Ο επιλεγμένος διάδοχος του Γουόρεν Μπάφετ μαθαίνει να απολαμβάνει τα φώτα της δημοσιότητας της Berkshire

Σε ένα βίντεο διάρκειας 45 λεπτών, το οποίο ο Γουόρεν Μπάφετ έδειξε σε χιλιάδες μετόχους της Berkshire Hathaway το Σαββατοκύριακο, ένας επενδυτής αφηγήθηκε τον χειρότερο εφιάλτη του με έναν τίτλο: «Buffett Kicks Bucket» [Ο Μπάφετ τινάζει τα πέταλα].

Η ανησυχία για πόσο καιρό ακόμη ο 92χρονος θα βρίσκεται στο τιμόνι της Berkshire καταδιώκει τους επενδυτές της εδώ και χρόνια. Αλλά στη φετινή ετήσια συνάντηση στην Ομάχα, είχαν την ευκαιρία να γνωρίσουν καλύτερα  τον άνθρωπο που ο Μπάφετ θεωρεί ως την απάντηση στο ερώτημα για τη διαδοχή του: τον Γκρεγκ Άμπελ, τον 60χρονο αντιπρόεδρο των επιχειρήσεων της εταιρείας εκτός του κλάδου ασφάλισης.

Στην ίδια εκδήλωση το 2022, ο ντροπαλός στα μέσα ενημέρωσης Άμπελ μπόρεσε να περιπλανηθεί στο συνέδριο σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητος. Αλλά φέτος ο Άμπελ – που προφανώς θα ηγηθεί του ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων αξίας 710 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο οποίος περιλαμβάνει τον σιδηρόδρομο BNSF, την εταιρεία ιδιωτικών αεροσκαφών NetJets και την ασφαλιστική Geico, καθώς και τους άλλους δημόσιους και ιδιωτικούς ομίλους στους οποίους έχει επενδύσει η Berkshire όλα αυτά τα χρόνια – περιστοιχήθηκε από δεκάδες ανθρώπους που ήλπιζαν σε μια φωτογραφία μαζί του. Αυτός αφιέρωσε λίγο χρόνο με τον καθένα, ευχαριστώντας τους για την παρουσία τους.

«Πριν από μερικά χρόνια ήμουν αρκετά απογοητευμένος που δεν τον έβαζαν στη σκηνή ή μπροστά στην κάμερα», είπε ο Ντάρεν Πόλοκ, διαχειριστής χαρτοφυλακίου στη Cheviot, επενδυτή στην Berkshire. «Ο κόσμος τον γνωρίζει πολύ καλύτερα. . . Πρέπει να δούμε ποια είναι η επόμενη γενιά όταν ο Γουόρεν είναι 92 και ο Τσάρλι [Μάνγκερ, ο μακροχρόνιος επιχειρηματικός συνεργάτης της Berkshire] είναι 99».

Ο τρόπος με τον οποίο γίνεται αντιληπτός ο Άμπελ είναι κρίσιμος, κυρίως επειδή η φήμη της Berkshire – που συμπορεύεται με αυτή του Μπάφετ – έχει επιτρέψει στον επενδυτικό κολοσσό πρώτη ματιά σε συμφωνίες, έπεισε τους πιθανούς στόχους ότι θα είχαν καλύτερη διαχείριση υπό την Berkshire από τους ανταγωνιστές και, ορισμένους αναλυτές έχουν υποστηρίξει, της επέτρεψε να αποκαλύπτει λιγότερες οικονομικές πληροφορίες σχετικά με τα τμήματα της ή να συνεργάζεται λιγότερο πρόθυμα με τους μετόχους της από τις τυπικές εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο.

