Πετρελαϊκές: Βάζουν γεωτρύπανα για καθαρή ενέργεια – Στο προσκήνιο η γεωθερμία

Στη γεωθερμική ενέργεια στρέφονται οι εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου, εκτιμώντας ότι οι ίδιες τεχνολογίες που έδωσαν τη δυνατότητα εξόρυξης σχιστολιθικού αερίου μπορούν τώρα να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή καθαρής ενέργειας. Έτσι, πολλές εξ αυτών των εταιρειών αξιοποιούν την ίδια τεχνολογία που χρησιμοποιούσαν για το fracking (ρηγμάτωση) προς αναζήτηση υπόγειας θερμότητας.

BP: Joint Venture 1,5 δισ.δολαρίων στην Αίγυπτο με την ADNOC

Όπως τονίζει η Wall Street Journal, η νέα γεωθερμική βιομηχανία αποτελεί το αποτέλεσμα μιας εκπληκτικής σύγκλισης συμφερόντων μεταξύ των βιομηχανιών πετρελαίου και φυσικού αερίου, τεχνολογίας και πράσινης ενέργειας. Η θερμότητα που βρίσκουν τα γεωτρύπανα στο υπέδαφος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή σταθερής, επί εικοσιτετραώρου βάσεως παροχής ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς άνθρακα, η οποία είναι περιζήτητη από τις εταιρείες τεχνολογίας για τα ενεργοβόρα κέντρα δεδομένων τους.

Ο εντοπισμός θυλάκων υπόγειας θερμότητας είναι σχετικά εύκολος σε μέρη με μεγάλη γεωθερμική δραστηριότητα, όπως περιοχές των ΗΠΑ, η Ινδονησία και η Νέα Ζηλανδία. Όταν η θερμότητα βρίσκεται βαθύτερα στη γη, είναι πιο δύσκολο και πιο ακριβό να βρεθεί. Γι’ αυτό και η γεωθερμική ενέργεια στις ΗΠΑ αποτελεί μόλις το 1% της συνολικής παραγωγής.

Ωστόσο η τεχνολογική πρόοδος στις γεωτρήσεις, τη μοντελοποίηση και την τεχνολογία αισθητήρων αναμένεται να αλλάξει αυτό το ποσοστό: Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ εκτιμά ότι η γεωθερμική ενέργεια θα μπορούσε να τροφοδοτεί περισσότερες από 65 εκατομμύρια κατοικίες μέχρι το 2050.

Αλματώδης ανάπτυξη

Ο κλάδος άρχισε να αλλάζει πριν από περίπου πέντε χρόνια, όταν εταιρείες όπως η Google ξεκίνησαν προσπάθειες να τροφοδοτήσουν τις δραστηριότητές τους με ανανεώσιμη ενέργεια 24 ώρες το 24ωρο και διαπίστωσαν ότι η αιολική και η ηλιακή ενέργεια, οι οποίες δεν εξασφαλίζουν αδιάλειπτη παροχή ρεύματος, δεν μπορούσαν να καλύψουν την ανάγκη αυτή.

«Δημιουργήθηκε αυτή η τεράστια δυναμική της αγοράς γύρω από την αναζήτηση κάτι νέου», δήλωσε ο Tim Latimer, διευθύνων σύμβουλος της Fervo, μιας εταιρείας που ασχολείται με projects γεωθερμίας. «Αυτό ήταν που μας επέτρεψε να βάλουμε τη γεωθερμία στο χάρτη για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό».

Η Fervo Energy χρησιμοποιεί οριζόντιες γεωτρήσεις, σύγχρονους αισθητήρες και μοντελοποίηση για να μετατρέψει τη θερμότητα από το βαθύ υπέδαφος σε ηλεκτρική ενέργεια.

Η γεωθερμική ενέργεια χρησιμοποιείται συνήθως για θέρμανση και ψύξη. Βασίζεται στη σταθερή υπόγεια θερμοκρασία που βρίσκεται σε μικρή απόσταση κάτω από την επιφάνεια της γης. Αυτό μειώνει την ποσότητα θέρμανσης και ψύξης που απαιτείται τις ζεστές και τις κρύες ημέρες.

Η Fervo, χρησιμοποιώντας οριζόντιες γεωτρήσεις και εκτοξεύοντας νερό στο υπέδαφος μέσω ρωγμών στα πετρώματα με μια διαδικασία παρόμοια με το fracking, διαπίστωσε ότι πολύ περισσότερα μέρη του κόσμου θα μπορούσαν να παράγουν γεωθερμική ενέργεια.

Αφού το νερό θερμανθεί βαθιά στο υπέδαφος, επιστρέφει στην επιφάνεια, όπου μεταφέρει τη θερμότητα σε ένα άλλο υγρό με χαμηλότερο σημείο βρασμού. Έτσι παράγεται ατμός, ο οποίος κινεί τουρμπίνες για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Ωστόσο η γεωθερμική ενέργεια είναι επί του παρόντος πολύ πιο ακριβή από την αιολική, την ηλιακή και την ενέργεια από φυσικό αέριο, ασκώντας πίεση στη βιομηχανία για μείωση του κόστους.

Επενδύσεις από ενεργειακούς κολοσσούς

Εταιρείες όπως η BP, η Chevron και η Shell συγκαταλέγονται στους ενεργειακούς γίγαντες που επενδύουν στη γεωθερμία. Άλλωστε πολλά ανενεργά σημεία εξόρυξης πετρελαίου εκτιμάται ότι θα μπορούσαν να διαμορφωθούν κατάλληλα προς παραγωγή γεωθερμικής ενέργειας.

Οι λόγοι για τους οποίους οι ενεργειακές εταιρείες είναι οι πρώτες που στρέφονται στη γεωθερμία είναι απλοί: Οι πετρελαϊκές εταιρείες κατανοούν τη γεωλογία του υπεδάφους, έχουν εμπειρία στην κατασκευή έργων υποδομής και διαθέτουν επαρκή ρευστότητα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Chevron, επί παραδείγματι, ενώνεται με άλλες εταιρείες και επιδιώκει να αναπτύξει πιλοτικά έργα γεωθερμίας στην Ιαπωνία, την Ινδονησία και τις ΗΠΑ.

Η ζήτηση άλλωστε παραμένει ενεργή: Η Google αναζητά περισσότερες τοποθεσίες που να μπορούν να τροφοδοτηθούν από γεωθερμική ενέργεια. Συνολικά οι εταιρείες είναι πρόθυμες να πληρώσουν περισσότερα για τη γεωθερμία επειδή μπορεί να αποτελέσει αντιστάθμισμα έναντι της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας.

Δεν λείπουν εξάλλου και οι κρατικές επιχορηγήσεις: Σύμφωνα με τη WSJ, tο Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ χορήγησε πρόσφατα 60 εκατομμύρια δολάρια σε τρία πρότζεκτ εταιρειών όπως η Chevron και η Fervo.