ΗΠΑ: Η Formula 1 γοητεύει τους δισεκατομμυριούχους

Ο μηχανοκίνητος αθλητισμός ασκούσε μαζική έλξη από την πρώτη εμφάνιση του κινητήρα εσωτερικής καύσης. Το ενδιαφέρον αυτό δεν περιορίζεται από ταξικούς, οικονομικούς , φυλετικούς ή άλλους φραγμούς, αλλά διαπερνάει όλη την κοινωνία, και όταν κανείς έχει τους πόρους, το δέλεαρ να συμμετάσχει ενεργά είναι ακόμη μεγαλύτερο.

Για τρεις ημέρες τον επόμενο μήνα, ένας αμπελώνας θα μετατραπεί σε ένα καζάνι θορύβου και αναθυμιάσεων βενζίνης, όταν ο αυτοκινητόδρομος Sonoma στην Καλιφόρνια θα φιλοξενήσει το φεστιβάλ πολυτελών μηχανοκίνητων αθλημάτων Velocity Invitational.

Η εκδήλωση δίνει στους συλλέκτες την ευκαιρία να δουν πώς τα βραβευμένα κλασικά αγωνιστικά αυτοκίνητά τους ανταποκρίνονται στην πίστα, και όπως αποκάλυψε το Bloomberg, o διάδοχος της Walmart, Ρομπ Γουόλτον, πρόκειται να οδηγήσει εκεί μια Ferrari 250 GT SWB Berlinetta του 1961, Maserati 300 S του 1956 και Ferrari 250 LM του 1965.

Ο γόνος της οικογένειας κροίσων της λιανικής δεν είναι απλώς ένας χομπίστας. Ο Γουόλτον επένδυσε στην ομάδα της Formula 1 McLaren Racing μέσω του οικογενειακού του γραφείου τον Δεκέμβριο του 2020, μαζί με την MSP Sports Capital, την UBS O’Connor και τις εταιρείες Najafi, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Ο γύρος χρηματοδότησης, ο οποίος ήταν με τη μορφή εγγυήσεων και δανείων που μπορούν να μετατραπούν σε ίδια κεφάλαια, αποτίμησε τη McLaren στα 560 εκατομμύρια λίρες (682 εκατομμύρια δολάρια), ανέφερε η εταιρεία.

Ο Γουόλτον, ο οποίος κατέχει το franchise της ομάδας αμερικανικού φουτμπόλ Denver Broncos, όπως και ο Βρετανός πρωταθλητής πιλότος της F1 Lewis Hamilton, είναι μεταξύ της ανερχόμενης κατηγορίας επενδυτών που ρίχνουν χρήματα στην F1, ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα αθλήματα στις ΗΠΑ. Οι αγώνες υψηλής ταχύτητας και υψηλής τεχνολογίας του αθλήματος στις μεγάλες πόλεις έχουν ενθουσιάσει τους θαυμαστές και έχουν προσελκύσει επενδυτές και χορηγούς που παρασύρονται από τη δυνατότητα προσοδοφόρων συμφωνιών μετάδοσης.

Οι νέοι υποστηρικτές της F1 κυμαίνονται από πλούσια άτομα όπως ο Γουόλτον —ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, με περιουσία 70,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index— έως εταιρείες ιδιωτικών μετοχών των ΗΠΑ και αστέρια του Χόλιγουντ. Τον Ιούνιο, η Alpine, η ομάδα της γαλλικής αυτοκινητοβιομηχανίας Renault, εξασφάλισε 200 εκατομμύρια ευρώ (210 εκατομμύρια δολάρια) από την RedBird Capital και την Otro Capital, ένα spinout της RedBird, μαζί με τους ηθοποιούς Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ Μακέλενεϊ. Η πώληση μεριδίου 24% αποτίμησε την Alpine στα 800 εκατ. ευρώ.

«Μια ομάδα της Formula 1 πρέπει να αξίζει όπως αξίζει μια ομάδα NBA ή NFL ή μια ποδοσφαιρική ομάδα – δεν υπάρχει λόγος να μην αξίζει», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Renault Λούκα ντε Μέο, σε συνέντευξη στα κεντρικά γραφεία της Alpine στο Oxfordshire, της Αγγλίας.

Τον επόμενο μήνα, η Formula 1 θα πραγματοποιήσει μία από τις μεγαλύτερες εκδηλώσεις της στις ΗΠΑ – το πρώτο της Grand Prix στο Λας Βέγκας, κατά μήκος του διάσημου Στριπ της πρωτεύουσας του τζόγου.

Η τηλεόραση δίνει ώθηση

Υπό τον Μπέρνι Εκλεστόουν, ο οποίος κράτησε αυστηρό έλεγχο στις οικονομικές αποφάσεις στα 40 χρόνια του ως Διευθύνων Σύμβουλος, η Formula 1 εξελίχθηκε από ένα άθλημα για ερασιτέχνες λάτρεις σε μια επιχείρηση δισεκατομμυρίων δολαρίων. Στη συνέχεια, το 2017, η Liberty Media Corp. του Τζον Μαλόουν αγόρασε την επιχείρηση για 8 δισεκατομμύρια δολάρια από την CVC Capital και στόχευσε στην ενίσχυση του τηλεοπτικού κοινού στις ΗΠΑ.

Αυτή η προσπάθεια ωθήθηκε από το Drive to Survive, μια σειρά του Netflix που μετέτρεψε τους μηχανικούς σε αστέρια και τράβηξε περισσότερους Αμερικανούς στο άθλημα.