Ο Άμπελ φαινόταν πιο σίγουρος απ΄ότι στο παρελθόν απαντώντας στις ερωτήσεις των μετόχων, ακόμα κι αν του έλειπε η λαϊκή γοητεία του Μπάφετ. Ανακρίθηκε για την απόδοση της BNSF, που υπέστη εκτροχιασμό τον Μάρτιο, και μίλησε περισπούδαστα του για ένα ξεχωριστό περιστατικό όταν διαπιστώθηκε ότι ο σιδηρόδρομος είχε καταπατήσει φυλετικές γαίες για σχεδόν μια δεκαετία. Ένας επενδυτής είπε ότι ανησυχεί ότι η Berkshire δεν διαθέτει συστήματα για να αντιμετωπίσει αυτό που αποκαλούσαν «κατακριτέα συμπεριφορά» στην BNSF.

Ο Άμπελ είπε ότι η κριτική ήταν έγκυρη, ότι αντλήθηκαν διδάγματα και ότι η αγωγή υπογράμμισε ότι η BNSF έπρεπε να τηρήσει τις δεσμεύσεις της. «Υπήρξαν κάποιες θεμελιώδεις αστοχίες. . . Είχαμε σημαντικές συζητήσεις με τη φυλή προσπαθώντας να επιλύσουμε το ζήτημα, αναγνωρίζοντας ότι προφανώς επωφεληθήκαμε από τις μετακίνησεις αυτών των τρένων», είπε.

Η γρήγορη και ειλικρινής παραδοχή ακολουθεί ένα μοντέλο που ο Μπάφετ θυμίζει κάθε χρόνο στους μετόχους της Berkshire: την περίφημη μαρτυρία του στο Κογκρέσο το 1991 για ένα σκάνδαλο διαπραγμάτευσης ομολόγων στη Salomon Brothers που παραλίγο να γκρεμίσει την επενδυτική τράπεζα. «Χάστε χρήματα για την εταιρεία και θα δείξω κατανόηση. Αν χάσετε έστω και ένα κομμάτι της φήμης της εταιρείας θα είμαι αδίστακτος», είπε.

Ο Άμπελ μίλησε επίσης για τα σχεδιαζόμενα έργα της ιδιοκτήτριας επιχειρήσεων κοινής ωφελείας Berkshire Hathaway Energy της επόμενης δεκαετίας αξίας 70 δισεκατομμυρίων δολαρίων, καθώς μετατοπίζεται σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων αιολικών και ηλιακών ΑΕΠ. «Καθώς αναπτύσσουμε αυτό το κεφάλαιο, προφανώς κερδίζουμε απόδοση ιδίων κεφαλαίων», τόνισε. «Αλλά θα είναι ένα μακρύ ταξίδι».

Ο Πόλοκ είπε ότι ο Άμπελ είχε παρουσιάσει τον εαυτό του ως λογικότατο διαχειριστή. Το να βλέπει τον Άμπελ να μιλάει για τις αποδόσεις των κεφαλαιουχικών έργων ήταν από μόνο του αξιοσημείωτο, πρόσθεσε, δεδομένου ότι ο Μπάφετ έχει πει εδώ και καιρό ότι το κεντρικό γραφείο της Berkshire είναι υπεύθυνο για την κατανομή κεφαλαίων και όχι το τμήμα επιχειρηματικών δραστηριοτήτων.

Η εμπειρία του Άμπελ στο τιμόνι της BHE και η πρακτική του προσέγγιση με τις δεκάδες επιχειρήσεις της Berkshire μπορεί επίσης να σημαίνει ότι θα είναι πιο δραστήριος διευθυντής από τον Μπάφετ — ίσως στοχεύοντας σε συνέργειες ή δεσμούς μεταξύ θυγατρικών, κάτι που ο Μπάφετ δεν επιδίωξε ποτέ να προωθήσει.

Σε ένδειξη αυτής της δυνατότητας, πέρυσι η BHE ανακοίνωσε ότι θα αναπτύξει ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, με τον όμιλο μεταλλικών εξαρτημάτων Precision Castparts που ανήκει στην Berkshire να συμφωνεί να είναι η πρώτη επιχείρηση που θα καταλαμβάνει χώρο.

