ΗΠΑ: Tα επιχειρηματικά κεφάλαια επενδύουν στην αμυντική τεχνολογία [Γράφημα]

Άνθηση γνωρίζουν οι επενδύσεις σε νεοφυείς επιχειρήσεις στρατιωτικής τεχνολογίας, καθώς ο πόλεμος στην Ουκρανία και οι γεωπολιτικές εντάσεις με την Κίνα οδηγούν σε βεβαιότητα ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα δώσει συμβόλαια σε εταιρείες της Silicon Valley που κατασκευάζουν αμυντικά συστήματα αιχμής, σύμφωνα με τους Financial Times.

Οι αμερικανοί επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων έκλεισαν περισσότερες από 200 συμφωνίες στον τομέα της άμυνας και της αεροδιαστημικής κατά τους πρώτους πέντε μήνες του τρέχοντος έτους, αξίας σχεδόν 17 δισεκατομμυρίων δολαρίων – περισσότερες από ό,τι συνολικά ο κλάδος ολόκληρο το 2019, σύμφωνα με στοιχεία του PitchBook.

Νεοφυείς επιχειρήσεις: Πώς θα εισάγουν τα κριτήρια ESG – Η πρόσβαση σε χρηματοδότηση

Ρεκόρ το πρώτο τρίμηνο

Οι επενδύσεις επιχειρηματικών συμμετοχών σε νεοφυείς επιχειρήσεις στον τομέα της άμυνας αυξήθηκαν από λιγότερα από 16 δισεκατομμύρια δολάρια το 2019 σε 33 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022. Οι επενδυτές συσσώρευσαν ένα ποσό ρεκόρ 14,5 δισ. δολαρίων σε τέτοιου είδους νεοφυείς επιχειρήσεις το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους.

Η Silicon Valley είχε αποφύγει  την αμυντική τεχνολογία για χρόνια, τρομοκρατημένη από τη συσχέτιση με αμφιλεγόμενες υπερπόντιες συγκρούσεις και επιφυλακτική για την περιβόητη αργή και απρόβλεπτη διαδικασία προμηθειών του Πενταγώνου, η οποία ευνόησε καθιερωμένους αμυντικούς εργολάβους.

Τέλος στην επιφυλακτικότητα

Σύμφωνα με συνεντεύξεις περισσότερων από 15 επενδυτών, αυτή η επιφυλακτικότητα έδωσε τη θέση της στην πεποίθηση ότι «έφτασε η ώρα» οι νεοφυείς επιχειρήσεις να λάβουν σημαντικό μερίδιο του αμυντικού προϋπολογισμού των ΗΠΑ, ο οποίος έχει αυξηθεί, φτάνοντας το ρεκόρ των 886 δισ. δολαρίων για το 2024.

Μεγάλα VCs (επιχειρηματικά κεφάλαια), συμπεριλαμβανομένων των Andreessen Horowitz και Sequoia Capital, έχουν αρχίσει να επενδύουν σε εταιρείες που κατασκευάζουν αμυντικά προϊόντα καθώς και, για πρώτη φορά, «κινητικά» οπλικά συστήματα.

«Βλέπουμε περισσότερα VC να λένε ότι αισθάνονται άνετα να επενδύσουν σε νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας που κατασκευάζουν υλικό που χρησιμοποιείται αποκλειστικά για τον στρατό», είπε ο Mike Brown, συνεργάτης της Shield Capital με έδρα το Σαν Φρανσίσκο και πρώην διευθυντής της μονάδας αμυντικής καινοτομίας στο Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ.

Μεγάλα deal

Η Sequoia Capital οδήγησε έναν κύκλο εκκίνησης περίπου 6 εκατομμυρίων δολαρίων στη Mach Industries νωρίτερα αυτό το έτος. Η Mach ξεκίνησε από τον 19χρονο Ethan Thornton που εγκατέλειψε το MIT πέρυσι και αναπτύσσει όπλα και αμυντικά συστήματα που κινούνται με υδρογόνο.

Η Anduril Industries, μια εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας αξίας 9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, της οποίας ο μεγαλύτερος υποστηρικτής είναι ο Andreessen Horowitz, αποκάλυψε πρόσφατα ότι βρισκόταν σε συνομιλίες για την ανάπτυξη των πρώτων όπλων της δημιουργώντας μια έκδοση αυτόνομων drones – συστήματα εναέριων όπλων που μπορούν να περιμένουν παθητικά το στόχο και μετά να επιτίθενται ξαφνικά.

Πέρυσι, η Anduril με έδρα το Λος Άντζελες κέρδισε ένα συμβόλαιο 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων από τη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ για να ηγηθεί της ενοποίησης συστημάτων που μπορούν να εντοπίσουν, να παρακολουθήσουν και να αναχαιτίσουν εχθρικά drones.

«Είμαστε σε πόλεμο, είναι πραγματικό», είπε η Teresa Carlson, η οποία προηγουμένως ηγήθηκε των προσπαθειών της Amazon να πουλήσει την υπηρεσία υπολογιστικού νέφους AWS στην κυβέρνηση των ΗΠΑ, και η οποία προσχώρησε πρόσφατα στην εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών General Catalyst της Silicon Valley ως σύμβουλος.

