Apple: Δεύτερη αιφνίδια επίσκεψη Κούκ στην Κίνα σε λιγότερο από επτά μήνες

Στην Κίνα βρίσκεται ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, ένα ταξίδι για τι οποίο η αμερικανική εταιρεία δεν είχε προβεί σε κάποια ενημέρωση. Η δεύτερη επίσκεψη σε διάστημα λιγότερο των επτά μηνών, πραγματοποιείται κι ενώ οι πωλήσεις του iPhone 15 είναι υποτονικές και ο έλεγχος του Πεκίνου εντείνεται.

Apple: Απογοητευτικό το ξεκίνημα των νέων iPhone στην Κίνα

Σύμφωνα με τη Wall Street Journal, ο Κουκ κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην ασιατική χώρα, έχει πραγματοποιήσει επισκέψεις σε καταστήματα της Apple, στον βασικό προμηθευτή της εταιρείας και είχε συναντήσεις με αξιωματούχους της κυβέρνησης, μεταξύ άλλων και με τον Κινέζο υπουργό Εμπορίου Ουάνγκ Ουεντάο.

Η επίσκεψη του Κουκ ξεκίνησε τη Δευτέρα στη νοτιοδυτική επαρχία Σιτσουάν, όπου η Apple κατασκευάζει πολλά από τα tablets και τους φορητούς υπολογιστές της. Πέρασε από ένα τουρνουά mobile-gaming σε τοπικό κατάστημα της Apple και παρακολούθησε μαθητές του δημοτικού να πετούν drones που ελέγχονταν από τα iPads τους. Αργότερα μετέβη στην ανατολική Κίνα για να επισκεφθεί το εργοστάσιο της Luxshare Precision, ενός κινέζου προμηθευτή του οποίου ο ρόλος στη συναρμολόγηση των προϊόντων της Apple έχει αυξηθεί ραγδαία τα τελευταία χρόνια.

Η μετάβαση του ισχυρού άνδρα της αμερικανικού τεχνολογικού κολοσσού, αναδεικνύει την ολοένα και πιο περίπλοκη σχέση της Apple με τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου. Ο ρόλος της Κίνας είναι διττός, αφενός διότι είναι ένας σημαντικός κόμβος για την παραγωγής της εταιρείας, αφετέρου πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες πηγές εσόδων.

Ελλοχεύουν κίνδυνοι

Ωστόσο δεν είναι όλα ρόδινα για την Apple στην Κίνα. Αν και οι συσκευές της, ιδίως τα iPhones, είναι και παραμένουν ιδιαίτερα δημοφιλείς, ο ανταγωνισμός από τους εγχώριους ανταγωνιστές εντείνεται, σε μια οικονομία που κατεβάζει ταχύτητα. Ταυτόχρονα, η εταιρεία έχει να αντιμετωπίσει την αυξημένη καχυποψία των αξιωματούχων απέναντι στις αμερικανικές τεχνολογικές εταιρείες, η οποία τροφοδοτείται από τις εντεινόμενες σινο-αμερικανικές εντάσεις.

Σύμφωνα με την Counterpoint Research, τις πρώτες 17 ημέρες από την κυκλοφορία τους, οι πωλήσεις των πιο δημοφιλών μοντέλων iPhone 15 της Apple -των 15 Pro, 15 Pro Max και 15- ήταν χαμηλότερες κατά 10% σε σύγκριση με τα αντίστοιχα μοντέλα iPhone 14 πέρυσι.

Τον περασμένο μήνα, η Wall Street Journal ανέφερε ότι οι αρχές στην Κίνα έδωσαν εντολή στους δημόσιους υπαλλήλους να μην χρησιμοποιούν iPhones για την εργασία τους. Επίσης η αμερικανική εφημερίδα έγραψε πως το προσωπικό της Apple συναντήθηκε με Κινέζους αξιωματούχους για να συζητήσουν τους νέους κανόνες που θα περιορίσουν τις ξένες εφαρμογές που είναι σήμερα διαθέσιμες στην κινεζική έκδοση του καταστήματος εφαρμογών του iPhone. Μέχρι στιγμής, η Apple δεν έχει σχολιάσει την απαγόρευση ή τους νέους κανόνες.

