Foxconn: Η κατασκευάστρια των iPhones θέλει να εισέλθει στην αγορά EVs

Στον τομέα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων στρέφεται η Foxconn, η γιγαντιαία εταιρεία παραγωγής ηλεκτρονικών ειδών με έδρα την Ταϊβάν. Προσπαθώντας να αντιμετωπίσει αφενός τον κορεσμό στην αγορά των iPhones, αφετέρου τις ανησυχίες από τις εντάσεις τόσο στις σινοαμερικανικές σχέσεις όσο και στις σχέσεις Κίνας – Ταϊβάν, η Foxconn βλέπει «πεδίο δόξης λαμπρό» στην ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά των EVs.

Τέρι Γκου: Η Κίνα θέτει στο στόχαστρο τον μεγαλύτερο προμηθευτή της Apple

Έτσι, η ταϊβανέζικη εταιρεία στήνει γραμμές παραγωγής σε διάφορες περιοχές του πλανήτη, συμπεριλαβανομένων των ΗΠΑ, συνεργαζόμενη με κραταιές αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η General Motors. Όπως περιγράφει το Bloomberg, «η προσφορά της Foxconn στις παλαιές αυτοκινητοβιομηχανίες, καθώς και σε κάθε νεοσύστατη επιχείρηση ή τεχνολογικό παίκτη που επιθυμεί να πάρει μέρος στην επανάσταση των ηλεκτρικών οχημάτων, είναι η ίδια υπόσχεση που έδωσε κάποτε στην Apple: Ελάτε σε εμάς, και θα προμηθεύσουμε, σχεδιάσουμε ή συναρμολογήσουμε οποιοδήποτε μέρος του αυτοκινήτου σας ή ολόκληρο το αυτοκίνητο, πιο γρήγορα και φθηνότερα από ό,τι μπορείτε εσείς».

Η εταιρεία ποντάρει κυρίως στη δυνατότητά της να επιλύσει ορισμένα από τα προβλήματα που δυσκολεύουν συχνά τη μετάβαση των αυτοκινητοβιομηχανιών στην ηλεκτροκίνηση. Ωστόσο, αποτελεί γεγονός ότι εισέρχεται σε αβέβαιο έδαφος. Όπως περιγράφει το οικονομικό πρακτορείο, «υπό την ευρύτερη έννοια η κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων και smartphones περιλαμβάνει παρόμοιες δεξιότητες – και τα δύο περιέχουν μια μπαταρία και πολλά τσιπ. Ωστόσο, η κλίμακα είναι διαφορετική: Ενώ ένα iPhone περιέχει εκατοντάδες μεμονωμένα εξαρτήματα, ένα EV έχει περίπου 10.000 έως 15.000». Το ίδιο ισχύει και για το πολιτικό πλαίσιο. Για να μειώσει το κόστος μεταφοράς και να αποφύγει τους δασμούς, η Foxconn έχει δηλώσει ότι σχεδιάζει να κατασκευάσει τα EV κοντά στον τόπο πώλησης. Αλλά η εμπειρία της στην κατασκευή στις ΗΠΑ είναι ελάχιστη.

Άλλωστε η εμπειρία από την πορεία της Foxconn στις ΗΠΑ δεν είναι η καλύτερη δυνατή: Ένα εργοστάσιο στο Ουισκόνσιν για επίπεδες οθόνες που διαφημίστηκε από τον τότε πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ ως η αρχή μιας βιομηχανικής αναγέννησης, δεν έφτασε ποτέ ούτε κατά διάνοια στο μέγεθος που είχε υποσχεθεί. Και η προσπάθεια εισαγωγής της κουλτούρας των εργοστασίων της Foxconn στην Κίνα -όπου η εταιρεία κατηγορήθηκε στο παρελθόν ότι συμπεριφερόταν τόσο άσχημα στους εργαζόμενους που κάποιοι αυτοκτόνησαν – θα μπορούσε να την οδηγήσει σε σύγκρουση με τα συνδικάτα που ήδη βρίσκονται σε πόλεμο με τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες των ΗΠΑ, διεκδικώντας μισθολογικές αυξήσεις.

Ένας γίγαντας

Με περίπου 1,2 εκατομμύρια εργαζόμενους, η Foxconn είναι ο τρίτος μεγαλύτερος ιδιωτικός εργοδότης στον κόσμο, πίσω μόνο από τη Walmart και την Amazon. Εκατοντάδες χιλιάδες εργάζονται στη Σενζέν της Κίνας σε έναν τεράστιο βιομηχανικό χώρο, μια πόλη μέσα στην πόλη με δεκάδες εργοστάσια, κοιτώνες, νοσοκομείο, τράπεζες και εστιατόρια. Παράγοντας πολλά και διαφορετικά προϊόντα σε μια συγκεκριμένη εγκατάσταση και κατασκευάζοντας επίσης πολλά από τα εσωτερικά εξαρτήματα, η Foxconn μπορεί να τα κατασκευάσει φθηνότερα και ταχύτερα και να εφαρμόσει την τεχνογωνσία της σε μια ποικιλία συσκευών. Εάν οι παραγγελίες ενός πελάτη στερέψουν μπορεί να εκτρέψει τα εξαρτήματα αλλού, δημιουργώντας μια αλυσίδα εφοδιασμού που οι μικρότεροι κατασκευαστές δυσκολεύονται να φτάσουν.

