Κομισιόν: Πρόστιμο μαμούθ στην Ilumina για την εξαγορά της Grail

Πρόστιμο-ρεκόρ ύψους 432 εκατ. ευρώ επέβαλε η Ευρωπαϊκή Επιτροπή στην αμερικανική εταιρεία γενετικών δοκιμών Illumina, η οποία ανακοίνωσε την εξαγορά της εταιρείας παραγωγής τεστ καρκίνου, Grail πριν από την εξασφάλιση της αντιμονοπωλιακής έγκρισης της ΕΕ.

Η Illumina παλεύει με τις ευρωπαϊκές αντιμονοπωλιακές αρχές σε πολλά μέτωπα, από τότε που αναγκάστηκε να ζητήσει την έγκρισή τους το 2021. Η συμφωνία τελικά μπλοκαρίστηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο, με τις ρυθμιστικές αρχές να ανησυχούν ότι η Illumina, μόλις εξαγοράσει την Grail, θα έχει κίνητρο να αποκόψει την πρόσβαση των αντιπάλων της Grail στην τεχνολογία της για την ανάπτυξη τεστ έγκαιρης ανίχνευσης καρκίνου με βάση το αίμα.

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ανέφερε ότι το μέγεθος του προστίμου, που ανέρχεται στο 10% των παγκόσμιων εσόδων της Illumina και το μέγιστο επιτρεπόμενο από τους κανόνες συγχωνεύσεων της ΕΕ για τέτοιες παραβάσεις, υπογραμμίζει τη σοβαρότητα του αδικήματος και έχει ως στόχο να αποτρέψει μια τέτοια συμπεριφορά στο μέλλον.

Πώς η Amazon απέφυγε πρόστιμο ίσο με το 10% του παγκόσμιου κύκλου εργασιών της

«Εν γνώσει τους και σκοπίμως»

Κλείνοντας πρόωρα τη συμφωνία, η Illumina μπόρεσε να ασκήσει αποφασιστική επιρροή στην Grail, κάτι που έκανε, είπε η ΕΕ, χαρακτηρίζοντας την κίνηση άνευ προηγουμένου και πολύ σοβαρή παραβίαση.

«Εάν οι εταιρείες συγχωνευθούν πριν από την έγκρισή μας, παραβιάζουν τους κανόνες μας. Η Illumina και η Grail το έκαναν εν γνώσει τους και σκοπίμως εφαρμόζοντας τη συμφωνία τους καθώς ερευνούσαμε ακόμη», δήλωσε η επικεφαλής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας της ΕΕ, Margrethe Vestager.

Στην Grail επιβλήθηκε συμβολικό πρόστιμο 1.000 ευρώ για τον ενεργό της ρόλο στην παράβαση. Πρόκειται για την πρώτη φορά που επιβάλλεται πρόστιμο σε μια εταιρεία-στόχο.

Η Illumina χαρακτήρισε το πρόστιμο ως «παράνομο, ακατάλληλο και δυσανάλογο» και είπε ότι θα ασκήσει έφεση κατά της ποινής. Έχει διαθέσει 458 εκατομμύρια δολάρια, που αντιπροσωπεύουν το 10% των ενοποιημένων ετήσιων εσόδων της για το οικονομικό έτος 2022, για το πρόστιμο.

«Κλείσαμε τη συναλλαγή το 2021 επειδή δεν υπήρχε εμπόδιο για το κλείσιμο στις ΗΠΑ και το χρονοδιάγραμμα της συμφωνίας θα είχε λήξει προτού η Κομισιόν καταλήξει σε μια απόφαση επί της ουσίας», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωσή της.

«Το χρονοδιάγραμμα της συμφωνίας βασίστηκε στις δημόσιες δηλώσεις της Ευρωπαϊκής Επιτροπής ότι δεν θα διεκδικούσε δικαιοδοσία για συγχωνεύσεις αυτού του τύπου έως ότου εκδοθούν νέες κατευθυντήριες γραμμές, ωστόσο διεκδίκησε τη δικαιοδοσία για τη συγχώνευση πριν εκδώσει τις υποσχεθείσες κατευθυντήριες γραμμές» προσθέτει η εταιρεία. Εκφράζει μάλιστα, την πεποίθηση ότι το πρόστιμο θα ακυρωθεί, όταν το αποφανθεί το ευρωπαϊκό δικαστήριο στα τέλη του 2023 ή στις αρχές του 2024.

Το σκεπτικό της Κομισιόν

«Οι κανόνες της ΕΕ για τις συγχωνεύσεις απαιτούν από τις συγχωνευόμενες εταιρείες να μην πραγματοποιούν συγχωνεύσεις έως ότου εγκριθούν από την Επιτροπή (“η υποχρέωση αναστολής λειτουργίας”) . Είναι ο ακρογωνιαίος λίθος του ευρωπαϊκού συστήματος ελέγχου των συγχωνεύσεων, το οποίο επιτρέπει στην Επιτροπή να ασκήσει το ρόλο της προτού οι διαρθρωτικές αλλαγές τροποποιήσουν το ανταγωνιστικό τοπίο», τονίζει η Κομισιόν στο σκεπτικό της.

Τον Ιούλιο του 2021 , η Επιτροπή ξεκίνησε μια εις βάθος έρευνα για την εξαγορά της GRAIL από την Illumina. Τον Σεπτέμβριο του 2022 , η Επιτροπή μπλόκαρε τη συναλλαγή λόγω ανησυχιών ότι θα είχε σημαντικά αντιανταγωνιστικά αποτελέσματα, πνίγοντας την καινοτομία και μειώνοντας τις επιλογές στην αναδυόμενη αγορά για τεστ πρώιμης ανίχνευσης καρκίνου με βάση το αίμα.

Ωστόσο, τον Αύγουστο του 2021, ενώ η επανεξέταση της Επιτροπής ήταν ακόμη σε εξέλιξη, η Illumina ανακοίνωσε δημόσια ότι ολοκλήρωσε την εξαγορά της GRAIL. Την ημερομηνία αυτή, τα μέρη εκτέλεσαν όλα τα έγγραφα που απαιτούνται για την ολοκλήρωση της συναλλαγής. Επιπλέον, η GRAIL συγχωνεύθηκε με δύο εξ ολοκλήρου θυγατρικές της Illumina. Η τελευταία πλήρωσε και τους μετόχους της GRAIL για τις μετοχές τους. Τον Ιούλιο του 2022 , η Επιτροπή έστειλε στην Illumina και στην GRAIL μια κοινοποίηση αιτιάσεων διαπιστώνοντας προκαταρκτικά ότι παραβίασαν τον κανονισμό της ΕΕ για τις συγκεντρώσεις εφαρμόζοντας τη δέσμευσή τους πριν από την ολοκλήρωση της εις βάθος έρευνας της Επιτροπής.

Στη σημερινή της απόφαση, η Επιτροπή επιβεβαιώνει την προκαταρκτική της άποψη ότι η Illumina και η GRAIL παραβίασαν σκόπιμα την υποχρέωση αναστολής λειτουργίας . Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι με το κλείσιμο της συναλλαγής η Illumina μπόρεσε να ασκήσει αποφασιστική επιρροή στην GRAIL και την άσκησε πράγματι.