Ο CEO που ολοκλήρωσε το «premiumization» στα ποτά – Πώς γεννήθηκε η Grey Goose

Ο François Thibault μεγάλωσε μέσα στον χώρο του κονιάκ και του κρασιού, αλλά είναι ο άνθρωπος που οραματίστηκε τη δημιουργία μιας βότκας εξαιρετικής ποιότητας με μαλακό, χειμωνιάτικο σιτάρι από το Πικαρντί της Γαλλίας.

Προερχόμενος από μια οικογένεια οινοποιών στην πόλη Περινιάκ, ο Thibault ακολούθησε αυτό που ήταν ένα φυσικό εκπαιδευτικό μονοπάτι -ειδικά στρωμένο για αυτόν- σπουδάζοντας οινολογία και ξεκινώντας από τις περιοχές του Μπορντό και της Βουργουνδίας. Όταν επέστρεψε, ξεκίνησε αυτό που ίσως θα έπρεπε να ήταν μια γόνιμη και ολοκληρωμένη καριέρα δουλεύοντας με το αποσταγμένο κρασί.

«Αλλά τότε ήταν που συναντήθηκα με τον Sydney Frank», λέει για τον αείμνηστο Αμερικανό επιχειρηματία που ίδρυσε την Grey Goose Vodka. Η ζωή του Thibault πήρε μια απότομη στροφή και για πάνω από 25 χρόνια υπηρέτησε ως maître de chai, ή κύριος του κελαριού, του οινοπνεύματος που σπάει τα μονοπάτια.

Στο «σφυρί» το αρχοντικό της «γκρίζας χήνας» στο Γκρίνουιτς [εικόνες]

Ο Frank έβγαινε από την τεράστια επιτυχία εισαγωγής του Jägermeister, του γερμανικού λικέρ, και είχε τη μεγάλη ιδέα να δημιουργήσει ένα νέο είδος βότκας: Ένα με έμφαση στα ποιοτικά συστατικά και τον τόπο προέλευσης, φτιαγμένο σε μια περιοχή όπου τέτοιες αναζητήσεις είναι ένας τρόπος ζωή, ακόμα κι αν είναι αφιερωμένοι σε μια άλλη κατηγορία ποτών.

«Ήταν πριν από 26 χρόνια», λέει ο Thibault. «Του είπαν ότι ήταν τρελός. Αλλά εγώ αποδέχτηκα την πρόκληση». Το Grey Goose έκανε το ντεμπούτο του το 1997 και μέχρι το 2004, ο Frank το πούλησε στην Bacardi για περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια. «Ένα από τα πιο περήφανα επιτεύγματά μου είναι ότι βοήθησα στην αλλαγή της αντίληψης για τη βότκα σε όλο τον κόσμο», λέει ο Thibault. «Το Grey Goose έφερε πραγματικά μια αίσθηση τρόμου και μια έννοια υπερηφάνειας σχετικά με το πού ερχόμαστε και γιατί το κάνουμε. Κάθε μέρα, ο κύριος στόχος μου είναι να σέβομαι τον καταναλωτή».

Ο 64χρονος Thibault μίλησε στο barrons για την κληρονομιά του brand, το μέλλον και τους αγαπημένους του τρόπους για να την απολαύσει.

Ποιες είναι μερικές από τις μεγαλύτερες αλλαγές που έχετε δει στον κόσμο των αλκοολούχων από τότε που έκανε το ντεμπούτο της η Grey Goose;

«Το “premiumization”, δηλαδή η στροφή των καταναλωτών σε premium, ακριβότερα και ποιοτικότερα οινοπνευματώδη ποτά είναι κάτι που δεν υπήρχε πριν από το Grey Goose. Γι’ αυτό ο Sydney Frank ήταν οραματιστής. Είχε την ιδέα να δημιουργήσει μια premium βότκα. Ήταν σαν να παίρνεις ένα πιάτο που φτιάχνει ένας σεφ αντί να το αγοράζεις έτοιμο από το σούπερ μάρκετ».

Τι λέτε στους επικριτές της βότκας που λένε ότι είναι βασικά το ίδιο και ότι η επιλογή των συστατικών και των τεχνικών παραγωγής δεν έχει σημασία;

«Μου αρέσει αυτή η ερώτηση. Η πρόκληση της κατασκευής μιας premium βότκας είναι να την φτιάξουμε από την αρχή μόνοι μας. Συνήθως, όταν αποστάζεις βότκα χρησιμοποιείς ουδέτερο απόσταγμα και το ξαναποστάζεις, αλλά θέλαμε να το φτιάξουμε από την αρχή, με τις πρώτες ύλες. Πριν φτιάξεις ένα καλό απόσταγμα, πρέπει πρώτα να έχεις ένα καλό αρχικό συστατικό.

