Exxon: Δικαίωση 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον CEO

Το 2021, ο Ντάρεν Γουντς υπέστη μια ταπεινωτική ήττα. Ένας ελάχιστα γνωστός ακτιβιστής επενδυτής έπεισε τους μετόχους να του δώσουν τρεις θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο του πετρελαϊκού κολοσσού που διευθύνει, της Exxon Mobil, προκειμένου να «επιτεθεί εκ των έσω» στις μεγάλες δαπάνες και τη στρατηγική του για τη στροφή στην πράσινη ενέργεια.

Μετά την απώλεια, ο Γουντς είπε στους επενδυτές ότι η εταιρεία είχε ακούσει τις επικρίσεις τους. Έτσι μείωσε το κόστος, προσέλαβε ανώτερα στελέχη εκτός της εταιρείας και δέσμευσε την Exxon σε ένα πενταετές σχέδιο 17 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη μείωση των εκπομπών και τη δημιουργία μιας επιχείρησης «χαμηλών εκπομπών άνθρακα».

Ωστόσο, ο 58χρονος δεν απέσυρε την Exxon από τα ορυκτά καύσιμα, κάνοντας τις μεγαλύτερες επενδύσεις του στην παραγωγή και διατηρώντας την πεποίθησή του ότι η Exxon είναι και θα παραμείνει εταιρεία πετρελαίου.

Εδραιώνει τη θέση της

Όπως γράφει η Wall Street Journal, περίπου δύο χρόνια αργότερα, ο Γουντς είναι ψηλά και εδραιώνει τη δέσμευσή του στο πετρέλαιο. Την περασμένη Τετάρτη, η Exxon δήλωσε ότι θα αγοράσει τον γίγαντα σχιστολιθικού πετρελαίου του Δυτικού Τέξας, Pioneer Natural Resources για σχεδόν 60 δισεκατομμύρια δολάρια, τη μεγαλύτερη συμφωνία της Exxon από τη συγχώνευσή της με τη Mobil το 1999.

Στοίχημα για τον CEO της Exxon Mobil τo mega-deal των 60 δισ. δολαρίων

Σύσσωμο το διοικητικό συμβούλιο της Exxon, συμπεριλαμβανομένων κι εκείνων που προτάθηκαν από τον ακτιβιστή επενδυτή, Engine No. 1, ψήφισαν υπέρ της συμφωνίας.

Μάλιστα, σύμφωνα με πληροφορίες που επικαλείται η WSJ, σε συναντήσεις πριν από τη συμφωνία της Pioneer, ο Γουντς είπε σε μερικούς από τους μεγαλύτερους μετόχους της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων των BlackRock, State Street, Vanguard, Capital Group και άλλων, ότι είχε δίκιο για το πετρέλαιο. Και υπενθύμισε σε μερικούς ότι ψήφισαν κατά της εταιρείας πετρελαίου στη διαμάχη με την Engine Νο. 1, μόνο για να δουν τα κέρδη της εταιρείας να αυξάνονται σε ρεκόρ 56 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι λόγω της συνεχιζόμενης επένδυσης της Exxon στην παραγωγή.

Ανεβαίνοντας

Ο Γουντς, ο οποίος εντάχθηκε στην Exxon το 1992 ως αναλυτής σχεδιασμού στο Νιου Τζέρσεϊ, είπε ότι δεν αναζητούσε ούτε θέλει την κορυφαία θέση ή την προσοχή που οδήγησε σε αυτήν.

Ανέβηκε στην επιχείρηση διύλισης της εταιρείας, και ανέλαβε τα ηνία της τελικά στις αρχές της δεκαετίας του 2010. Πέρασε επίσης χρόνο στη μονάδα σχέσεων με τους επενδυτές της Exxon, μαθαίνοντας πώς να μεταφράζει την ορολογία της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου για ένα ικανοποιημένο κοινό.

Γεννημένος στη Γουίτσιτα, ο Γουντς πέρασε τα νιάτα του κοντά σε διάφορες στρατιωτικές βάσεις των ΗΠΑ, μετακινούμενος σε όλο τον κόσμο λόγω της εργασίας του πατέρα του ως στρατιωτικός προμηθευτής. Έπαιξε ποδόσφαιρο στο γυμνάσιο του Τέξας. Ακολούθησε την αγαπημένη του από το γυμνάσιο, τώρα σύζυγό του, στο Texas A&M και απέκτησε πτυχίο ηλεκτρολόγου μηχανικού. Αργότερα, πήρε MBA στο Northwestern University. Το ζευγάρι έχει τρία παιδιά.

Ο Γουντς επιλέχθηκε για τη δουλειά επειδή αντιπροσώπευε μια αλλαγή κατεύθυνσης, ως σχολαστικό στέλεχος διύλισης πετρελαίου που μπορούσε να αποσπάσει μετρητά από μια επιχείρηση με περιορισμένο περιθώριο κέρδους και μιλούσε τη γλώσσα της Wall Street.

Στα χρόνια πριν από την πανδημία, η στρατηγική του Γουντς διαμορφώθηκε. Η Exxon έκανε μεγάλες επενδύσεις σε φιλόδοξα και δαπανηρά έργα σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο ταυτόχρονα.

Εκείνη την εποχή, ωστόσο κατηγορήθηκε ότι ξόδεψε λίγο χρόνο προκειμένου να εξηγήσει αυτή τη στρατηγική στους επενδυτές.

