Υδροπλάνα: Επιστρέφουν και είναι πιο κουλ από ποτέ

Δεκαετίες πριν τα αεριωθούμενα αεροσκάφη να αρχίσουν να διασχίζουν όλο τον πλανήτη με τεράστιες ταχύτητες, ένα πιο εξευγενισμένο αεροσκάφος κυριαρχούσε στους αιθέρες, σχεδιασμένο να λειτουργεί αρμονικά με το 71% του πλανήτη που καλύπτεται από νερό.

Τα αμφίβια αεροπλάνα ήταν από τα πρώτα που έφεραν ένα αφήγημα πολυτέλειας και στιλ στα αεροπορικά ταξίδια, και όχι μόνο χάρη στον χαλαρό ρυθμό τους. Πολλά μοντέλα, ανάμεσά τους το Martin M-130 «China Clipper» και το Sikorsky S-40 «Flying Forest», παραμένουν πρότυπα αεροναυπηγικής.

China Clipper

Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος πυροδότησε μια εξάπλωση αεροδρομίων και η εμπορική αεροπορία στράφηκε από λιμάνια και πλωτές οδούς σε πιο αποτελεσματικές λύσεις για μεταφορά από ένα σημείο σε άλλο, καθιστώντας τα υδροπλάνα σχεδόν απαρχαιωμένα.

Ωστόσο, όπως τα πικάπ και οι κάμερες με φιλμ, αυτές οι ρετρό μηχανές επιστρέφουν και υπάρχει εύκολη απάντηση στο γιατί. Ας πάρουμε το κάποτε πανταχού παρόν Grumman Albatross, το οποίο αγοράστηκε από καλλιτέχνες,μέχρι τις υπηρεσίες έρευνας και διάσωσης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Σε έναν κόσμο όπου τα εμπορικά αεροπορικά ταξίδια αναπτύχθηκαν εκθετικά πριν από 50 χρόνια, το ίδιο το αναμφισβήτητα μη αεροδυναμικό σχήμα του κάνει το Albatross να φαίνεται σαν να βγαίνει από μια άλλη περασμένη, γεμάτη ρομαντισμό εποχή.

Το ντοκιμαντέρ Flying Boat του 2023, του σκηνοθέτη Ντιρκ Μπράουν, υμνεί το Άλμπατρος και την ατρόμητη έλξη του να μπορείς να απογειωθείς και να προσγειωθείς ουσιαστικά οπουδήποτε στον κόσμο. «Το Άλμπατρος είναι ιδιαίτερα μοναδικό επειδή είναι ικανό με μεγάλη ποικιλία και αναμφισβήτητα έχει πάει σε περισσότερα μέρη στη Γη από οποιοδήποτε αεροσκάφος», είπε ο Μπράουν στο Robb Report.

Από τα 466 Albatross που κατασκευάστηκαν μεταξύ 1947 και 1961, περίπου δώδεκα παραμένουν λειτουργικά, κυρίως σε χέρια ιδιωτών. Η λατρεία του Μπράουν για το κλασικό μοντέλο οδήγησε στη συνεργασία του με την Amphibian Aerospace Industries, μια αυστραλιανή επιχείρηση που αγόρασε τα σχέδια για το αρχικό αεροσκάφος και σχεδιάζει να επικαιροποιήσει τον vintage σκελετό με σύγχρονα ηλεκτρονικά βοηθήματα, καθώς και να αντικαταστήσει τους αστεροειδείς κινητήρες με πιο αποδοτικές Pratt & Whitney Μονάδες turboprop PT6A.

Η ιδιοκτησία από την εταιρεία του Πιστοποιητικού Τύπου G-111 FAA του Albatross υπόσχεται μια άμεση μετάβαση σε εμπορικές πωλήσεις, σκεφτείτε νησιωτικά θέρετρα, υπηρεσίες αρωγής και ιδιώτες που θέλουν περιπέτεια, με ένα αρχικό κόστος που δεν έχει ακόμη καθοριστεί. «Με αυτές τις αναβαθμίσεις και ενημερώσεις, θα είναι απλώς ένα ανίκητο αεροσκάφος», ισχυρίζεται ο Μπράουν, σημειώνοντας ότι αναμένει το Albatross 2.0 να βγει από τη γραμμή παραγωγής το 2026.

