Ο συγγραφέας είναι καθηγητής νομικής στο Πανεπιστήμιο A&M του Τέξας και συγγραφέας του «The Just and the Good: Twelve Laws That Made the Modern World» (υπό έκδοση)

Τον Δεκέμβριο, το Ανώτατο Δικαστήριο στην αμερικανική πολιτεία του Κολοράντο έκρινε ότι ο πρώην Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δεν ήταν συνταγματικά επιλέξιμος να θέσει εκ νέου υποψηφιότητα για εκλογές λόγω της απαγόρευσης που προβλέπει η δέκατη τέταρτη τροποποίηση για τους εξεγερμένους να κατέχουν αξιώματα. Το Ανώτατο Δικαστήριο του Μίσιγκαν έκρινε το ακριβώς αντίθετο: Ο Τραμπ μπορεί να μπει στο ψηφοδέλτιο.

Τώρα εναπόκειται στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ να επιλύσει τη σύγκρουση. Αλλά για έναν αυξανόμενο αριθμό παρατηρητών, συντηρητικών και φιλελεύθερων εξίσου, το γεγονός ότι τα δικαστήρια διαδραματίζουν τόσο κεντρικό ρόλο είναι κάτι για το οποίο πρέπει να λυπούμαστε. Κατά την άποψή τους, η απάντηση σε μια απειλή για τη δημοκρατία δεν είναι η δικαστική παρέμβαση, αλλά μάλλον περισσότερη δημοκρατία. Αν θέλετε να δείτε τον Τραμπ να νικιέται τελικά, πρέπει να τον νικήσετε σε ελεύθερες και δίκαιες εκλογές.

Είναι όμως αλήθεια ότι ο νόμος και η δημοκρατία βρίσκονται τόσο σε αντίθεση; Πρέπει να επιλέξουμε ανάμεσα στην επιβολή των νόμων μας και στη διάσωση της δημοκρατίας μας; Νομίζω πως όχι. Αν μη τι άλλο, η ιστορία του δικαίου μάς διδάσκει το αντίθετο μάθημα. Η πιο σίγουρη προστασία ενάντια στην τυραννία είναι η αφοσίωση στο κράτος δικαίου. Και πουθενά αυτό δεν ήταν πιο ξεκάθαρο όσο στην αρχαία Αθήνα.

Το δημοκρατικό σύνταγμα της κλασικής Αθήνας θεσπίστηκε από τρεις μεγάλους νομοθέτες — τον Δράκοντα, τον Σόλωνα και τον Κλεισθένη — αλλά ξεκίνησε με μια εξέγερση. Το 632 π.Χ., ένας Αθηναίος ευγενής ονόματι Κύλων επιχείρησε να ανατρέψει το παραδοσιακό σύστημα αριστοκρατικής διακυβέρνησης της πόλης. Με τη βοήθεια ενός ξένου αντιπάλου, του τύραννου των Μεγάρων, ο Κύλων κατέλαβε την ακρόπολη της Αθήνας και προσπάθησε να εγκατασταθεί ως δικτάτορας. Οι Αθηναίοι κατάφεραν τελικά να νικήσουν τον Κύλωνα, αλλά αμέσως μετά αναγνώρισαν ότι η πόλη τους χρειαζόταν πιο γερά θεμέλια. Ο Δράκων συνέταξε τον περίφημο γραπτό νομικό του κώδικα μια δεκαετία αργότερα και στη συνέχεια το αθηναϊκό δίκαιο παρέμεινε εστιασμένο στην πρόληψη της τυραννίας.

Ο δεσμός μεταξύ δικαίου και δημοκρατίας έγινε σαφής με μια περίεργη και ευφάνταστη διαδικασία που επινόησαν οι Αθηναίοι για να εκδιώξουν τους πολιτικούς από τη σκηνή. Εισήχθη το 508 π.Χ. από τον Κλεισθένη, γνωστό ως «πατέρα της αθηναϊκής δημοκρατίας», η διαδικασία, που ονομαζόταν οστρακισμός, προσπάθησε να προφυλάξει τους Αθηναίους από τις απάτες διεφθαρμένων ανδρών.

