Πώς ο Διευθύνων Σύμβουλος του CNN έχασε την εμπιστοσύνη του προσωπικού και του προσωρινού αφεντικού τους

Τη δεύτερη εβδομάδα του Μαρτίου, ο επικεφαλής της Warner Bros Discovery Ντέιβιντ Ζάσλαβ πέταξε από την φωλιά του στο Λος Άντζελες στη Νέα Υόρκη, όπου πέρασε την ημέρα προσπαθώντας να εμπνεύσει το προσωπικό υπαλλήλους στο CNN.

Για τον Ζάσλαβ, το CNN ήταν το κομμάτι του βασιλείου της Warner Bros που είχε δημιουργήσει μια τεράστια ποσότητα μελοδράματος από τότε που καταβροχθίστηκε από την Discovery σε μια συγχώνευση 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι.

Αφού εκτινάχθηκε στα ύψη την εποχή του Τραμπ, το πρώτο 24ωρο ειδησεογραφικό κανάλι της Αμερικής μαστιζόταν από βύθιση τηλεθέασης, απολύσεις, ανασχηματισμό της διοίκησης και απογοητευμένους υπαλλήλους. Ο Ζάσλαβ ήθελε να ανυψώσει το ηθικό και να υποστηρίξει τον Κρις Λιχτ, τον βετεράνο τηλεοπτικό παραγωγό τον οποίο είχε προσλάβει για να διευθύνει το CNN.

«Υπήρχε η αίσθηση ότι [ο Λιχτ] πάλευε και χρειαζόταν κάποια υποστήριξη από την κορυφή», είπε ένα άτομο που γνωρίζει την επίσκεψη του Μαρτίου. «[Ο Ζάσλαβ] πέρασε περισσότερο χρόνο στο CNN από όσο ήθελε, ειλικρινά», πρόσθεσε το άτομο, σημειώνοντας ότι το CNN αποτελεί μόνο το 5% των συνολικών εσόδων της μητρικής εταιρείας.

Σε ένα δημαρχείο εκείνη την ημέρα, ο Ζάσλαβ ύμνησε λυρικά την αποστολή του CNN την οποία χαρακτήρισε να είναι «προμηθευτής γεγονότων και αλήθειας» και να δίνει «ραντεβού με το πεπρωμένο», ενώ επιβεβαίωσε την υποστήριξή του στον Λιχτ. Λιγότερο από δύο μήνες αργότερα, ο Ζάσλαβ ανακοίνωσε την αποχώρηση του Λιχτ, με άμεση ισχύ. «Τα πράγματα δεν πήγαν καλά», είπε ο Ζάσλαβ στους υπαλλήλους την Τετάρτη.

Άνθρωποι κοντά στον Ζάσλαβ λένε ότι η απόφαση να εκδιώξουν τον Λιχτ, η οποία ελήφθη νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ήταν αποτέλεσμα αρκετών μηνών αυξανόμενων ανησυχιών. Στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, ο Ζάσλαβ τοποθέτησε έναν μακροχρόνιο έμπιστο, τον Ντέιβιντ Λίβι, ως διευθύνοντα σύμβουλο του CNN για να ενισχύσει την επιχείρηση.

Η καταστροφή του Λιχτ – η οποία κορυφώθηκε με ένα ενοχλητικό προφίλ 15.000 λέξεων στο The Atlantic την περασμένη εβδομάδα – ήταν μια πληγή για τη θητεία του Ζάσλαβ ως διευθύνοντος συμβούλου της WBD.

Με τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ του 2024 να πλησιάζουν και το CNN να μένει πίσω από τους αντιπάλους του MSNBC, του Fox News και περιστασιακά του δεξιού πρωτοποριακού Newsmax σε βαθμολογίες, η πίεση είναι στον Ζάσλαβ να βρει έναν νέο ηγέτη που μπορεί να αλλάξει τα πράγματα.