Grumman Hu-16C Albatross

Άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις αναπτύσσουν ηλεκτρικές παραλλαγές, συμπεριλαμβανομένου του Noemi 13 επιβατών του Ομίλου ElFly. Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Έρικ Λίθουν μεγάλωσε βλέποντας υδροπλάνα παραδίδουν αλληλογραφία και εφημερίδες στη Νορβηγία, μέχρι που σταμάτησαν. «Σταμάτησαν κατά την παιδική μου ηλικία γιατί δεν ήταν πλέον αρκετά προσοδοφόρο», τόνισε στο Robb Report.

Η ηλεκτροκίνηση και ο τουρισμός θα μπορούσαν να το αλλάξουν αυτό. Οι ιδέες με δύο κινητήρες με μπαταρίες, όπως το Noemi, θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν θαλάσσιους τερματικούς σταθμούς για διαδρομές όπως το Μαϊάμι προς Κι Γουέστ, τις Κάννες προς το Σεν Τροπέ και το Μανχάταν προς τα Χάμπτονς. Με τα τρέχοντα ταξίδια με υδροπλάνο να ξεπερνούν κατά μέσο όρο τα 50 μίλια, ο Lithun λέει ότι είναι κατάλληλη στιγμή για μια ηλεκτρική λύση. Το πρωτότυπό του αναμένεται να πετάξει το 2026.

Η εαιρεία REGENT (Regional Electric Ground Effect Nautical Transport) ακολουθεί μια νέα προσέγγιση στο μοντέλο με αυτό που ο Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής Μπίλι Θαλχάιμερ αποκαλεί διαμόρφωση θαλάσσιου ανεμοπλάνου. Είναι βασικά ένα σκάφος που είναι σε θέση να ελίσσεται χάρη στην αλληλεπίδραση ροής αέρα μεταξύ της πτέρυγας και του νερού, που αποκαλούνται και εκρονοπλάνα. Στην περίπτωση του Viceroy με 14 επιβάτες της REGENT, αναπτύσσεται για να πετάει πάνω από την επιφάνεια σε ένα μαξιλάρι αέρα για έως και 160 ναυτικά μίλια—όλα χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία μπαταριών και με κόστος ανά επιβάτη το ήμισυ εναλλακτικών μεθόδων.

REGENT Viceroy

Είναι ενδιαφέρον ότι, λόγω αυτού του φαινομένου, οι χειριστές τέτοιων μέσων θεωρούνται καπετάνιοι σκαφών και όχι πιλότοι τόσο σύμφωνα με την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ όσο και με τον Διεθνή Ναυτιλιακό Οργανισμό (ΙΜΟ).

Στην κατηγορία Light-Sport Aircraft της FAA, το Icon’s A5—ένα διθέσιο με σχεδίαση εμπνευσμένο από την αυτοκινητοβιομηχανία— εισάγει χαρακτηριστικά υψηλής ποιότητας, όπως πτυσσόμενα φτερά, κέλυφος μονοκόμματης κατασκευής από ανθρακονήματα και καινοτομίες ασφαλείας που περιλαμβάνουν ανθεκτική στην περιδίνηση άτρακτο και ένα ενσωματωμένο αλεξίπτωτο. Ο CEO Τζέρι Μάγιερ λέει ότι η Icon θα επεκτείνει σύντομα την αγορά για το αξίας σχεδόν 400.000 δολαρίων Α5 στην Αυστραλία, την Ιαπωνία και τον Καναδά. Όσο για την προοπτική αυξημένου ανταγωνισμού σε αυτόν τον ξαφνικά κορεσμένο χώρο, ο Μάιερ λέει, εύστοχα: «Μια παλίρροια σηκώνει όλα τα σκάφη».