Η ζήτηση για ηλιακά πάνελ συμπιέζει την προσφορά αργύρου

Οι αλλαγές στην τεχνολογία των ηλιακών πάνελ επιταχύνουν τη ζήτηση για ασήμι, ένα φαινόμενο που διευρύνει το έλλειμμα προσφοράς για το μέταλλο με μικρή πρόσθετη παραγωγή από τα ορυχεία στον ορίζοντα.

Ο άργυρος, σε μορφή πάστας, παρέχει ένα αγώγιμο στρώμα στο μπροστινό και το πίσω μέρος των ηλιακών πάνελ πυριτίου. Αλλά η βιομηχανία αρχίζει πλέον να κατασκευάζει πιο αποδοτικές εκδόσεις των πάνελ που χρησιμοποιούν πολύ περισσότερο μέταλλο, γεγονός που πρόκειται να ενισχύσει την ήδη αυξανόμενη κατανάλωση.

Πώς οι τιμές του πετρελαίου κατέγραψαν το χειρότερο σερί στην ιστορία

Η ηλιακή ενέργεια εξακολουθεί να αποτελεί ένα αρκετά μικρό μέρος της συνολικής ζήτησης αργύρου, αλλά αυξάνεται. Προβλέπεται να αποτελέσει το 14% της κατανάλωσης φέτος, από περίπου 5% το 2014, σύμφωνα με έκθεση της βιομηχανικής ένωσης The Silver Institute. Μεγάλο μέρος της αυξημένης ζήτησης προέρχεται από την Κίνα, η οποία είναι σε καλό δρόμο για να εγκαταστήσει φέτος περισσότερα πάνελ από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η ηλιακή ενέργεια είναι ένα «εξαιρετικό παράδειγμα του πόσο ανελαστική είναι η ζήτηση για ασήμι», δήλωσε ο Γκρεγκόρ Γκρέγκερσεν, ιδρυτής του εμπορικού οίκου Silver Bullion με έδρα τη Σιγκαπούρη. Η βιομηχανία των ηλιακών πάνελ έχει εξελιχθεί ώστε να γίνει πολύ πιο αποτελεσματική με τη χρήση μικρότερων ποσοτήτων αργύρου, αλλά αυτό τώρα αλλάζει, είπε.

Οι τεχνικές αλλαγές

Σύμφωνα με το Bloomberg, η τυπική παθητική κυψέλη εκπομπής και οπίσθιας επαφής πιθανότατα θα ξεπεραστεί τα επόμενα δύο με τρία χρόνια από τις επαφές οξειδίου και τις δομές ετεροεπαφής. Όπως αναφέρει το δημοσίευμα, ενώ οι κυψέλες PERC χρειάζονται περίπου 10 χιλιοστόγραμμα αργύρου ανά Watt, οι κυψέλες TOPCon απαιτούν 13 χιλιοστόγραμμα και οι ετεροεπαφές 22 χιλιοστόγραμμα.

Προσφορά και ζήτηση

Ταυτόχρονα, η προσφορά αρχίζει να περιορίζεται. Ήταν σταθερή πέρυσι, ακόμη και όταν η ζήτηση αυξήθηκε κατά σχεδόν ένα πέμπτο, σύμφωνα με τα στοιχεία του The Silver Institute. Φέτος, η παραγωγή προβλέπεται να αυξηθεί κατά 2%, ενώ η βιομηχανική κατανάλωση ανεβαίνει κατά 4%.

Το πρόβλημα για τους αγοραστές αργύρου είναι ότι η αύξηση της προσφοράς δεν είναι καθόλου εύκολη, δεδομένης της σπανιότητας των πρωτογενών ορυχείων. Περίπου το 80% της προσφοράς του μετάλλου προέρχεται από έργα μολύβδου, ψευδαργύρου, χαλκού και χρυσού, με τον άργυρο να αποτελεί υποπροϊόν.

Σε ένα περιβάλλον όπου τα ορυχεία είναι ήδη απρόθυμα να δεσμευτούν σε νέα μεγάλα έργα, τα χαμηλότερα περιθώρια κέρδους στον άργυρο σε σύγκριση με άλλα πολύτιμα και βιομηχανικά μέταλλα σημαίνουν ότι τα θετικά μηνύματα των τιμών δεν είναι αρκετά για να αυξήσουν την παραγωγή. Ακόμη και τα πρόσφατα εγκεκριμένα έργα μπορεί να απέχουν μια δεκαετία από την παραγωγή.

Το αποτέλεσμα

Αποτέλεσμα όλων αυτών είναι να δημιουργείται πίεση στον εφοδιασμό τόσο σημαντική που μια μελέτη του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας προβλέπει ότι ο τομέας των ηλιακών πάνελ θα μπορούσε να εξαντλήσει το 85-98% των παγκόσμιων αποθεμάτων αργύρου μέχρι το 2050. Οι ποσότητες αργύρου που χρησιμοποιούνται ανά κυψέλη θα αυξηθούν και θα χρειαστούν περίπου πέντε έως 10 χρόνια για να επανέλθουν στα σημερινά επίπεδα, σύμφωνα με τον Μπρετ Χάλαμ, έναν από τους συγγραφείς της μελέτης.

Οι κινεζικές εταιρείες ηλιακής ενέργειας, ωστόσο, διερευνούν ενεργά τη χρήση φθηνότερων εναλλακτικών λύσεων, όπως ο χαλκός με ηλεκτρολυτική επίστρωση, αν και μέχρι στιγμής τα αποτελέσματα είναι ανάμεικτα. Οι τεχνολογίες που χρησιμοποιούν φθηνότερα μέταλλα είναι πλέον αρκετά προηγμένες και σύντομα θα τεθούν σε μαζική παραγωγή μόλις οι τιμές του αργύρου εκτιναχθούν, σύμφωνα με τον Zhong Baoshen, πρόεδρο της Longi Green Energy Technology Co., του μεγαλύτερου κατασκευαστή πάνελ στον κόσμο.

Το ασήμι διαπραγματεύεται σήμερα σε περίπου 22,70 δολάρια ανά ουγγιά. Έχει πέσει περίπου 5% φέτος, αλλά είναι πολύ πάνω από το επίπεδο στο οποίο βρισκόταν πριν από την άνοδο το 2020, καθώς η πανδημία ενίσχυσε τη ζήτηση.