Το συρρικνούμενο κοινό του CNN «δυνητικά σηματοδοτεί μια τεράστια έλλειψη συνάφειας στο μέλλον», δήλωσε ο Τζόναθαν Μίλερ, πρώην κορυφαίο στέλεχος της News Corp και νυν Διευθύνων Σύμβουλος της Integrated Media, που ειδικεύεται στις επενδύσεις ψηφιακών μέσων. «Οι εκλογές θα είναι το καμπανάκι».

Η επίσκεψη του Ζάσλαβ τον Μάρτιο στα κεντρικά γραφεία του CNN ήταν μόνο μια ένδειξη της βαθιάς επένδυσής του στην επιτυχία του Licht – και της δέσμευσής του να επανατοποθετήσει το δίκτυο μακριά από αυτό που είχε περιγράψει ως «ακτιβιστική» στάση που επικράτησε στα χρόνια του Τραμπ.

Μερικοί μέσα στο CNN θεώρησαν ότι τα σχέδια του Ζάσλαβ ισοδυναμούσαν με σιωπηρή κριτική για τη δημοσιογραφία του δικτύου και πίστευαν ότι αντανακλούσαν τις ελευθεριακές απόψεις του δισεκατομμυριούχου της καλωδιακής και μέλους του διοικητικού συμβουλίου του WBD, Τζον Μαλόουν. Ο Ζάσλαβ είπε ότι ήθελε να δει περισσότερους Ρεπουμπλικάνους στο CNN ως τρόπο οικοδόμησης ενός πιο πολιτικά διαφορετικού κοινού από ό,τι είχε επί του προκατόχου του, Τζεφ Ζούκερ. «Όταν κάνουμε πολιτική, πρέπει να εκπροσωπούμε και τις δύο πλευρές», είπε ο Ζάσλαβ τον Μάιο.

Αλλά κάποιοι εντός και εκτός του CNN κατηγόρησαν αυτή την προσπάθεια να κινηθεί προς το πολιτικό κέντρο για ορισμένα από τα δεινά της βαθμολογίας του. «Εγγενώς, αν είσαι τηλεθεατής ειδήσεων, έχεις άποψη για την πολιτική», είπε ένας πρώην υπάλληλος του δικτύου. «Αν πείτε «θέλουμε απλώς [θεατές] που δεν έχουν άποψη», απλώς εξαλείφετε το κοινό σας».

Το πιο τολμηρό πείραμα της εποχής του Λιχτ ήρθε τον Μάιο, όταν το CNN φιλοξένησε ζωντανά δημόσια διαβούλευση με τον Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος είχε χαρακτηρίσει το δίκτυο ως «fake news» όταν έκανε εκστρατεία για τον Λευκό Οίκο το 2016. Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης στην ζώνη υψηλής ακροαματικότητας, ο πρώην πρόεδρος έβρισε τον συντονιστή του δικτύου και έβγαλε μια σειρά από ψέματα καθώς ένα κοινό υποστηρικτών τον επευφημούσε. Οι υπάλληλοι του CNN ήταν έξαλλοι, αλλά ο Λιχτ επέμεινε ότι «η Αμερική εξυπηρετήθηκε πολύ καλά από αυτό που κάναμε».

Τώρα, πολλοί εντός του δικτύου ρωτούν εάν ο Ζάσλαβ θα παραμείνει ως εμπλεκόμενος στον καθορισμό της στρατηγικής του δικτύου μόλις κατονομαστεί ο αντικαταστάτης του Λιχτ, σημειώνοντας ότι το CNN είχε μεγαλύτερη αυτονομία υπό την προηγούμενη ιδιοκτησία. Η διαδικασία αναζήτησης αναμένεται να διαρκέσει μήνες.