Ο πόλεμος στην Ουκρανία

Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία έχει «αλλάξει το παιχνίδι» για το στρατιωτικό ενδιαφέρον των ΗΠΑ στην εμπορική τεχνολογία, σύμφωνα με τον πρώην διευθυντή αμυντικής καινοτομίας Μπράουν.

Ο πόλεμος στην Ουκρανία διεξάγεται μέσω ενός συνδυασμού παραδοσιακού πολέμου χαρακωμάτων και συστημάτων υψηλής τεχνολογίας, όπως δορυφορικές επικοινωνίες και αυτόνομα drones.

Ιδιωτικές εταιρείες όπως ο αμυντικός όμιλος HawkEye 360 ​​με έδρα τη Βιρτζίνια και η SpaceX του Ιλον Μασκ έχουν παράσχει στην Ουκρανία δορυφορική απεικόνιση μέσω ραντάρ για την ανίχνευση ρωσικών κινήσεων.

«Το κλίμα έχει αλλάξει σημαντικά από τότε που ξεκινήσαμε το 2015», δήλωσε ο Brandon Tseng, συνιδρυτής και πρόεδρος της ShieldAI, μιας start-up αξίας 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων που κατασκευάζει drones με τροφοδοσία τεχνητής νοημοσύνης. «Εκείνη τη χρονιά μιλήσαμε με 30 επενδυτές και πήραμε 30 «όχι». Ξαφνικά η Ρωσία εισβάλλει στην Ουκρανία και το τοπίο αλλάζει», τόνισε.

Οι 6 μονόκεροι

Έξι μονόκεροι αμυντικής τεχνολογίας — start-ups αξίας άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων — έχουν προκύψει από την «πλημμύρα» της χρηματοδότησης: ShieldAI, HawkEye 360, Anduril, Rebellion Defense, Palantir και Epirus.

Ωστόσο, ορισμένοι ιδρυτές εταιρειών αμυντικών τεχνολογιών προειδοποίησαν ότι ενώ η διαδικασία των δημόσιων προμηθειών έχει βελτιωθεί, παραμένει ακόμα οδυνηρά αργή.

Η «κοιλάδα του θανάτου»

Ο ιδρυτής της ShieldAI Tseng προειδοποίησε για την «κοιλάδα του θανάτου», μια αναφορά στο μεγάλο χάσμα μεταξύ της ανάπτυξης ενός έργου και της ανάθεσης ενός κυβερνητικού αμυντικού συμβολαίου, κατά τη διάρκεια του οποίου οι νέες εταιρείες είναι πιθανό να ξεμείνουν από μετρητά και να αποτύχουν.

Τα μεγάλα συμβόλαια που ανατέθηκαν σε εταιρείες όπως η Anduril και η ShieldAI εξακολουθούν να είναι «ακραία», σύμφωνα με τον ιδρυτή ενός αμυντικού μονόκερου που τώρα εργάζεται ως επενδυτής σε μια μεγάλη εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών με έδρα το Σαν Φρανσίσκο. «Είναι ακόμα απίστευτα δύσκολο να πωληθεί στην κυβέρνηση των ΗΠΑ. Οι ιδρυτές αντιμετωπίζουν μια στοίβα από αθέμιτα πλεονεκτήματα και λομπίστες [για τους μεγάλους αμυντικούς εργολάβους]», πρόσθεσε. «Υπάρχει ένα πλήθος αμυντικών εταιρειών υψηλής αξίας που εξακολουθούν να μην έχουν απόδοση σύμφωνα με τις προσδοκίες των επενδυτών».

Οι κρατικές συμβάσεις

Τα έσοδα της Vannevar Labs αυξήθηκαν από 3 εκατομμύρια δολάρια σε περίπου 25 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι, λόγω της αύξησης των κρατικών συμβάσεων, σύμφωνα με τους Financial Times. Η εταιρεία, η οποία αναλύει τις παγκόσμιες επικοινωνίες για την παροχή στρατιωτικών πληροφοριών, συγκέντρωσε 75 εκατομμύρια δολάρια τον Ιανουάριο από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένης της Felicis Ventures.

Τα τελευταία χρόνια, οι ΗΠΑ έχουν δημιουργήσει μια σειρά κυβερνητικών υπηρεσιών για να ενθαρρύνουν την ανάπτυξη της τεχνολογίας στον ιδιωτικό τομέα με εφαρμογές εθνικής ασφάλειας, συμπεριλαμβανομένης της μονάδας αμυντικής καινοτομίας το 2015 και της Afwerx το 2017, η οποία επιτρέπει σε ιδιωτικές εταιρείες να πωλούν καινοτόμο τεχνολογία στην πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ.

Space Force

Το 2019, οι ΗΠΑ δημιούργησαν έναν νέο στρατιωτικό κλάδο για τη διεξαγωγή στρατιωτικών επιχειρήσεων στο διάστημα, ο οποίος ονομάζεται Space Force, δίνοντας κίνητρο για έναν νέο γύρο ιδιωτικών ροών κεφαλαίων στην αμυντική τεχνολογία που επικεντρώνεται στον διαστημικό πόλεμο. Η SpaceX ήταν ένας από τους μεγαλύτερους νικητές, λαμβάνοντας μεγάλα συμβόλαια για να βοηθήσει στην κατασκευή δορυφόρων επικοινωνιών και παρακολούθησης πυραύλων.