Τα μονοπώλια αντεπιτίθενται

Project Syndicate

Καθώς η αντιμονοπωλιακή δίκη της Google οδεύει προς το τέλος της, η αντίθεση των επιχειρήσεων στην αντιμονοπωλιακή μεταρρύθμιση στις Ηνωμένες Πολιτείες ενισχύεται – και όχι τυχαία.

Με τη δίκη να έχει αποκαλύψει για άλλη μια φορά την επικράτηση της αντιανταγωνιστικής συμπεριφοράς στον κλάδο της τεχνολογίας, μεγάλες εταιρείες στρέφονται στο Κογκρέσο για να εμποδίσουν τις δύο ομοσπονδιακές υπηρεσίες που είναι επιφορτισμένες με την επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, το υπουργείο Δικαιοσύνης και την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, από το να εντείνουν τις προσπάθειές τους μετά από δεκαετίες αδιαφορίας.

Στη δίκη της Google, το υπουργείο Δικαιοσύνης υποστηρίζει ότι η εταιρεία έχει το μονοπώλιο της «γενικής αναζήτησης» και των σχετικών αγορών και ότι έχει διατηρήσει παράνομα αυτό το μονοπώλιο πληρώνοντας, μεταξύ άλλων, άλλες εταιρείες τεχνολογίας για να ενσωματώσουν τη μηχανή αναζήτησής της σε προγράμματα περιήγησης και συσκευές όπως smartphone. Η Google πλήρωσε στην Apple 18 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο το 2021. Αν και οι χρήστες iPhone μπορούν να αλλάξουν την προεπιλογή της μηχανής αναζήτησης πηγαίνοντας στο μενού ρυθμίσεων, σχεδόν κανείς δεν το κάνει.

Από την πλευρά της, η Google υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι προτιμούν τη μηχανή αναζήτησής της και ότι η Apple θα μπορούσε κάλλιστα να την έχει ως προεπιλογή. Αλλά αν όλοι προτιμούσαν τη μηχανή αναζήτησης Google, η Google δεν θα χρειαζόταν να πληρώνει στην Apple δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο για να την έχει ως προεπιλογή, ούτε θα ανησυχούσε τόσο (όπως προφανώς ο διευθύνων σύμβουλος της Google) μήπως η Apple σκόπιμα υποβαθμίσει την μηχανή αναζήτησης Google .

Οι συμφωνίες της Google με την Apple και άλλες εταιρείες τεχνολογίας διασφαλίζουν ότι οι ανταγωνιστικές μηχανές αναζήτησης όπως το Bing της Microsoft δεν θα προσεγγίσουν τους περισσότερους πελάτες. Επιπλέον, η Google φαίνεται να φοβόταν ότι η Apple θα αναπτύξει τη δική της μηχανή αναζήτησης και θα την ενσωματώσει, αντί της Google, στο iPhone. Αν ναι, αυτό σημαίνει ότι η Google πλήρωσε την Apple για να μην την ανταγωνιστεί στην αγορά αναζήτησης, μια σοβαρή παραβίαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Η Google αρνείται ότι έχει μονοπώλιο, παρά το γεγονός ότι κατέχει περίπου το 90% του μεριδίου αγοράς που έχει διαρκέσει για πάνω από μια δεκαετία. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η εμπειρία του χρήστη υποβαθμίζεται σταθερά από τις διαφημίσεις που συνωστίζονται στην κορυφή κάθε αποτελέσματος αναζήτησης σαν μια ζούγκλα από διαφημιστικές πινακίδες αυτοκινητοδρόμων.

Τώρα που οι αντιμονοπωλιακές αρχές έχουν επιτέλους εντοπίσει τις τακτικές τους, η Google και οι άλλοι τεχνολογικοί γίγαντες βρίσκονται σε πανικό. Έχουμε προχωρήσει πολύ από το 2010, όταν η Google, η Apple και λίγες άλλες εταιρείες διευθέτησαν μια αγωγή με τις ΗΠΑ, οι οποίες τις κατηγόρησαν ότι συμφώνησαν να μην προσλάβουν η μία τους μηχανικούς λογισμικού της άλλης. Οι εταιρείες δέχτηκαν μόλις ένα ράπισμα στον καρπό. Σήμερα, τα στελέχη που επεξεργάστηκαν αυτό το σχέδιο (μεταξύ αυτών και ο ιδρυτής της Apple, Steve Jobs) θα αντιμετωπίσουν ποινική δίωξη για τέτοια συμπεριφορά.

Εκείνη την εποχή, η ευρέως διαδεδομένη άποψη για τις εταιρείες τεχνολογίας ως καλοήθεις μηχανές ανάπτυξης μπορεί να αποθάρρυνε το υπουργείο Δικαιοσύνης να ασκήσει δίωξη. Αλλά έκτοτε έγινε σαφές ότι αυτές οι εταιρείες χρησιμοποιούν το τυπικό τσαντάκι της παλαιάς οικονομίας – συμφωνίες αποκλειστικής συναλλαγής, ρήτρες για τα πιο ευνοημένα κράτη, επιθετικές τιμές και εξαγορά ανταγωνιστών – για να επεκτείνουν και να προστατεύσουν τα μονοπώλιά τους.

Η Google αντιμετωπίζει κατηγορίες για την κυριαρχία της στη διαδικτυακή διαφήμιση , η Meta/Facebook έχει μηνυθεί για την εξαγορά του Instagram και η Amazon για κατάχρηση της πλατφόρμας αγοράς της .