Κατά τη συνάντησή του με τον Κουκ στο Πεκίνο την περασμένη Τετάρτη, ο Ουάνγκ δήλωσε ότι η Κίνα θα συνεχίσει να επεκτείνει την πρόσβαση των ξένων εταιρειών στην κινεζική αγορά και πως δεσμεύεται να δημιουργήσει ένα επιχειρηματικό περιβάλλον προσανατολισμένο στην αγορά, σύμφωνα με το επίσημο κείμενο. Από τη μεριά του, ο Κουκ ανέφερε ότι η Apple εκτιμά τα επιτεύγματα της 30ετούς παρουσίας της στην Κίνα, βάσει του ίδιου κειμένου.

«Το ταξίδι μου στην Κίνα πηγαίνει εξαιρετικά καλά», δήλωσε ο Κουκ σε βίντεο από τη συνάντηση που αναρτήθηκε στο διαδίκτυο από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης. Χθες Πέμπτη, ο ίδιος δήλωσε στην επικεφαλής ρυθμιστική αρχή πληροφορικής της Κίνας ότι η Apple δεσμεύεται να αναπτύσσεται μαζί με τους τοπικούς προμηθευτές.

Οι καταναλωτικές δαπάνες και συνήθειες

Ενώ τα ερωτήματα παραμένουν σχετικά με το μέλλον της αλυσίδας εφοδιασμού της Apple στην Κίνα, καθώς η εταιρεία εξετάζει τη μετατόπιση μέρους της παραγωγής της, οι καταναλωτικές δαπάνες δημιουργούν μια πιο άμεση ανησυχία.

Τα iPhones ήταν κάποτε τόσο περιζήτητα, με αποτέλεσμα οι Κινέζοι καταναλωτές να σχηματίζουν ουρές έξω από τα καταστήματα της Apple μέρες πριν για να τα αγοράσουν. Εντούτοις, οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι η υποτονική κινεζική οικονομία έχει μειώσει τη ζήτηση των καταναλωτών.

«Το καταναλωτικό κλίμα στην Κίνα έχει αλλάξει», δήλωσε ο Ουίλ Ουόνγκ, αναλυτής για τα smartphones στην IDC. «Η οικονομία της Κίνας είναι διαφορετική από την περίοδο πριν από την πανδημία και οι καταναλωτές κινούνται πιο ορθολογικά με τις καταναλωτικές τους συνήθειες. Δεν βιάζονται πλέον να είναι οι πρώτοι που θα αποκτήσουν iPhone».

Στο μεταξύ, η κατασκευάστρια smartphones Huawei εντείνει τον ανταγωνισμό με τις συσκευές της Apple, παρά τα νέα χαρακτηριστικά τους, όπως οι θήκες τιτανίου και οι καλύτερες κάμερες. Η China Securities, μια κινεζική χρηματιστηριακή εταιρεία, ανέφερε σε σημείωμά της ότι η Huawei σχεδόν διπλασίασε το μερίδιό της στην αγορά smartphones της Κίνας για τον μήνα έως τις 2 Οκτωβρίου, παίρνοντας ώθηση από την αιφνίδια κυκλοφορία της σειράς Mate 60 Pro.

Ορισμένοι διαδικτυακοί μεταπωλητές στην Κίνα έχουν αρχίσει να προσφέρουν συσκευές iPhone 15 σε τιμή χαμηλότερη από την αρχική, μια αλλαγή σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια, όταν τα εν λόγω τηλέφωνα πωλούνταν με υψηλό τίμημα. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες εκδόσεις, το iPhone 15 δεν μπήκε στη λίστα με τα πιο καυτά θέματα στο κινεζικό μέσο κοινωνικής δικτύωσης Weibo την ημέρα της κυκλοφορίας του.

