Ακρίβεια: Ο πληθωρισμός… ανθεί, οι επιχειρήσεις φοβούνται τον αποπληθωρισμό

Λίγο πριν από την περίοδο των διακοπών, η Walmart είχε ενθαρρυντικά νέα για τους κουρασμένους από τον πληθωρισμό αγοραστές: Οι τιμές στα τρόφιμα και άλλα βασικά είδη μειώνονταν αντί να αυξάνονται, σύμφωνα με το CNBC.

Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα: Πότε θα αρχίσουν οι μειώσεις των επιτοκίων

Ο γίγαντας του λιανικού εμπορίου δήλωσε ότι εάν συνεχιστεί η τάση, σύντομα θα αντιμετωπίσει τον αποπληθωρισμό σε ορισμένες από αυτές τις βασικές κατηγορίες νοικοκυριών, κάτι που θα ήταν ένα ευπρόσδεκτο θέαμα για τους καταναλωτές που βγαίνουν από τις χειρότερες αυξήσεις τιμών εδώ και δεκαετίες.

Ωστόσο, ο γίγαντας του λιανικού εμπορίου υπαναχώρησε αυτή την εβδομάδα, λέγοντας ότι οι υψηλότερες τιμές σε πολλά είδη παντοπωλείου και βασικά είδη οικιακής χρήσης, όπως τα χάρτινα είδη, έχουν κολλήσει.

«Υπάρχει αποπληθωρισμός σε ορισμένες κατηγορίες – η πιθανότητα συνολικά παραμένει – αλλά οι τιμές είναι πιο σταθερές από ό, τι ήταν πριν από τρεις μήνες», δήλωσε ο CFO John David Rainey στο CNBC.

Μην περιμένετε μειώσεις…

Τις τελευταίες εβδομάδες, οι ηγέτες των επιχειρήσεων έχουν τραγουδήσει μια παρόμοια μελωδία – σε μια εποχή που ο πληθωρισμός υποχωρεί, αλλά οι τιμές εξακολουθούν να αυξάνονται ταχύτερα από ό, τι θα ήθελε η Federal Reserve. Αρχική Depot είπε ότι οι τιμές των ειδών οικιακής βελτίωσης έχουν «κολλήσει» αντί να μειωθούν. H Coca Cola και οι κατασκευαστές άλλων δημοφιλών εμπορικών σημάτων σνακ, αναψυκτικών και ειδών πρώτης ανάγκης δήλωσαν ότι οι τιμές τους εξακολουθούν να είναι υψηλότερες από ό, τι πριν από ένα χρόνο. Ενώ σχεδιάζουν πιο μέτριες αυξήσεις τιμών, οι αγοραστές δεν πρέπει να περιμένουν μειώσεις τιμών.

«Αν κοιτάξει κανείς τον πληθωρισμό με την πάροδο του χρόνου, πολύ σπάνια μπαίνουμε σε περιόδους παρατεταμένου αποπληθωρισμού. Αυτό απλά δεν είναι αποτέλεσμα για τους καταναλωτές», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Coca-Cola, James Quincey, στις 13 Φεβρουαρίου στην εκπομπή «Squawk on the Street» του CNBC.

Τα τελευταία κυβερνητικά στοιχεία το υποστηρίζουν: ενώ ο ρυθμός αύξησης των τιμών μειώνεται χρόνο με το χρόνο, η τελευταία μέτρηση του πληθωρισμού ήταν θερμότερη από ό,τι αναμενόταν. Ο δείκτης τιμών καταναλωτή, ένα ευρύ μέτρο που χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση του τι πληρώνουν οι αγοραστές για αγαθά και υπηρεσίες σε ολόκληρη την οικονομία, αυξήθηκε κατά 3,1% τον Ιανουάριο από το προηγούμενο έτος.

Οι τιμές των τροφίμων αυξήθηκαν κατά 2,6%, τροφοδοτούμενες από ένα άλμα 5,1% στις τιμές των τροφίμων μακριά από το σπίτι, μια κατηγορία που περιλαμβάνει γεύματα εστιατορίων και αγορές αυτόματων πωλητών.

Δύσκολες ισορροπίες μεταξύ πληθωρισμού και αποπληθωρισμού

Ενώ οι τιμές σε γενικές γραμμές εξακολουθούν να ανεβαίνουν, οι αγοραστές έχουν δει ανακούφιση σε ορισμένες περιοχές. Για παράδειγμα, οι τιμές των ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης, των μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και ορισμένων άλλων κατηγοριών γενικών εμπορευμάτων έχουν υποχωρήσει. Οι μισθοί συνέχισαν επίσης να αυξάνονται, αμβλύνοντας το πλήγμα, καθώς ορισμένες τιμές παρέμειναν υψηλές.

