Νικέλιο: Μήνυση στην Trafigura για το χαμένο… φορτίο – Φως στην απάτη των εκατοντάδων εκατ. ευρώ

Αντιμέτωπος με τη μήνυση που κατέθεσαν οι δισεκατομμυριούχοι αδελφοί Ρούμπεν βρίσκεται ο όμιλος Trafigura, την ώρα που οι συνέπειες της τεράστιας απάτης με το νικέλιο αντηχούν στις παγκόσμιες αγορές μετάλλων και παγιδεύουν μερικά από τα πιο γνωστά πρόσωπα του κλάδου.

Σύμφωνα με το Bloomberg, οι νομικές καταθέσεις ρίχνουν νέο φως στην υπόθεση που συγκλόνισε την αγορά, όταν η Trafigura είπε ότι αναμένει να χάσει σχεδόν 600 εκατομμύρια δολάρια σε αυτό που αποκάλεσε «συστηματική απάτη» την οποία διέπραξε ο Ινδός επιχειρηματίας Prateek Gupta.

Η μεγαλύτερη έκπληξη για πολλούς γνώστες της αγοράς δεν ήταν τα φορτία νικελίου που έλειπαν. Ήταν το γεγονός πως ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες του κλάδου εξακολουθούσε να συναλλάσσεται με έναν άνθρωπο από τον οποίο άλλοι είχαν από καιρό ξεκόψει κάθε σχέση.

Σκιά σκανδάλου στην αγορά νικελίου – Ο ρόλος ενός κύπριου

Από την πλευρά της, η Hyphen Trading Ltd., η εταιρεία που ανήκει στους αδερφούς Ρούμπεν και κινεί τη νομική διαδικασία, ισχυρίζεται ότι η απάτη δεν αφορούσε μόνο χιλιάδες τόνους χαμένων νικελίου, αλλά και πλαστά έγγραφα αποστολής — τα οποία κατέληξαν να χρησιμοποιηθούν για να ληφθεί χρηματοδότηση από την κορυφαία τράπεζα εμπορευμάτων ICBC Standard Bank Plc. Περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο τα εμπορευματοκιβώτια που υποτίθεται ότι περιείχαν νικέλιο αποστέλλονταν πέρα δώθε σε όλο τον κόσμο, προφανώς για να αποφευχθεί η ανάγκη να τα ανοίξουν και να αποκαλυφθεί το πραγματικό τους περιεχόμενο.

Επιπλέον, η Hyphen κατηγορεί μια εταιρεία μεταφοράς εμπορευμάτων της Σιγκαπούρης ότι εμπλέκεται στην υποτιθέμενη απάτη του Gupta, ενώ εγείρει επίσης ερωτήματα σχετικά με τις ενέργειες της Trafigura, λέγοντας ότι ο εμπορικός οίκος απέκρουσε τα αιτήματά του για επιθεώρηση των φορτίων .

Οι Ρούμπεν

Ο Ντέιβιντ και ο Σάιμον Ρούμπεν είναι μερικές από τις πιο γνωστές φιγούρες στην ιστορία του εμπορίου, έχοντας κάνει την περιουσία τους στη Ρωσία της δεκαετίας του 1990. Τώρα με assets αξίας 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δεν είναι τόσο σημαντικοί παίκτες στο εμπόριο μετάλλων για δεκαετίες, επικεντρώνοντας αντ’ αυτού τις επιχειρήσείς τους στην οικοδόμηση ενός από τα μεγαλύτερα χαρτοφυλάκια ακινήτων στον κόσμο. Βέβαια συνέχισαν να ασχολούνται με τον κλάδο μέσω οντοτήτων όπως η Hyphen, η οποία αυτοχαρακτηρίζεται ως «έμπορος εμπορευμάτων και χρηματοδότης» που επικεντρώνεται στα εξευγενισμένα μέταλλα.

Ο ισχυρισμός ότι δόλιες αποδείξεις αποστολής –γνωστές ως φορτωτικές– κυκλοφορούν στην αγορά νικελίου θα αυξήσει τις ανησυχίες μεταξύ των εμπόρων του μετάλλου, το οποίο έχει πληγεί από μια σειρά πρόσφατων κρίσεων. Τα έγγραφα είναι κεντρικής σημασίας για τις σύγχρονες συναλλαγές εμπορευμάτων: οι πρωτότυπες φορτωτικές αντιπροσωπεύουν τη νόμιμη ιδιοκτησία ενός φορτίου εμπορευμάτων και συχνά αγοράζονται και πωλούνται πολλές φορές, καθώς και χρησιμοποιούνται ως εγγύηση για δανεισμό πριν παραδοθούν τελικά τα αγαθά στον τελικό χρήστη.