Ελπίδες για ανάκαμψη

Ο αναλυτής της Counterpoint Ethan Κι δήλωσε ότι οι πωλήσεις της Apple στην Κίνα θα μπορούσαν ακόμη να ανακάμψουν, καθώς αυξάνονται οι παραγγελίες για τα high-end μοντέλα iPhone -που συνήθως είναι τα πιο εμπορικά στην Κίνα.

Όπως πολλές αμερικανικές επιχειρήσεις, έτσι και η Apple βρίσκεται στο πολιτικό διασταυρούμενο πυρ μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον, με τις δύο κυβερνήσεις να δίνουν όλο και περισσότερο προτεραιότητα στις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια έναντι του εμπορίου. Η μετοχή της Apple υποχώρησε περισσότερο από 3% μετά την είδηση ότι η Κίνα προτίθεται να απαγορεύσει τη χρήση iPhone από υπαλλήλους της κεντρικής κυβέρνησης.

Η κυβερνητική απαγόρευση των iPhones έδειξε ότι η Apple θα μπορούσε να αποτελέσει παράπλευρη απώλεια εν μέσω των εντάσεων μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας, σύμφωνα με τον Χαν Λιν, διευθυντή για την Κίνα στην Asia Group, μια εταιρεία συμβούλων επιχειρήσεων. «Είναι ένα μήνυμα από τους Κινέζους ότι ακόμη και η Apple δεν είναι ανέγγιχτη», συμπληρώνει.

Η Κίνα έγινε η μεγαλύτερη αγορά για τα iPhones για πρώτη φορά το β΄ τρίμηνο του 2023, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών TechInsights, ενώ αντιπροσώπευε σχεδόν το ένα πέμπτο των εσόδων της Apple κατά το β΄ τρίμηνο, καθιστώντας την, την τρίτη μεγαλύτερη αγορά μετά την Αμερική και την Ευρώπη.

Το πρωί της περασμένης Τρίτης, καθώς φιλτράρονταν οι ειδήσεις για την επίσκεψη του Κουκ στην Κίνα, ο κατάλογος των δημοφιλών θεμάτων στο Weibo περιλάμβανε αρκετά που αφορούσαν την Apple: τις υποτονικές πωλήσεις της εταιρείας στην Κίνα, την ασθενέστερη θέση της έναντι της Huawei και τα παράπονα των καταναλωτών για ένα πρόβλημα με την οθόνη στα τελευταία iPhones.

Δωρεές

Στην επαρχία Σιτσουάν, όπου ο Κουκ συναντήθηκε με τον πιο υψηλόβαθμο αξιωματούχο του Κομμουνιστικού Κόμματος στην περιοχή, ανακοίνωσε δωρεά 25 εκατ. γιουάν (3,4 εκατ. δολάρια), στο υποστηριζόμενο από την κυβέρνηση Ίδρυμα Αγροτικής Ανάπτυξης της Κίνας, για την αναζωογόνηση των αγροτικών περιοχών. Είχαν ξεχωριστές δεσμεύσεις νωρίτερα φέτος για τη στήριξη της εκπαίδευσης και την ανακούφιση από τις πλημμύρες.

Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Κουκ ανέφερε ότι η εταιρεία συνεργάζεται με το ίδρυμα εδώ και μια δεκαετία για τη στήριξη της αγροτικής ανάπτυξης στην επαρχία Σιτσουάν.

Οι ξένες επιχειρήσεις χρησιμοποιούν συχνά τέτοιες δωρεές για να επιδείξουν τη δέσμευσή τους στην Κίνα και να βελτιώσουν τις σχέσεις τους με τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, καθώς η εταιρική κοινωνική ευθύνη στην Κίνα συχνά καθοδηγείται από κόμματα και κυβερνήσεις, επισημαίνει ο Λιν της Asia Group.

«Η Apple χτυπάει με ένα σμπάρο, δύο τρυγόνια… Απευθύνεται στη βάση και ευθυγραμμίζεται με τους στόχους του κόμματος», σημειώνει.