Ο πληθωρισμός βρέθηκε στην κορυφή του μυαλού των αγοραστών, των στελεχών και των επενδυτών τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς οι αυξανόμενες τιμές πίεσαν τους προϋπολογισμούς των νοικοκυριών και ανάγκασαν τους αγοραστές να επανεκτιμήσουν πού και πόσα ξοδεύουν. Οι αυξήσεις των τιμών βοήθησαν τις εταιρείες να αντισταθμίσουν το υψηλότερο κόστος εισροών και να διατηρήσουν την ανάπτυξη – ακόμη και όταν οι καταναλωτές αγόραζαν λιγότερα, ενώ αναγκάζονταν να ξοδέψουν περισσότερα χρήματα. Η Federal Reserve ανέλαβε το δύσκολο έργο να χαλιναγωγήσει τις αυξανόμενες τιμές χωρίς να οδηγήσει την οικονομία σε ύφεση, επιβραδύνοντας τον πληθωρισμό, αλλά οι αγοραστές έχουν αισθανθεί μόνο τόση ανακούφιση.

Το κόστος των καθημερινών αντικειμένων ξεπέρασε τις οικονομικές ανησυχίες των Αμερικανών σε έρευνα του Pew Research Center που διεξήχθη από τις 16 έως τις 21 Ιανουαρίου. 72% των ερωτηθέντων δήλωσαν ότι ανησυχούν «πολύ» για την τιμή των τροφίμων και των καταναλωτικών αγαθών.

Ενώ ο αποπληθωρισμός θα μπορούσε να προσφέρει ανακούφιση στους καταναλωτές, μπορεί επίσης να δυσκολέψει το επιχειρείν. Σε πολλές περιπτώσεις, οι εταιρείες ενδέχεται να επιλέξουν να προστατεύσουν τα κέρδη αντί να μετακυλίσουν το χαμηλότερο κόστος εισροών στους καταναλωτές. Διαφορετικά, κινδυνεύουν να συρρικνωθούν οι πωλήσεις και να πέσει η τιμή της μετοχής.

Επιπλέον, τα στελέχη μπορεί να μην θέλουν να μειώσουν τις τιμές ή να πουν ότι συμβαίνει αποπληθωρισμός, καθώς οι επενδυτές θα μπορούσαν να το εκλάβουν ως ένδειξη ότι το εμπορικό σήμα μιας εταιρείας ή η οικονομία στο σύνολό της έχει αποδυναμωθεί.

«Σπάνια βλέπεις τις τιμές να μειώνονται σε ομοιόμορφη βάση εκτός ύφεσης ή βαθιάς ύφεσης», δήλωσε ο Gregory Daco, επικεφαλής οικονομολόγος της EY.

Ωστόσο, οι καταναλωτές μερικές φορές επωφελούνται από τις «διορθώσεις» των τιμών, είπε. Για παράδειγμα, οι αεροπορικοί ναύλοι βυθίστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας και αυξήθηκαν μετά από αυτήν, αλλά τώρα έχουν σταθεροποιηθεί ξανά.

Ακριβώς όπως ο πληθωρισμός έχει γίνει μια «βρώμικη» λέξη, ο αποπληθωρισμός μπορεί επίσης να γίνει, δήλωσε ο Greg Melich, αναλυτής λιανικής για την Evercore ISI.

«Ο υψηλός πληθωρισμός είναι κακός, αλλά και ο αποπληθωρισμός είναι κακός, επειδή υπάρχουν σταθερά κόστη που δεν μειώνονται», είπε.

Θα ωφεληθούν οι ευάλωτοι αλλά μπορεί να μην ξοδέψουν περισσότερα

Το μισθολογικό κόστος έχει αυξηθεί καθώς τίθενται σε ισχύ νέοι νόμοι για τον κατώτατο μισθό και η αγορά εργασίας παραμένει σφιχτή. Πολλές εταιρείες τροφίμων είναι κλειδωμένες σε συμβάσεις προμηθευτών που υπογράφονται όταν τα εμπορεύματα κοστίζουν περισσότερο.

Ο αποπληθωρισμός μπορεί επίσης να προκαλέσει ανησυχία ότι τα συνολικά έσοδα μιας εταιρείας μπορεί να μειωθούν.

Σύμφωνα με εκτίμηση της KeyBanc, μια πτώση 1% στις τιμές των τροφίμων θα προσθέσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια το μήνα περισσότερο στις καταναλωτικές δαπάνες και τα νοικοκυριά χαμηλότερου εισοδήματος θα επωφεληθούν περισσότερο. Αλλά οι αγοραστές μπορούν να επιλέξουν να κρατήσουν αυτές τις αποταμιεύσεις αντί να ξοδέψουν τα επιπλέον μετρητά.