Η βότκα μπορεί στην πραγματικότητα να είναι πιο δύσκολο να γίνει από άλλα προϊόντα. Πρέπει να κάνεις τις αποχρώσεις να λάμπουν. Δεν μπορείς να το κρύψεις με ξύλο ή παλαίωση ή ανάμειξη. Η Grey Goose δεν γίνεται τυχαία. Είναι συνεχείς επιλογές που κάνουμε, κατακτώντας κάθε βήμα της διαδικασίας. Όπως και με τη μεγάλη γαλλική κουζίνα, κάθε βήμα είναι σημαντικό. Δεν διορθώνεις τα λάθη στην πορεία και προσπαθείς να τα κρύψεις. Δεν προσθέτουμε αλάτι και πιπέρι για να καλύψουμε τα λάθη, σωστά;».

Πώς η χρήση του σιταριού επηρεάζει τη γεύση της Grey Goose;

«Η Γαλλία είναι ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς σιταριού στον κόσμο και γνωρίζαμε ότι υπήρχε πραγματικά καλής ποιότητας σιτάρι από το Πικαρντί. Χρησιμοποιούμε σιτάρι που έχει καλλιεργηθεί από γενιές αγροτών, με ιδιαιτερότητα στο έδαφος και το κλίμα. Η φιλοσοφία μας είναι ότι δεν δημιουργούμε ποιότητα, τη βρίσκουμε στο σιτάρι, άρα έχουμε ποιότητα από την αρχή. Από το σιτάρι αναζητούμε αρώματα που αναπτύσσονται στη ζύμωση».

Η βότκα αναβιώνει αυτή τη στιγμή, γιατί πιστεύεις ότι συμβαίνει αυτό;

«Στο παρελθόν η άποψη ήταν ότι όταν δημιουργούσες ένα κοκτέιλ έπρεπε να προσθέσεις υλικά για να λάμψει η βότκα. Η βότκα δεν ήταν εκεί για να λάμπει από μόνη της. Δεν έφερε τίποτα στο κοκτέιλ. Δεν είχε ταυτότητα για να φέρει κάτι σε ένα κοκτέιλ. Αλλά τώρα, με το Grey Goose, υπήρχε μια στιγμή, η στιγμή του μαρτίνι, για τη βότκα. Αυτός είναι ο λόγος που οι άνθρωποι  σκέφτηκαν “εντάξει, τώρα μπορούμε πραγματικά να το απολαύσουμε αυτό”. Τώρα, οι άνθρωποι είναι περήφανοι και οι μπάρμαν άλλαξαν γνώμη, λέγοντας “πρέπει να χρησιμοποιήσετε αυτή τη βότκα για να φτιάξετε αυτό το κοκτέιλ”. Η άποψη έχει αλλάξει και μπορείτε να φτιάξετε ένα καλό κοκτέιλ μόνο με καλή βότκα».

Τι ακολουθεί για την Grey Goose;

«Ό,τι κι αν συμβεί, όποια και αν είναι η τάση, θα κρατάμε πάντα το πρωτότυπο, χρειαζόμαστε πάντα αυτή την καλή βάση, την αυθεντική Grey Goose. Προς το παρόν, η τάση της αρωματισμένης βότκας πέφτει σιγά σιγά. Η νέα γενιά πραγματικά χρειάζεται τη δική της άποψη. Θέλουν πολύ να έχουν τη δική τους ταυτότητα για το πώς να καταναλώνουν, κάτι που να αντιστοιχεί στη γενιά τους.

Ένα από τα πρώτα πράγματα που έμαθα είναι ότι στον καταναλωτή αρέσει να εκπλήσσεται, διαρκώς. Έτσι, όσο περισσότερο καινοτομούμε, τόσο περισσότερο εκπλήσσονται, τόσο περισσότερο τους αρέσει το προϊόν. Είναι σαν να είσαι παιδί τα Χριστούγεννα, ανυπομονείς να ανοίξεις το δώρο σου, αλλά μετά παίζεις μαζί του για μερικές εβδομάδες και σκέφτεσαι, τι ακολουθεί;»