«Μπορεί να διορίσουν κάποιον και ο Ζάσλαβ να αφήσει αυτό το άτομο να δώσει τον τόνο και όλη αυτή η ιδέα της μετάβασης στο κέντρο μετακινείται από το προσκήνιο», είπε ο Τζέι Ρόζεν, καθηγητής δημοσιογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. «Αλλά από όσο γνωρίζουμε αυτή η ατζέντα είναι ακόμα ζωντανή. Ο Ζάσλαβ είναι γνωστός ως πολύ πρακτικός».

Ο νέος αρχηγός θα έχει πολλή δουλειά. Εκτός από το δράμα του προσωπικού και τις φθίνουσες τηλεθεάσεις του CNN, το δίκτυο και οι όμοιοί του βρίσκονται σε αγώνα δρόμου ενάντια στο χρόνο καθώς το ευρύτερο σύμπαν της συνδρομητικής τηλεόρασης συρρικνώνεται. Οι μετοχές της Warner σημείωσαν άνοδο περισσότερο από 8% μετά την απόλυση του Λιχτ, καθώς οι επενδυτές εικάζουν ότι το CNN θα μπορούσε να πουληθεί ή να αποσπαστεί από την μητρική.

Στις ΗΠΑ, η καλωδιακή τηλεόραση μειώνεται σταθερά καθώς το streaming έχει κατακτήσει το κοινό. Ειδήσεις και αθλητικά είναι από τους λίγους τομείς που έχουν απομείνει να προσελκύουν μεγάλο κοινό στην παραδοσιακή τηλεόραση και τα περισσότερα στελέχη υποθέτουν ότι τελικά οι ειδήσεις θα κυκλοφορήσουν και στο διαδίκτυο.

Παρ’ όλα αυτά, τα έσοδα του CNN διατηρήθηκαν σχετικά καλά. Η εταιρεία πρόκειται να πραγματοποιήσει σχεδόν 1,8 δισ. δολάρια σε λειτουργικά έσοδα φέτος, σύμφωνα με εκτιμήσεις της S&P Global. Αυτό είναι χαμηλότερο από τα περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια που κέρδισε το CNN το 2020, αλλά εξακολουθεί να είναι υψηλότερο από τα έσοδα του καναλιού από το 2019 και όλα τα προηγούμενα χρόνια.

Πολλοί υπάλληλοι του CNN ενθουσιάστηκαν μετά την είδηση της αναχώρησης του Λιχτ το πρωί της Τετάρτης. «Υπάρχει μεγάλη χαρά», είπε ένας μακροχρόνιος δημοσιογράφος στο δίκτυο.

Ο Ζάσλαβ όρισε μια προσωρινή ηγετική ομάδα με επικεφαλής την Έιμι Έντελις, εκτελεστική αντιπρόεδρο για ταλέντο και ανάπτυξη περιεχομένου. Έχει μεγάλη εκτίμηση εσωτερικά, καθώς έχει δημιουργήσει δεκάδες σειρές ντοκιμαντέρ και ταινίες, συμπεριλαμβανομένου του Navalny, ενός μεγάλου μήκους για τον φυλακισμένο Ρώσο ηγέτη της αντιπολίτευσης, το οποίο κέρδισε ένα Όσκαρ φέτος. Θεωρήθηκε ότι οδεύει προς την έξοδο αφού ο Λιχτ ανανέωσε την προσέγγιση του CNN για ντοκιμαντέρ μεγάλης διάρκειας σε μια κίνηση να μειώσει το κόστος.

Εκτός από την εύρεση νέου διευθύνοντος συμβούλου, η προσωρινή ομάδα πρέπει να προσπαθήσει να ενισχύσει το τραυματισμένο προσωπικό καθώς προετοιμάζεται για την εκλογική περίοδο, είπε ο Ρόζεν. «Το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνουμε είναι να αντιμετωπίσουμε το χαμηλό ηθικό και τις απογοητεύσεις του ταλαντούχου προσωπικού. Στη συνέχεια, προσλαμβάνουμε ηγεσία που κατανοεί αυτούς τους ανθρώπους και την αποστολή του CNN».