Όλα αυτά είναι το πνευματικό παιδί του Terry Gou, ο οποίος ίδρυσε τη Foxconn το 1974 στο Tucheng, ένα μη αγαπημένο προάστιο της Ταϊπέι, το όνομα του οποίου μεταφράζεται ως «βρώμικη πόλη». Γιος ενός αστυνομικού που διέφυγε από την ηπειρωτική χώρα κατά τη διάρκεια του κινεζικού εμφυλίου πολέμου, ο Gou ξεκίνησε να κατασκευάζει πλαστικά κουμπιά για τηλεοράσεις, με ένα δάνειο 7.500 δολαρίων από τη μητέρα του.

Αφού κέρδισε μια παραγγελία για την προμήθεια joysticks στην πρωτοπόρο εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών Atari, ο Gou πέρασε σχεδόν ένα χρόνο προσπαθώντας να αποκτήσει πελάτες στις ΗΠΑ. Σύντομα, η Foxconn προμήθευε τις εξωτερικές θήκες για τους υπολογιστές της Compaq και της Dell. Στη συνέχεια, τις μητρικές πλακέτες και άλλα εξαρτήματα στο εσωτερικό τους. Από εκεί και πέρα, η Foxconn καβάλησε κάθε κύμα νέας τεχνολογίας, από φορητούς υπολογιστές και πρώιμα κινητά τηλέφωνα μέχρι web κάμερες.

Η νέα γραμμή παραγωγής στις ΗΠΑ

Σήμερα, η τοποθεσία που επέλεξε η Foxconn για την αμερικανική γραμμή EV είναι ένα κατάλοιπο όχι μόνο της ηρωικής εποχής της αυτοκινητοβιομηχανίας αλλά και μιας άλλης αποτυχημένης βιομηχανικής πολιτικής της εποχής Τραμπ. Η GM κατασκεύασε το συγκρότημα Lordstown στο Οχάιο το 1966 για την παραγωγή μικρών αυτοκινήτων, συναρμολογώντας τελικά περισσότερα από 16 εκατομμύρια οχήματα εκεί. Αυτές οι δραστηριότητες παρείχαν μια οικονομική άγκυρα για τη γύρω κοιλάδα Mahoning Valley, η οποία είχε υποφέρει πολύ από την κατάρρευση της χαλυβουργίας τη δεκαετία του 1970. Αλλά αφού η GM χρεοκόπησε κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης και στη συνέχεια προσπάθησε να σταθεί ξανά στα πόδια της, το κλείσιμο της εγκατάστασης στο Lordstown -και η απόλυση των 1.600 εναπομεινάντων εργαζομένων- φαινόταν πιθανό ενδεχόμενο.

Ακολούθησαν διάφορες παρεμβάσεις της κυβέρνησης Τραμπ. Μετά από μια ταραχώδη διαδρομή, την άνοιξη του 2022 η Foxconn εγκαταστάθηκε στην εγκατάσταση που στο μεταξύ είχε περάσει στα χέρια μιας άλλης εταιρείας, της Lordstown Motors. Με το που εισήλθε στο εργοστάσιο, η Foxconn άρχισε να ανακαινίζει περισσότερους από 500 ρομποτικούς βραχίονες που κληρονόμησε από την GM. Ξόδεψε 700.000 δολάρια για να επισκευάσει τον πύργο νερού της εγκατάστασης, ο οποίος φέρει τώρα το λογότυπο της Foxconn, και μετονόμασε το εργοστάσιο σε «Foxconn Ohio».

Σύμφωνα με το Bloomberg, ορισμένος από τον εξοπλισμό της GM μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί για την κατασκευή EVs αμέσως. Άλλες υποδομές θα χρειαστούν αναβαθμίσεις. Για παράδειγμα, η Foxconn σχεδιάζει να τροποποιήσει το εργαστήριο βαφής, ώστε οι εργαζόμενοι να μπορούν να προσθέσουν περισσότερο ηχομονωτικό υλικό σε ένα σασί οχήματος. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ηλεκτρικοί κινητήρες είναι πιο αθόρυβοι, καθιστώντας τον θόρυβο του δρόμου πιο αισθητό. Το προσωπικό των 400 και πλέον εργαζομένων στο εργοτάξιο δεν είναι συνδικαλισμένο, αν και αυτό θα μπορούσε να αλλάξει- πέρυσι το συνδικάτο Ένωση Εργαζομένων Αυτοκινητοβιομηχανίας κέρδισε με συντριπτική πλειοψηφία την ψηφοφορία για την οργάνωση των εργαζομένων στην Ultium Cells LLC, ένα κοντινό εργοστάσιο μπαταριών που προμηθεύει την GM.

Η Foxconn λέει ότι, με κάποια επέκταση, μπορεί να κατασκευάσει 500.000 οχήματα ετησίως στο Οχάιο. Το αν θα πετύχει το νέο άνοιγμα του ταϊβανέζικου κολοσσού, μένει να φανεί.