Μπαταρίες: Η νέα επανάσταση έρχεται από το… αλάτι

Σε μια νέα τεχνολογία που βασίζεται στο νάτριο, αρχίζουν να επενδύουν τα χρήματά τους κολοσσοί κατασκευής μπαταριών, σηματοδοτώντας μία ακόμα ανατροπή στη βιομηχανία που είναι κρίσιμη για την ενεργειακή μετάβαση.

Σύμφωνα με το Bloomberg, το νάτριο – που βρίσκεται σε άλατα και άλμη σε όλο τον κόσμο – έχει τη δυνατότητα να διεισδύσει στην αποθήκευση ενέργειας και στα ηλεκτρικά οχήματα, επειδή είναι φθηνότερο και πολύ πιο άφθονο από το λίθιο, το οποίο κυριαρχεί επί του παρόντος στις μπαταρίες. Όμως, ενώ το νάτριο είναι παρόμοιο χημικά και δομικά, δεν έχει ακόμη χρησιμοποιηθεί σε μεγάλη κλίμακα, εν μέρει λόγω της καλύτερης εμβέλειας και απόδοσης κυψελών λιθίου παρόμοιου μεγέθους.

Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει. Την περασμένη εβδομάδα, η σουηδική Northvolt AB είπε ότι έκανε μια σημαντική ανακάλυψη αναφορικά με αυτή την τεχνολογία, ενώ η κινεζική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών οχημάτων BYD Co. υπέγραψε συμφωνία για την κατασκευή εργοστασίου μπαταριών ιόντων νατρίου 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η κινεζική CATL είπε ήδη τον Απρίλιο ότι οι μπαταρίες της με βάση το νάτριο θα χρησιμοποιούνται σε ορισμένα οχήματα από φέτος.

Η υπερπροσφορά έχει οδηγήσει στον… γκρεμό την τιμή του λιθίου

Περιορισμός στο λίθιο

Εάν τα προϊόντα νατρίου αποδειχθούν επιτυχημένα, θα μπορούσαν να περιορίσουν την κατανάλωση λιθίου. Είναι επίσης μια υπενθύμιση των κινδύνων της προσπάθειας πρόβλεψης της χρήσης μετάλλων σε μια συνεχώς εξελισσόμενη βιομηχανία, καθώς οι εταιρείες αναζητούν φθηνότερες και πιο αποτελεσματικές κυψέλες.

Το BloombergNEF αναφέρει ότι το νάτριο μπορεί να μειώσει τη ζήτηση λιθίου κατά περίπου 272.000 τόνους έως το 2035, ή περισσότερο από 1 εκατομμύριο τόνους εάν τα αποθέματα λιθίου δεν μπορούν να καλύψουν τη χρήση.

Οι αλλαγές στο μείγμα μετάλλων στις μπαταρίες έχουν ανατρέψει τις προοπτικές προσφοράς και ζήτησης και έχουν εκτινάξει τις τιμές. Στο κοβάλτιο και το νικέλιο – που μόλις πριν από λίγα χρόνια εμφανίστηκαν να αντιμετωπίζουν μακροπρόθεσμες ελλείψεις – αναθεωρήθηκαν οι εκτιμήσεις της ζήτησης λόγω της εμφάνισης κυττάρων που δεν τα χρησιμοποιούν.

Και η δυνατότητα για μεγάλες διακυμάνσεις τιμών είναι ιδιαίτερα εμφανής στο λίθιο.

Ακόμη και με την πρόσφατη πτώση των τιμών του λιθίου, το νάτριο εξακολουθεί να είναι μια φθηνότερη επιλογή. Εάν η αγορά όντως αναπτυχθεί, θα μπορούσε ενδεχομένως να απηχεί την άνοδο των κυττάρων φωσφορικού ιόντος λιθίου (LFP) που έχουν προτιμηθεί από προϊόντα υψηλότερης απόδοσης λόγω του χαμηλότερου κόστους τους.

Το πιο σαφές πιθανό πλεονέκτημά του είναι η αποθήκευση περίσσειας ηλεκτρικής ενέργειας για τα δίκτυα, κάτι που γίνεται πιο σημαντικό καθώς ο κόσμος απομακρύνεται από τα ορυκτά καύσιμα. Εκεί, η απόδοση της μπαταρίας είναι λιγότερο σημαντική από το χαμηλό κόστος.