Το γάλλιο και το γερμάνιο πλήττονται από τους περιορισμούς της Κίνας

Η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγές δύο σχετικά αγνώστων στο ευρύ κοινό αλλά κρίσιμων μετάλλων σε μια κλιμάκωση του εμπορικού πολέμου για την τεχνολογία με τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη.

Ας δούμε λοιπόν τι ακριβώς είναι το γάλλιο και το γερμάνιο και πόσο σημαντικά είναι;

Τι συνέβη

Το Πεκίνο ανακοίνωσε ότι θα επιβάλει περιορισμούς και στα δύο μέταλλα, μαζί με τις χημικές ενώσεις τους, προκειμένου να προστατεύσει την κινεζική εθνική ασφάλεια από την 1η Αυγούστου. Οι εξαγωγείς θα πρέπει να υποβάλουν αίτηση για άδειες από το Υπουργείο Εμπορίου εάν θέλουν να ξεκινήσουν ή να συνεχίσουν να τα εξάγουν από τη χώρα και θα κληθούν να αναφέρουν λεπτομέρειες για τους αγοραστές στο εξωτερικό και τις αιτήσεις τους.

Τι είναι το γάλλιο και το γερμάνιο;

Και τα δύο έχουν ασημί-λευκές αποχρώσεις και συνήθως ταξινομούνται ως “ελάσσονα μέταλλα”. Τα δύο μέταλλα συνήθως δεν βρίσκονται μόνα τους στη φύση – αντίθετα παράγονται σε μικρές συγκεντρώσεις ως υποπροϊόν από χυτήρια που επικεντρώνονται σε άλλες, πιο βασικές πρώτες ύλες όπως ο ψευδάργυρος ή το αλουμίνιο.

Οι αγορές για τα δύο μέταλλα είναι μικροσκοπικές σε σύγκριση με άλλα εμπορεύματα όπως ο χαλκός ή το πετρέλαιο – για παράδειγμα, οι αμερικανικές εισαγωγές μεταλλικού γαλλίου και γκοφρέτες αρσενικούχου γαλλίου ο το 2022 αποτιμήθηκαν μόνο σε περίπου 225 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σύμφωνα με κυβερνητικά στοιχεία. Αλλά η χρήση τους σε στρατηγικές βιομηχανίες σημαίνει ότι οι περιορισμοί θα μπορούσαν να έχουν ακόμα και εκτεταμένες επιπτώσεις.

Σε τι χρησιμεύουν

Τα δύο μέταλλα έχουν μια τεράστια γκάμα εξειδικευμένων χρήσεων στην κατασκευή τσιπ, τον εξοπλισμό επικοινωνιών και την άμυνα. Το γάλλιο χρησιμοποιείται σε σύνθετους ημιαγωγούς, οι οποίοι συνδυάζουν πολλαπλά στοιχεία για τη βελτίωση της ταχύτητας και της απόδοσης μετάδοσης, σε οθόνες τηλεόρασης και κινητών τηλεφώνων, ηλιακούς συλλέκτες και ραντάρ. Οι χρήσεις του γερμάνιου περιλαμβάνουν επικοινωνία οπτικών ινών, γυαλιά νυχτερινής όρασης και εξερεύνηση του διαστήματος – οι περισσότεροι δορυφόροι τροφοδοτούνται από ηλιακά κύτταρα με βάση το γερμάνιο.

Πόσο σημαντική είναι η Κίνα;

Οι εμπορικές ροές σε αυτές τις μικρές και εξειδικευμένες αγορές είναι δύσκολο να παρακολουθηθούν, αλλά η Κίνα είναι κατά κύριο λόγο η κορυφαία πηγή και των δύο μετάλλων – αντιπροσωπεύοντας το 94% της προσφοράς γαλλίου και το 83 τοις εκατό του γερμανίου, σύμφωνα με μελέτη της Ευρωπαϊκής Ένωσης για κρίσιμες πρώτες ύλες στην 2023.

Και ενώ και τα δύο μέταλλα μπορούν να αντικατασταθούν, κάτι τέτοιο θα μπορούσε να κοστίσει περισσότερο και μπορεί να εμποδίσει την απόδοση της τεχνολογίας, σύμφωνα με την CRU Group, έναν πάροχο πληροφοριών της βιομηχανίας μετάλλων.

Μπορούν άλλες χώρες να παράγουν περισσότερο;

Κανένα από τα δύο μέταλλα δεν είναι ιδιαίτερα σπάνιο, αλλά το κόστος επεξεργασίας μπορεί να είναι υψηλό. Επειδή η Κίνα τα εξάγει σχετικά φθηνά για τόσο καιρό, υπάρχουν λίγες εγκαταστάσεις αλλού για την εξόρυξη των μετάλλων. Καθώς η Κίνα αύξησε την παραγωγή της, άλλες χώρες, όπως η Γερμανία και το Καζακστάν, έχουν υποχωρήσει.

Αλλά εάν η κίνηση της Κίνας εκτοξεύσει τις τιμές στα ύψη, οι αναλυτές αναμένουν ότι η παραγωγή από άλλους προμηθευτές θα αυξηθεί για να καλύψει τη ζήτηση. Η ανακύκλωση θα μπορούσε επίσης να είναι το κλειδί. Τα σκραπ από το εργοστασιακό δάπεδο αντιπροσωπεύουν ήδη κάποια ποσότητα, ενώ τα υπολείμματα γερμανίου ανακτώνται επίσης από τις θυρίδες παρατήρησης σε παροπλισμένα άρματα μάχης και άλλα στρατιωτικά οχήματα, σύμφωνα με το USGS.

Πού αλλού παράγονται τα μέταλλα;

Εκτός από την Κίνα, άλλες χώρες με ικανότητα παραγωγής γαλλίου περιλαμβάνουν τη Ρωσία και την Ουκρανία, καθώς και τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία. Στη Βόρεια Αμερική, το γερμάνιο ανακτάται μαζί με τον ψευδάργυρο, τον μόλυβδο και άλλα μέταλλα στο μεταλλουργείο Trail της Teck Resources στη Βρετανική Κολομβία.

Άλλοι παραγωγοί περιλαμβάνουν τον κατασκευαστή εξειδικευμένων υλικών 5N Plus και την Indium Corporation στις ΗΠΑ. Στην Ευρώπη, η Umicore του Βελγίου είναι παραγωγός και των δύο μετάλλων.