Apple: Η δικαστική διαμάχη για τις ευρεσιτεχνίες πίσω από τα «έξυπνα ρολόγια»

Είναι γεγονός ότι το τελευταίο τρίμηνο της χρονιάς, το τρίμηνο που «κρύβει» την εορταστική περίοδο Χριστουγέννων και Πρωτοχρονιάς, είναι το πλέον κερδοφόρο για την Apple αφού πρακτικά πουλάει τις περισσότερες φορητές συσκευές της. Η φετινή χρονιά ωστόσο υπάρχει σοβαρό ενδεχόμενο να φέρει τις πωλήσεις των Apple Watch κυριολεκτικά στο… μηδέν.

Αιτία, η απόφαση της Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου (International Trade Commission) ότι τα περισσότερα Apple Watch περιέχουν εξαρτήματα που παραβιάζουν διπλώματα ευρεσιτεχνίας που κατέχει η Masimo, παραγωγός ιατρικής τεχνολογίας, και η αδελφή της εταιρεία Cercacor Laboratories, αμφότερες με έδρα στο Ιρβάιν της Καλιφόρνιας.

Έρχεται σημαντικός επανασχεδιασμός του Apple Watch… αλλά όχι φέτος

Η απαγόρευση εισαγωγής και η εντολή παύσης των πωλήσεων τίθενται σε ισχύ στις 26 Δεκεμβρίου – εκτός εάν ο πρόεδρος Μπάιντεν ανακαλέσει την απόφαση έως τις 25 Δεκεμβρίου, κάτι που φαίνεται απίθανο, καθώς σπάνια Αμερικανοί πρόεδροι ανατρέπουν αποφάσεις του ανεξάρτητου οργανισμού που ιδρύθηκε το 1916 ως Επιτροπή Δασμών των ΗΠΑ.

Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times η Masimo υποστηρίζει ότι η Apple έχει δημιουργήσει… φήμη καθώς η εταιρεία έχει κάνει πρακτική την «αποτελεσματική παραβίαση» – δηλαδή τη χρήση τεχνολογιών άλλων εταιρειών χωρίς άδεια και την αντιμετώπιση των νομικών συνεπειών ανάλογα με τις ανάγκες. Μάλιστα, η Masimo παραπέμπει σε κάτι που είχε πει ο Στιβ Τζομπς, συνιδρυτής της Apple, το 1996: «Ο Πικάσο είχε ένα ρητό. Έλεγε: “Οι καλοί καλλιτέχνες αντιγράφουν, οι μεγάλοι καλλιτέχνες κλέβουν”. Και εμείς, ξέρετε, ήμασταν πάντα ξεδιάντροποι στο να κλέβουμε σπουδαίες ιδέες».

Η Apple, φυσικά, απορρίπτει αυτόν τον χαρακτηρισμό και λέει ότι η εταιρεία σέβεται την πνευματική ιδιοκτησία άλλων εταιρειών. Προς υπεράσπιση της Apple, το δημοσίευμα των New York Times θεωρεί ότι είναι δίκαιο να υποτεθεί ότι ο Τζομπς μιλούσε μεταφορικά, και όχι αντιγράφοντας ένα έγκλημα, όταν είπε ότι η εταιρεία έκλεψε.

Τα στοιχεία της Masimo

Από την άλλη πλευρά, η Masimo έχει παρουσιάσει στοιχεία που αποδεικνύουν ότι, προτού λανσάρει μοντέλα Apple Watch με ανταγωνιστική τεχνολογία, η Apple προσέλαβε τον επικεφαλής ιατρικό διευθυντή της Masimo και τον επικεφαλής τεχνικό διευθυντή της Cercacor και στη συνέχεια άρχισε να ψάχνει «στο επόμενο επίπεδο προς τα κάτω». Η Apple άνοιξε γραφεία κοντά σε αυτά της Masimo και, σύμφωνα με τη Masimo, τελικά προσέλαβε περισσότερα από 20 άτομα από τη Masimo και την Cercacor.

Και οι δύο πλευρές συμφωνούν ότι η Apple επιδίωξε συνάντηση με τη Masimo όταν διερευνούσε την προσθήκη παλμικής οξυμετρίας στο Apple Watch. Η Apple υπέγραψε συμφωνία εμπιστευτικότητας. Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε το 2013. Σε αυτό το σημείο, οι ιστορίες διαφέρουν, αναφέρουν οι New York Times.

Ο Τζο Κιάνι, ο ηλεκτρολόγος μηχανικός που ίδρυσε τη Masimo το 1989 και παραμένει διευθύνων σύμβουλός της, δήλωσε στην αμερικανική εφημερίδα ότι η Apple αποφάσισε ότι αντί να πληρώσει για άδειες χρήσης της τεχνολογίας, να κάνει μια κοινοπραξία ή να αγοράσει τη Masimo, την Cercacor ή και τα δύο, αποφάσισε να κάνει «στρατηγικές προσλήψεις» βασικών υπαλλήλων. Η Apple λέει ότι κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η τεχνολογία της Masimo δεν ήταν κατάλληλη για μια καταναλωτική συσκευή, οπότε ακολούθησε διαφορετική κατεύθυνση. Αν και τελικά προσέλαβε όντως αυτούς τους βασικούς υπαλλήλους της Masimo, όπως σημειώνει το δημοσίευμα.

