Οι εγκαταλειμμένες πετρελαιοπηγές προσφέρουν νέα πηγή λιθίου

Η άμεση εξόρυξη θα μπορούσε να είναι το επόμενο μεγάλο βήμα πράγμα στην εξόρυξη λιθίου – ένα από τα πιο κρίσιμα ορυκτά για την ενεργειακή μετάβαση. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις που δημιουργήθηκαν τα τελευταία χρόνια προσπαθούν τώρα να εξάγουν λίθιο από την άλμη κάτω από εγκαταλελειμμένες πετρελαιοπηγές, όπου το μεγαλύτερο μέρος της γεώτρησης έχει γίνει.

Σύμφωνα με το Bloomberg, η τεχνολογία βρίσκεται ακόμη στα αρχικά στάδια ανάπτυξης και πρέπει να βελτιωθεί περαιτέρω και να κλιμακωθεί για να επιτευχθεί εμπορευματοποίηση. Αλλά εάν οι νεοσύστατες επιχειρήσεις επιτύχουν σύντομα μια σημαντική ανακάλυψη, όπως πολλοί από αυτούς πιστεύουν, η άμεση εξαγωγή λιθίου από άλμη σε εγκαταλελειμμένες πετρελαιοπηγές θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στη βιομηχανία εξόρυξης λιθίου, καθώς αυτός ο τύπος εξόρυξης υπόσχεται να είναι λιγότερο καταστροφικός και να χρησιμοποιεί λιγότερο γλυκό νερό από την παραδοσιακή εξόρυξη.

Πώς η κυβέρνηση της Χιλής αναλαμβάνει τα «ηνία» στον κλάδο του λιθίου

Θα μπορούσε επίσης να διευκολύνει τη λήψη αδειών, δεδομένου ότι τα εγκαταλελειμμένα πηγάδια έχουν ήδη ανοιχτεί, και ενδέχεται να μην βρίσκονται σε πολύ απομακρυσμένες περιοχές χωρίς δρόμους και υποδομές όπως πολλά παραδοσιακά κοιτάσματα λιθίου.

Ένα άλλο πρόβλημα που πρέπει να λύσει η νέα τεχνολογία είναι οι χημικές ουσίες που απαιτούνται για τον διαχωρισμό του λιθίου από την άλμη, επειδή θα εξαρτώνται από τις ιδιαιτερότητες της τοποθεσίας.

Στο κυνήγι του λευκού χρυσού – Ποια είναι η «αλμυρή έρημος» που αλλάζει τον κόσμο

Οι πρώτες προσπάθειες

Ωστόσο, οι ιδρυτές νεοφυών επιχειρήσεων είναι αισιόδοξοι ότι μπορούν να τελειοποιήσουν την τεχνολογία και να επιτύχουν κλίμακα για να διαταράξουν τον παραδοσιακό, πιο επιβλαβή τρόπο εξόρυξης του πιο σημαντικού υλικού ενεργειακής μετάβασης του οποίου η ζήτηση αναμένεται να εκτιναχθεί στα ύψη τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες.

Για παράδειγμα, η Prairie Lithium, μια εταιρεία που εδρεύει στο Williston Basin στον Καναδά, αγόρασε πέρυσι τρία επιπλέον πηγάδια από έναν παραγωγό πετρελαίου με έδρα το Σασκάτσουαν, τα οποία επρόκειτο να εγκαταλειφθούν λόγω περιορισμένης παραγωγής πετρελαίου.

«Αν και τα πηγάδια δεν χρησιμοποιούνται πλέον για παραγωγή πετρελαίου, παρέχουν στην Prairie Lithium την ευκαιρία να έχει πρόσβαση στους σχηματισμούς παραγωγής και διάθεσης που απαιτούνται για τις εργασίες λιθίου της», δήλωσε η εταιρεία τον Σεπτέμβριο του 2022.

Τον περασμένο μήνα, το Prairie Lithium έλαβε χρηματοδότηση από το πρόγραμμα Critical Mineral Research Development and Demonstration (CMRDD) από την Natural Resources Canada (NRCan) για την ανάπτυξη τεχνολογίας άμεσης εξαγωγής λιθίου (DLE).

Μια άλλη εταιρεία είναι η Recion Technologies με έδρα το Έντμοντον , η οποία επικεντρώνεται στην ανάπτυξη τεχνολογίας και την εμπορευματοποίηση μιας ιδιόκτητης και εκκρεμούς διαδικασίας ευρεσιτεχνίας που έχει αναπτύξει για την εξαγωγή, τον καθαρισμό και την παραγωγή προϊόντων λιθίου από μια ποικιλία αλμυρών νερών που περιέχουν λίθιο, συμπεριλαμβανομένης άλμης πετρελαιοειδών που βρέθηκαν στον Δυτικό Καναδά.

Ο συνιδρυτής της Recion Technologies, Daniel Alessi, δήλωσε στο Bloomberg ότι το κόστος είναι επί του παρόντος πολύ υψηλό για τις νεοφυείς επιχειρήσεις. Αλλά πρόσθεσε: «Δεν έχουν κέρδη τώρα, αλλά νομίζω ότι θα τους δείτε να λειτουργούν εμπορικά εργοστάσια στο εγγύς μέλλον».

«Η άμεση εξαγωγή λιθίου (DLE) και η απευθείας εξαγωγή λιθίου προς το προϊόν (DLP) μπορούν να είναι οι κινητήριες δυνάμεις πίσω από την ικανότητα της βιομηχανίας να ανταποκρίνεται ταχύτερα στην αυξανόμενη ζήτηση», ανέφερε η McKinsey & Company σε έκθεσή της πέρυσι .

«Παρόλο που οι τεχνολογίες DLE και DLP είναι ακόμα σε αρχικό στάδιο και υπόκεινται σε μεταβλητότητα, δεδομένης της αύξησης της ζήτησης και των χρόνων παράδοσης του κλάδου, προσφέρουν σημαντική υπόσχεση για αύξηση της προσφοράς και μείωση του κόστους, με την ήδη ανακοινωθείσα δυναμικότητα να συμβάλλει στο 10% περίπου της προμήθειας λιθίου το 2030, καθώς και σε άλλα λιγότερο προηγμένα έργα που βρίσκονται υπό εξέλιξη».