Ένας τρόπος με τον οποίο οι αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ προσπαθούν να αντιστρέψουν την υπο-επιβολή δεκαετιών είναι η αναθεώρηση των κατευθυντήριων γραμμών που χρησιμοποιούν για την αξιολόγηση των προτεινόμενων συγχωνεύσεων. (Πλήρης αποκάλυψη: Εργάστηκα στο νέο προσχέδιο κατευθυντήριων γραμμών κατά τη διάρκεια μιας θητείας στο Τμήμα Δικαιοσύνης Αντιμονοπωλιακών Υποθέσεων.) Αλλά οι μεγάλες εταιρείες και οι σύμμαχοί τους έχουν προετοιμαστεί για να εκτροχιάσουν αυτές τις προσπάθειες.

Μόλις αυτόν τον μήνα, μια ομάδα απατεώνων από ομάδες επιχειρηματικού λόμπι, με επικεφαλής την Εθνική Ένωση Κατασκευαστών, έστειλε μια επιστολή στη δικαστική επιτροπή της Γερουσίας καλώντας το Κογκρέσο να εμποδίσει την  αναθεώρηση των κανόνων, που προβλέπουν τις πληροφορίες που πρέπει να παρέχουν οι εταιρείες που σχεδιάζουν συγχωνεύσεις στις αντιμονοπωλιακές υπηρεσίες, προτού ολοκληρώσουν μια συγχώνευση. Αν και αυτές οι οργανώσεις ισχυρίζονται ότι ενεργούν «εκ μέρους χιλιάδων μικρών επιχειρήσεων και εργαζομένων», φαίνεται ότι δεν κατάφεραν να πείσουν καμία οργάνωση μικρών επιχειρήσεων, συνδικάτο ή άλλη ομάδα υπεράσπισης των εργαζομένων να υπογράψει την επιστολή τους.

Επικαλούμενη μια έκθεση που συντάχθηκε από τον οικονομολόγο SP Kothari του MIT, η επιστολή ισχυρίζεται ότι οι νέες απαιτήσεις υποβολής εκθέσεων θα επιβάλλουν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσιο κόστος στη βιομηχανία, ποσό πολύ μεγαλύτερο από αυτό που υπολόγισαν οι υπηρεσίες. Ο Kothari βασίζεται σε μια έρευνα που διεξήχθη από το Εμπορικό Επιμελητήριο των ΗΠΑ (ένα κορυφαίο επιχειρηματικό λόμπι) σε εταιρικούς δικηγόρους που ειδικεύονται σε υποθέσεις συγχωνεύσεων. Αλλά ο προκύπτων μέσος όρος των 437.000 $ ανά συγχώνευση υπονομεύεται από το μέσο μέγεθος συναλλαγής. Οι απαιτήσεις αναφοράς ισχύουν μόνο για συναλλαγές άνω των 111 εκατομμυρίων $ . Και το πραγματικό κόστος θα είναι χαμηλότερο για τις εταιρείες στο κατώτερο άκρο του εύρους, καθώς έχουν λιγότερα να αναφέρουν από τα μεγαθήρια που συνήθως στοχεύουν οι εταιρείες.

Ο Kothari υποστηρίζει ότι τα χρήματα σπαταλούνται σε κάθε περίπτωση, επειδή οι συγχωνεύσεις ενισχύουν την παραγωγικότητα και την καινοτομία. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι οι συγχωνεύσεις δημιουργούν ελάχιστη απόδοση σε σχέση με το τι επιτυγχάνουν οι εταιρείες μέσω της οργανικής ανάπτυξης. Πιο συγκεκριμένα, το ερώτημα δεν είναι αν οι συγχωνεύσεις στο σύνολο παράγουν κέρδη ή ζημίες. Είναι αν οι πρόσθετες αναφορές θα εξαλείψουν τις επιβλαβείς συγχωνεύσεις με λογικό κόστος.

Η απάντηση είναι σχεδόν σίγουρα ναι. Η έρευνα δείχνει ότι πολλές (εγκεκριμένες) συγχωνεύσεις έχουν προκαλέσει περισσότερο κακό παρά καλό. Δίνοντας στις μεγάλες επιχειρήσεις έναν φθηνό και αποτελεσματικό τρόπο για να συγκεντρώσουν περαιτέρω την ισχύ τους στην αγορά, οι συγχωνεύσεις τους δίνουν τη δυνατότητα να αυξήσουν τις τιμές, να καταστείλουν τους μισθούς και να μειώσουν την ποιότητα. Οι πρόσθετες απαιτήσεις υποβολής εκθέσεων θα πρέπει να βοηθήσουν τους οργανισμούς να αντιστρέψουν το ιστορικό υπο-επιβολής τους. Ακόμη και το άρθρο που αναφέρει ο Kothari για να υποστηρίξει ότι οι συγχωνεύσεις δημιουργούν οφέλη ευημερίας συνιστά φόρο 2% στις συγχωνεύσεις για να αντισταθμιστεί η «ανατριχιαστική» αναποτελεσματικότητα που προκαλείται από την υπερβολική είσοδο επιχειρηματιών που επιδιώκουν να εξαργυρώσουν. Εάν αυτό είναι σωστό, το πρόσθετο κόστος αναφοράς θα εξοφληθεί ακόμη και αν οι αναφορές δεν παρείχαν καμία απολύτως πληροφορία.

Ο Eric Posner, καθηγητής στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου του Σικάγο, είναι ο συγγραφέας του How Antitrust Failed Workers (Oxford University Press, 2021).