Στο στόχαστρο

Μέχρι το 2021, η ηγεσία του δέχτηκε επιθέσεις. Η Exxon έπεσε σε χαμηλά επίπεδα λόγω της πανδημίας, σημειώνοντας ζημιά ρεκόρ 22 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2020. Η πλειοψηφία των επενδυτών, που αποθαρρύνθηκαν για πολύ από την αντιληπτή αλαζονεία και την περιορισμένη δέσμευση της Exxon, έκαναν το αδιανόητο και υποστήριξαν το σχέδιο του κινητήρα Νο. 1.

Η Engine No. 1 με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, μια εταιρεία που ξεκίνησε από τον βετεράνο επενδύσεων Κρις Τζέιμς στα τέλη του 2020, έχει συνεργαστεί από τότε με ορισμένες εταιρείες πετρελαίου σε προσπάθειες μείωσης των εκπομπών μεθανίου.

Το φλερτ

Μετά την ήττα, ο Γουντς αναγνώρισε ότι η εταιρεία του έπρεπε να εξηγηθεί καλύτερα στους επενδυτές της και στον έξω κόσμο. Προσωπικά φλέρταρε τους μεγαλύτερους μετόχους της εταιρείας.

Επίσης, υποστήριξε ότι η βιομηχανία πετρελαίου δεν αντλούσε αρκετό κεφάλαιο σε ορυκτά καύσιμα για να διατηρήσει την παγκόσμια παραγωγή και να καλύψει τη ζήτηση που θα επανερχόταν ξανά όταν θα αίρονταν τα lockdown.  Ο Γουντς περίμενε να εμφανιστεί ένα κενό εφοδιασμού και ήθελε να τοποθετήσει την Exxon για να πιάσει το απροσδόκητο κέρδος όταν έφτασε.

Τελικά έγινε. Οι τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου αυξήθηκαν όταν οι οικονομίες άνοιξαν ξανά και η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία, και η Exxon κέρδισε περισσότερα από κάθε άλλη εισηγμένη αμερικανική εταιρεία εκείνη τη χρονιά εκτός από την Apple, τη Microsoft και τη μητρική της Google, Alphabet.

To σχέδιο

Στο Irving του Τέξας την περασμένη άνοιξη, στα πρώην κεντρικά γραφεία της Exxon, ο Γουντς περιέγραψε ένα σχέδιο υψηλού επιπέδου στους επενδυτές για την Exxon με στόχο η εταιρεία να κάνει κάτι που οι άλλες προσπαθούσαν ανεπιτυχώς εδώ και χρόνια: να ενισχύσουν την ποσότητα πετρελαίου που μπορούν να ανακτήσουν από μεμονωμένες γεωτρήσεις σχιστολιθικού.

Οι επενδυτές δεν είχαν όρεξη για τόνωση των επενδύσεων για την αύξηση της παραγωγής σχιστόλιθου, αλλά ο Γουντς μιλούσε για έναν τρόπο να χρησιμοποιήσει τις τεχνολογικές εξελίξεις για να αποσπάσει περισσότερο πετρέλαιο από επίμονους σχιστολιθικούς βράχους, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τη συνάντηση. Ο Γουντς είπε ότι είχε δώσει οδηγίες στους υπαλλήλους να το πραγματοποιήσουν και φαινόταν σίγουρος για το σχέδιο.

Τελικά, αυτός έγινε ένας λόγος για τον οποίο η Exxon εξαγόρασε μια μεγάλη εταιρεία παραγωγής πετρελαίου στη λεκάνη Permian του Δυτικού Τέξας και του Νέου Μεξικού: Χρειαζόταν ένα μεγαλύτερο sandbox για τα πειράματά της και περίμενε να εξάγει περισσότερο πετρέλαιο από ό,τι οι μικρότεροι ανταγωνιστές της από μόνοι τους.

Τα οφέλη από το ράλι

Ορισμένοι αναλυτές λένε ότι ο Γουντς απλώς επωφελήθηκε από μια έγκαιρη άνοδο των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, μετά τις κυρώσεις της Δύσης στη Ρωσία που συμπίεσαν τις παγκόσμιες προμήθειες και τα περιθώρια παραγωγής καυσίμων εκτοξεύτηκαν σε ύψη ρεκόρ στις ΗΠΑ, όπου η Exxon έχει πολλά διυλιστήρια πετρελαίου.

Όποιος κι αν είναι ο λόγος για την πρόσφατη επιτυχία της Exxon, οι επενδυτές έχουν συσσωρευτεί στη μετοχή. Πριν από τη συμφωνία της Pioneer, η τιμή της μετοχής της Exxon έφτασε σε υψηλά ρεκόρ στα τέλη Σεπτεμβρίου.

Η ομάδα διαχείρισης της Exxon συνεχίζει να δείχνει πιο φιλικό πρόσωπο στους επενδυτές και έχει πιο ανοιχτές —και πιο συχνές— συναντήσεις μαζί τους.

Ο Γουντς μαζί με το διοικητικό συμβούλιο και την ομάδα διαχείρισης, παραμένει επικεντρωμένος στην προστασία της εταιρείας από το να γίνει ξανά ευάλωτη σε επιθέσεις από ακτιβιστές επενδυτές, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Εν τω μεταξύ, η Exxon ψάχνει σε όλο τον κόσμο για νέα μέρη για επενδύσεις. Εξετάζει προσεκτικά τη Νοτιοανατολική Ασία, τη Μέση Ανατολή και την Ακτή του Κόλπου για να κατασκευάσει το επόμενο χημικό της εργοστάσιο. Η Exxon προσπάθησε επίσης να κλείσει νέες συμφωνίες εξερεύνησης σε χώρες όπως η Αλγερία. Στη Γουιάνα, ενέκρινε περίπου 40 δισεκατομμύρια δολάρια σε έργα πετρελαίου που πρόκειται να κυκλοφορήσουν τα επόμενα χρόνια.