεταξύ, αντιμετωπίζει προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής αναταραχής ελέω υψηλού πληθωρισμού και ελέγχων κεφαλαίων, ενώ η χώρα οδεύει προς γενικές εκλογές τον Οκτώβριο δημιουργώντας πολιτική αβεβαιότητα.

Η προσπέραση της γειτονικής Χιλής δεν είναι κάτι εύκολο, αλλά ορισμένοι αναλυτές εμφανίζονται αισιόδοξοι.

«Η Χιλή σήμερα παράγει και εξάγει πολύ περισσότερο λίθιο από την Αργεντινή», δήλωσε η Natacha Izquierdo, αναλύτρια στην εταιρεία συμβούλων ABCEB. «Αλλά εάν τα έργα που έχουμε εδώ σήμερα πραγματοποιηθούν, η Αργεντινή θα μπορούσε να την ξεπεράσει»