Διαφωνίες για το Νικέλιο

Η εταιρεία των Ρούμπεν, Hyphen, βρίσκεται σε χωριστές νομικές διαμάχες με την Trafigura για δύο διαφορετικά φορτία νικελίου.

Σε μια υπόθεση, η οποία αποτελεί αντικείμενο νομικών διαδικασιών στη Σιγκαπούρη, η Hyphen αγόρασε λίγο περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια νικέλιο από το London Metal Exchange και το φόρτωσε σε πολλά πλοία – μόνο για να διαπιστώσει ότι οι δικηγόροι της Trafigura είχαν γράψει στη ναυτιλιακή εταιρεία ισχυριζόμενοι ότι ο εμπορικός οίκος ήταν ο νόμιμος ιδιοκτήτης του φορτίου.

Τόσο η Hyphen όσο και η Trafigura ισχυρίζονται ότι έχουν τις αυθεντικές φορτωτικές – κάτι που υποδηλώνει ότι τουλάχιστον ένα σύνολο εγγράφων είναι πλαστό.

Η άλλη υπόθεση, επικεντρώνεται σε ένα φορτίο που αγοράστηκε από την Trafigura τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους. Για 8,4 εκατομμύρια δολάρια, η Hyphen αγόρασε λίγο περισσότερους από 404 τόνους νικελίου που είχαν φορτωθεί στο Kaohsiung της Ταϊβάν σε ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που ονομάζεται OOCL Jakarta. Το σχέδιο ήταν να παραλάβει η Hyphen το φορτίο όταν φτάσει στο Ρότερνταμ. Τα πράγματα δεν πήγαν τόσο ομαλά. Ενώ τα κοντέινερ έφτασαν στο Ρότερνταμ στα μέσα Νοεμβρίου – με διαφορετικό πλοίο – κανείς δεν το είπε στη Hyphen. Αντίθετα, παρέμειναν στο σκάφος όταν ξεκίνησε για το ταξίδι της επιστροφής στην Ασία, προτού τελικά εκφορτωθεί το «νικέλιο» στη Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας, σύμφωνα με την καταγγελία.

Μέχρι τον Δεκέμβριο, η Hyphen ήταν ακόμα στο σκοτάδι σχετικά με το πού βρισκόταν το φορτίο της και οι κώδωνες του κινδύνου είχαν αρχίσει να χτυπούν. Μαζί με την Argentum, ένα hedge fund των ΗΠΑ με το οποίο συνεργαζόταν, ο έμπορος άρχισε να πιέζει την Trafigura για πληροφορίες.

Στις 9 Φεβρουαρίου, η Trafigura κατηγόρησε δημόσια τον Gupta για απάτη σε μια συγκλονιστική ανακοίνωση, λέγοντας ότι είχε ξοδέψει περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο δολάρια αγοράζοντας νικέλιο από τις εταιρείες του μόνο για να ανακαλύψει όταν άνοιξε τα φορτία ότι δεν υπήρχε νικέλιο μέσα. Ο εκπρόσωπος του Gupta είπε ότι σχεδιάζει μια «σθεναρή απάντηση» στους ισχυρισμούς αυτούς.

Από τότε που κυκλοφόρησε η απάτη τον Φεβρουάριο, η Trafigura επέμενε συνεχώς ότι κανένας από τους υπαλλήλους της δεν ήταν συνένοχος.

Και αναγνώρισε, στη αγωγή της κατά Gupta, ότι είχε πουλήσει φορτία που αγόρασε από τις εταιρείες του σε πολλά τρίτα μέρη – συμπεριλαμβανομένης της Hyphen – και ότι ήταν «ενδεχομένως εκτεθειμένη σε απαίτηση από αυτούς στην περίπτωση που τα φορτία δεν περιείχαν νικέλιο».

Ο ισχυρισμός της Hyphen εγείρει μερικά άβολα ερωτήματα για τον εμπορικό οίκο. Κατηγορεί την Trafigura ότι την εμπόδισε να επιθεωρήσει το φορτίο. Επιπλέον, ισχυρίζεται ότι η Trafigura αναγραφόταν ως ο αποστολέας στη φορτωτική που παρέδωσε στην Hyphen, πράγμα που σημαίνει ότι ο εμπορικός οίκος δεν είχε απλώς αγοράσει τα εμπορεύματα από την Gupta, αλλά ήταν ο υπεύθυνος για την παράδοση τους στη ναυτιλιακή εταιρεία.

Στο δια ταύτα η Hyphen αναζητά τα 8,4 εκατομμύρια δολάρια που πλήρωσε, συν το κόστος και τους τόκους από την Trafigura, ενώ ακόμα δεν έχει καταφέρει να αποκτήσει πρόσβαση στο «νικέλιό» της.