Κάθε χρόνο, η συνέλευση διεξήγαγε ψηφοφορία σχετικά με το εάν επιθυμούσαν να ξεκινήσουν έναν εξοστρακισμό, στην πραγματικότητα την εκδίωξη ενός πολίτη από την πόλη. Αλλά το σημαντικό είναι ότι οι Αθηναίοι δεν γνώριζαν εκ των προτέρων ποιος θα εκδιωχθεί — απλώς ψήφισαν αν θα ενεργοποιούσαν την ίδια τη διαδικασία εξοστρακισμού.

Εάν η πλειοψηφία ψήφιζε υπέρ της ενεργοποίησης ενός εξοστρακισμού, τότε δύο μήνες αργότερα, θα γινόταν η ίδια η ψηφοφορία για τον εξοστρακισμό. Σε αυτήν την μετέπειτα ψηφοφορία, κάθε πολίτης γρατσούνιζε το όνομα του αρχηγού που ήθελε να εξοριστεί σε ένα σπασμένο κομμάτι κεραμικής, γνωστό ως όστρακο. Αν χυτεύονταν τουλάχιστον 6.000 κεραμικά όστρακα, τότε το άτομο του οποίου το όνομα εμφανιζόταν πιο συχνά στα όστρακα θα «εξοστρακιζόταν» ή θα εξοριζόταν από την πόλη για μια περίοδο 10 ετών. Για σχεδόν έναν αιώνα, ο εξοστρακισμός χρησίμευσε ως ισχυρός έλεγχος στις φιλοδοξίες των επίδοξων τυράννων.

Οι Αθηναίοι αντιμετώπισαν τους δημοκρατικούς νόμους τους με σχεδόν θρησκευτική ευλάβεια. Πράγματι, η ελληνική μυθολογία υποστήριζε ότι ήταν ο Δίας, ο βασιλιάς των θεών, που έδωσε πρώτος νόμο στον άνθρωπο. Ο φιλόσοφος Αριστοτέλης έγραψε ότι ο νόμος έκανε δυνατή την ανθρώπινη κοινωνία. «Γιατί όπως ο άνθρωπος είναι το καλύτερο από τα ζώα όταν τελειοποιείται», έγραψε ο Αριστοτέλης, «έτσι είναι ο χειρότερος από όλους όταν διαχωρίζεται από το νόμο και τη δικαιοσύνη».

Ο νόμος, φυσικά, ήταν επίσης υπεύθυνος για το μερίδιο της κακίας του. Οι Αθηναίοι ήταν περίφημοι για τις αντιμαχίες τους — ο Αριστοφάνης αστειεύτηκε στο έργο του Νεφέλες ότι «αυτή δεν μπορεί να είναι η Αθήνα. Δεν βλέπω πουθενά δκαστές». Μερικοί έκαναν κατάχρηση του νομικού συστήματος για να παρενοχλήσουν και να εξαπατήσουν τους εχθρούς τους, μια πρακτική που έγινε γνωστή ως συκοφαντία.

Όμως, παρά τα ελαττώματα αυτά, οι Αθηναίοι συνέχισαν να πιστεύουν βαθιά στους νόμους τους. Δεν υπήρχε μεγαλύτερη απόδειξη της επιτυχίας τους από την ανθεκτικότητα της ίδιας της αθηναϊκής δημοκρατίας. Το σύνταγμά τους εισήγαγε μια περίοδο πολιτικής σταθερότητας που διήρκεσε (με λίγες σύντομες εξαιρέσεις) για περισσότερο από ενάμιση αιώνα, από το 508 έως το 322 π.Χ. Αυτό το επίτευγμα δεν είναι τίποτα λιγότερο από θαυματουργό αν σκεφτεί κανείς τον βίαιο κόσμο που περιέβαλλε την πόλη, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων πολέμων της με την Περσία και τη Σπάρτη.

Σε αυτή την εποχή των σκληρών διαφωνιών για το μέλλον της αμερικανικής δημοκρατίας, καλό θα ήταν να θυμηθούμε τη σοφία των αρχαίων. Ο νόμος είναι η μεγαλύτερη προστασία μας ενάντια στην τυραννία. Είναι αυτό που κάνει δυνατή τη διακυβέρνηση από τους ανθρώπους. Και λειτουργεί μόνο εάν εμείς οι άνθρωποι είμαστε αφοσιωμένοι σε αυτό.

Πρόσφατα Άρθρα