Οι τιμές των χορηγιών διπλασιάστηκαν μέσα σε πέντε χρόνια, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της McLaren Racing, Ζακ Μπράουν, στο Bloomberg Surveillance τον Ιούλιο. Οι νεότεροι χορηγοί της ομάδας είναι όλες μεγάλες αμερικανικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Google της Alphabet Inc., Cisco Systems Inc., Dell Technologies Inc. και Goldman Sachs Group Inc. «Αυτές οι εταιρείες δεν κοίταζαν καν τη Formula 1 πριν από πέντε χρόνια», είπε ο Μπράουν.

Την ίδια στιγμή, μεγάλοι επενδυτές σε άλλες γωνιές του πλανήτη έχουν επίσης εντείνει την υποστήριξή τους στο άθλημα. Η Audi απέκτησε μερίδιο στην ομάδα Sauber F1 νωρίτερα φέτος και η ομάδα θα αγωνιστεί με το όνομα της γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας από το 2026.

Ανώτατο όριο δαπανών

Οι επενδυτές λένε ότι ένα κλειδί για την ανάκαμψη της Liberty ήταν η εισαγωγή το 2021 ενός ανώτατου ορίου κόστους που έκανε την πίστα πιο ανταγωνιστική. Η Liberty έθεσε ένα όριο στο τι θα μπορούσαν να ξοδέψουν οι ομάδες για τα αυτοκίνητά τους, το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού της ομάδας, τον εξοπλισμό γκαράζ και τα εφεδρικά ελαστικά.

Η Liberty συμφώνησε επίσης να μοιραστεί τα κέρδη πιο ομοιόμορφα με όλες τις ομάδες, οι οποίες ανήκουν σε ανεξάρτητη ιδιοκτησία. Μοίρασαν 112 εκατομμύρια δολάρια το πρώτο τρίμηνο. Τα έσοδα της F1 αυξήθηκαν κατά 20% στα 2,57 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022 και οι αναλυτές αναμένουν ότι θα ξεπεράσουν τα 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος.

Το ανώτατο όριο κόστους έπεισε την κοινοπραξία υπό την ηγεσία του MSP ότι η αγορά μιας ομάδας όπως η McLaren θα άξιζε τα λεφτά της, σύμφωνα με τον Τζαμ Νατζάφι, τον δισεκατομμυριούχο πρόεδρο της MSP και συνιδιοκτήτη της ομάδας μπάσκετ Phoenix Suns. Η MSP διερεύνησε μια συμφωνία για μια άλλη ομάδα F1, τη Force India, όταν η τελευταία κήρυξε πτώχευση (την ομάδα «άρπαξε» ο Λόρενς Στρολ, ο οποίος ξεκίνησε την ομάδα της Aston Martin F1) και επίσης σκέφτηκε να αγοράσει τη Williams Racing με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο όταν ήταν προς πώληση.

«Όταν κοιτάξαμε μερικές άλλες ομάδες πριν από το 2020, σε κάθε περίπτωση τις προσπεράσαμε γιατί όποιος ήθελε να ξοδέψει χρήματα για να γίνει ανταγωνιστικός, μπορούσε χωρίς κανέναν περιορισμό», είπε ο Νατζάφι. «Αλλά μετά την καθιέρωση του ανώτατου ορίου κόστους, μας ενδιέφερε πραγματικά πολύ ως επενδυτές».

Υπήρξαν ορισμένα μειονεκτήματα στα όρια κόστους. Οι ομάδες που ξόδεψαν περισσότερα τα χρόνια πριν από την εισαγωγή τους εξακολουθούν να έχουν πλεονέκτημα. Και ορισμένες μεγάλες δαπάνες, όπως μισθοί οδηγών και κόστος κινητήρα, δεν περιλαμβάνονται στο ανώτατο όριο, το οποίο ορίστηκε στα 135 εκατομμύρια δολάρια για αυτήν τη σεζόν.

Θέμα επέκτασης

Με περισσότερα κεφάλαια να πλημμυρίζουν, η Liberty σκέφτεται να επεκτείνει τη F1, η οποία περιλαμβάνει 10 ομάδες με δύο μονοθέσια η καθεμία. Η Andretti, που ανήκει στον πρώην Αμερικανό οδηγό αγώνων Μάικλ Αντρέτι, έχει λάβει άδεια από το διοικητικό όργανο του αθλήματος να εισέλθει με την υποστήριξη της Cadillac της General Motors. Ωστόσο, η τελική απόφαση θα ληφθεί αφού η F1 αξιολογήσει τα πιθανά εμπορικά οφέλη και μειονεκτήματα.

Οι υπάρχουσες ομάδες είναι πιθανό να αντιταχθούν στην είσοδο της Αντρέτι, καθώς η επέκταση θα μπορούσε να μειώσει τα κέρδη που μοιράζονται μεταξύ των ομάδων. Οι τρέχουσες ομάδες έχουν προτείνει επίσης ότι το τέλος εισόδου των 200 εκατομμυρίων δολαρίων δεν αντικατοπτρίζει την άνοδο της αξίας της F1 τα τελευταία χρόνια.

Εν τω μεταξύ, οι επενδυτές συνεχίζουν να αναζητούν έναν τρόπο να επωφεληθούν από την άνοδο. Η ομάδα της Aston Martin έχει προσεγγιστεί από πιθανούς υποστηρικτές, σύμφωνα με τον Στρολ, αν και δεν έχει ακόμη καρποφορήσει κάτι.

Η νέα επένδυση δεν εγγυάται τη νίκη — όπως ανακάλυψε η Alpine, με την ομάδα να παλεύει το 2023. Ωστόσο, η επιτυχία στην πίστα δεν είναι απαραίτητα κρίσιμη για την οικονομική επιτυχία. Η McLaren είναι πέμπτη στη βαθμολογία, μετά τη σεζόν του 2022, αλλά αυτό δεν έχει αμβλύνει το πνεύμα των επενδυτών.