«Υπάρχουν τεράστιες ευκαιρίες για τις επιχειρήσεις της Berkshire να συνεργαστούν», δήλωσε ο Κρις Ροσμπαχ, επικεφαλής επενδύσεων στη διαχειρίστρια κεφαλαίων J Stern & Co. αλλά αυτή η ευκαιρία για προστιθέμενη αξία δεν είναι κάτι για το οποίο έχει μιλήσει τόσο πολύ».

Οι διευθυντές ορισμένων επιχειρήσεων της Berkshire είπαν ότι ο Άμπελ έχει υιοθετήσει μια πιο πρακτική προσέγγιση. Τον Μάρτιο, ο Άμπελ επισκέφτηκε τον διευθύνοντα σύμβουλο της Brooks Running Τζιμ Γουέμπερ για να δει την επιχείρηση υποδημάτων, ενώ η νεοαποκτηθείσα εταιρεία παιχνιδιών Jazwares αναφέρει τα αποτελέσματά της κάθε μήνα στον Άμπελ και την ομάδα του.

«Ο Γουόρεν μεγάλωσε με όλες τις επιχειρήσεις», είπε ο Άμπελ στο CNBC τον περασμένο μήνα. «Έπρεπε να μάθω τις επιχειρήσεις και τους κλάδους τους, πράγμα που σημαίνει ότι θα υπάρξει ένας ενεργός διάλογος με τους διευθυντές. Και αυτό βοηθάει άμεσα».

Οι επενδυτές εξακολουθούν να θέλουν να μάθουν περισσότερα για τον Άμπελ ή τα στελέχη που θα τον περιβάλλουν, συμπεριλαμβανομένων των Τοντ Κόουμς και Τεντ Γουέσλερ, οι οποίοι διαχειρίζονται ήδη ένα μέρος του χαρτοφυλακίου μετοχών της Berkshire αξίας $328 δις και αναμένεται να έχουν εντονότερη επίβλεψη όταν ο Μπάφετ αποχωρήσει.

«Είναι σχεδόν αδύνατο να ξεκινήσετε ως Γουόρεν Μπάφετ: για αυτό χρειάζονται χρόνια και χρόνια και χρόνια για να σας γνωρίσουν οι άνθρωποι», δήλωσε ο Ρις Ουίλιαμς, επικεφαλής στρατηγικής στην Spouting Rock Asset Management. «Κανείς δεν αντικαθιστά τον Γουόρεν Μπάφετ, αλλά θα είναι αξιοθαύμαστοι επιστάτες».

Ο Μπάφετ έχει προετοιμάσει τις βάσεις για τον τελικό διάδοχό του, παρέχοντας ένα σχέδιο σε περισσότερες από 50 επιστολές προς τους μετόχους κατά τη διάρκεια των δεκαετιών και στις απαντήσεις του στις ετήσιες συνελεύσεις της Berkshire.

«Το πλαίσιο έχει διαμορφωθεί», είπε ο Άμπελ το Σάββατο, μιλώντας στη σκηνή μαζί με τους Μπάφετ, ΜάνγκερMunger και Ατζίτ Τζάιν, αντιπρόεδρο ασφαλιστικών εργασιών της Berkshire. «Ξέρουμε πώς. . . εσύ και ο Τσάρλι το προσεγγίσατε και [εγώ] πραγματικά δεν βλέπω αυτό το πλαίσιο να αλλάζει».

Ο Μπάφετ είπε στους μετόχους ότι ο Άμπελ είχε αποδείξει τον εαυτό του ως κατανεμητής κεφαλαίου και ότι δεν είχε εναλλακτική για να ηγηθεί της εταιρείας.

«Δεν έχω δεύτερη επιλογή», είπε ο Μπάφετ. Και πρόσθεσε: «Αν συνέβαινε κάτι στον Γκρεγκ, θα έλεγα στους διευθυντές ότι έχουν πρόβλημα».