Η Apple παρουσίασε τελικά το πρώτο της ρολόι με παλμική οξυμετρία, το Series 6, το 2020. Έκτοτε έχει ενσωματώσει την παλμική οξυμετρία σε όλα τα έξυπνα ρολόγια της, με εξαίρεση το φθηνότερο Apple Watch SE. Αυτό σημαίνει ότι η Apple, αν τελικά εφαρμοστεί η απόφαση, θα πρέπει να σταματήσει την πώληση όλων των ρολογιών της εκτός από το μοντέλο SE, εκτός αν συμβεί κάτι πριν από αυτό: είτε οι εταιρείες θα συνάψουν συμφωνία, είτε το Γραφείο του Εμπορικού Αντιπροσώπου των ΗΠΑ θα συστήσει στον Μπάιντεν να ανακαλέσει την απόφαση, είτε η Apple θα πείσει το Ομοσπονδιακό Εφετείο να αναστείλει τα ασφαλιστικά μέτρα ενώ θα εξετάζει την έφεση.

Σειρά από δικαστικές διαμάχες

Η διαμάχη σε επίπεδο Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου δεν είναι η μόνη ανάμεσα στις Masimo και Apple. Το 2020, η Masimo μήνυσε την Apple στο ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο της Καλιφόρνια, ισχυριζόμενη κλοπή εμπορικών μυστικών. Η αγωγή κατέληξε σε κακοδικία τον Μάιο, όταν οι ένορκοι κατέληξαν σε αδιέξοδο. Η υπόθεση εκδικάζεται εκ νέου. Πέρυσι, η Apple μήνυσε τη Masimo στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Ντέλαγουερ, κατηγορώντας την ότι η Masimo ήταν αυτή που έκανε την παράνομη αντιγραφή και προσπαθούσε να βγάλει την Apple από την αγορά για να κάνει χώρο για το δικό της ρολόι.

Η Masimo αντέτεινε ότι η Apple είχε παραβιάσει τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας της, είχε διαφημίσει ψευδώς τις δυνατότητες των ρολογιών της και είχε παραβιάσει τους νόμους περί αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας και θεμιτού ανταγωνισμού.

Σε ξεχωριστή αγωγή τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους, το Ομοσπονδιακό Εφετείο επιβεβαίωσε την ακύρωση από το Συμβούλιο Εφέσεων για τα Διπλώματα Ευρεσιτεχνίας ορισμένων αξιώσεων ευρεσιτεχνίας της Masimo, αλλά διέσωσε άλλες.

Ποια είναι η Masimo

Η Masimo, αν και δεν είναι ένα οικείο όνομα στο ευρύ κοινό, είναι ένας αναγνωρισμένος παγκόσμιος ηγέτης στις τεχνολογίες παρακολούθησης ασθενών για νοσοκομεία. Διαθέτει ενδεχομένως το καλύτερο παλμικό οξύμετρο με βάση το φως, το οποίο χρησιμοποιεί πομπούς και ανιχνευτές υπέρυθρου και εγγύς υπέρυθρου φωτός για να δει πόσο κόκκινο, και συνεπώς πόσο πλούσιο σε οξυγόνο, είναι το αίμα στις αρτηρίες.

Εν μέρει χάρη στο λογισμικό που εξάγει αποτελεσματικά το σήμα από το «θόρυβο», το παλμικό οξύμετρο της Masimo λειτουργεί ακόμη και όταν οι ασθενείς κινούνται ή όταν έχουν αδύναμο σφυγμό. Χρησιμοποιώντας το σε πρόωρα βρέφη με υπανάπτυκτους πνεύμονες, τα νοσοκομεία μπορούν να τους δίνουν ακριβώς την ποσότητα οξυγόνου που χρειάζονται – κάτι καλό, διότι το πολύ οξυγόνο προκαλεί τύφλωση. Είναι επίσης καλό για τους ασθενείς που λαμβάνουν βαριά οπιοειδή, οι οποίοι μερικές φορές σταματούν να αναπνέουν επειδή τα οπιοειδή αμβλύνουν τον πόνο που υποτίθεται ότι αισθάνονται όταν δεν παίρνουν ανάσα.

Η Masimo έχει εισέλθει στην αγορά καταναλωτικών ηλεκτρονικών προϊόντων με προϊόντα όπως το W1, ένα έξυπνο ρολόι που ανταγωνίζεται το Apple Watch. Πάντως, καμία από τις δύο εταιρείες δεν έχει λάβει ακόμη έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων για να ισχυριστεί ότι το προϊόν της είναι κατάλληλο για ιατρική χρήση. Ωστόσο, ο Κιάνι δηλώνει στους New York Times ότι η τεχνολογία της Apple είναι κατώτερη και έχει δώσει στην παλμική οξυμετρία κακό όνομα στους πελάτες.