Ουίσκι: Επέλαση κινεζικών αποσταγμάτων

Μακριά από τη Σκοτία, την πατρίδα του Scotch, το The Chuan είναι ένα από τα περίπου 30 αποστακτήρια του ευγενούς ποτού, τα οποία είτε λειτουργούν είτε βρίσκονται υπό κατασκευή στην Κίνα.

Το έργο των 130 εκατομμυρίων δολαρίων για τον κολοσσό ποτών Pernod Ricard είναι ενδεικτικό της πρόθεσης των δυτικών εταιρειών να υποστηρίξουν την ανάπτυξη της αγοράς επενδύοντας στην τοπική παραγωγή αποσταγμάτων που δεν έχουν διεισδύσει ακόμη στις κινεζικές καταναλωτικές συνήθειες.

Η Diageo, ο έταιρος κορυφαίος παγκόσμιος όμιλος οινονευματωδών, κατασκευάζει ένα αποστακτήριο στην κοντινή επαρχία Γιουνάν, ενώ το Nine Rivers, ένα συμμετοχικά χρηματοδοτούμενο αποστακτήριο στη νοτιοανατολική επαρχία Fujian, στοχεύει στην παραγωγή ουίσκι, τζιν και βότκας.

Σκωτία: Χώρα παρασκευής του καλύτερου ουίσκι για το 2024

«Οποιοσδήποτε παίκτης στον κόσμο των οινοπνευματωδών γνωρίζει ότι η Κίνα είναι μία από τις βασικές χώρες παγκοσμίως όσον αφορά την κουλτούρα των πνευμάτων», δήλωσε στους Financial Times ο Ζερόμ Κοτάν-Μπιζόν, επικεφαλής της Pernod Ricard στην Κίνα.

«Οι καταναλωτές θέλουν τη διαφορετικότητα», πρόσθεσε, τονίζοντας το «στοιχείο υπερηφάνειας της Κίνας», το οποίο περιέγραψε ως «το κεράσι στην τούρτα» για το έργο στο Σιτσουάν.

Η ανοδική πορεία του κινεζικού ουίσκι

Η αγορά ουίσκι της Κίνας αυξήθηκε κατά 20% κατά μέσο όρο την πενταετία έως το 2022, όταν η αξία της ήταν 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον πάροχο δεδομένων IWSR. Ωστόσο, το προϊόν είναι ως επί το πλείστον εισαγόμενο και παραμένει μικρό μέρος της ευρύτερης αγοράς οινοπνευματωδών ποτών παγκοσμίως, στην οποία κυριαρχούν οι πωλήσεις του εγχώριου ποτού baijiu.

Ενώ το ουίσκι παράγεται εδώ και δεκαετίες στην Κίνα, όπου πρέπει να παλαιωθεί για δύο χρόνια για να διατεθεί νόμιμα στην αγορά, το τμήμα premium αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από εισαγόμενα προϊόντα, ιδίως ουίσκι single malt που προέρχονται από μεμονωμένα αποστακτήρια.

Το Scotch εξακολουθεί να αποτελεί τα τέσσερα πέμπτα της συνολικής αγοράς, δείχνουν τα στοιχεία της IWSR.

Η Pernod Ricard, η οποία ξεκίνησε την απόσταξη στο Σιτσουάν το 2021, δεν πουλά ακόμη ένα εξ ολοκλήρου κινέζικο προϊόν. Τα μπουκάλια, με τιμή από 888 Rmb ($125) και πάνω, είναι ένα μείγμα από εισαγόμενο ουίσκι από την Chivas Brothers στη Σκοτία και πρώιμες παρτίδες τοπικού ουίσκι από κινεζικό κριθάρι που καλλιεργείται στην επαρχία Jiangsu στα ανατολικά και παλαιώνεται σε δρύινα βαρέλια στη νέα τοποθεσία.

Κινεζικό single malt

Ο όμιλος σχεδιάζει τελικά να διαθέσει στην αγορά ένα single malt εξ ολοκλήρου κατασκευασμένο στην Κίνα, χωρίς να έχει προσδιορίσει τον ακριβή χρόνο.

«Πρέπει να έχουμε περισσότερες επωνυμίες με malt ουίσκι και single malt ουίσκι», δήλωσε η Cottin-Bizonne, όσον αφορά τον ανταγωνισμό. «Είμαστε πολύ περήφανοι που είμαστε πρωτοπόροι… αλλά πρέπει να έχουμε και άλλους παίκτες μαζί μας».

Κοντά στην πόλη Chengdu, το αποστακτήριο Laizhou που ανήκει στην Shanghai Bairun Investment Holding Group, είναι ένα παράδειγμα κινεζικού ουίσκι που παράγεται σε μεγαλύτερη κλίμακα και σε χαμηλότερη τιμή. Καθημερινά, παράγει 700 βαρέλια.

Ο Τζέι Ρόμπερτσον, ο βρετανός ιδρυτής του αποστακτηρίου Nine Rivers στο Fujian, το οποίο αναμένεται να αρχίσει να παράγει οινοπνευματώδη ποτά τον Ιούλιο, είπε στους FT ότι η ιδέα του προήλθε από συνομιλίες με «λάτρεις του ουίσκι» σε εκδηλώσεις σε όλη την Κίνα.

Κίνδυνοι και αβεβαιότητα

Υπάρχουν, βέβαια, και κίνδυνοι, όπως οι εισαγωγές κριθαριού και βαρελιών, αλλά και το διαφορετικό κλίμα πρόσθεσε.

Εκτός από την αβεβαιότητα σχετικά με τη διαδικασία παραγωγής ουίσκι σε μια νέα χώρα, όπου οι μεγαλύτερες διακυμάνσεις της εποχικής θερμοκρασίας μπορούν να οδηγήσουν σε πολύ πιο γρήγορη ωρίμανση, οι ξένες επιχειρήσεις παίρνουν και το ρίσκο της καταναλωτικής ζήτησης που δεν είναι καθόλου σίγουρη. Η κινεζική αγορά ποτών βρέθηκε υπό πίεση το 2023, με την Pernod Ricard να σημειώνει «επιβράδυνση» μετά την άρση των περιορισμών της πανδημίας.

Οι διεθνείς επιχειρήσεις που συνεχίζουν να επενδύουν στην Κίνα αντιμετωπίζουν επίσης έντονο πολιτικό έλεγχο στις ΗΠΑ και την Ευρώπη μετά την επιδείνωση των γεωπολιτικών σχέσεων.

Υπήρχε, ωστόσο, η ευκαιρία μιας «στροφής γενεών» από το baijiu και προς τα διεθνή αποστάγματα στην Κίνα από νεότερους καταναλωτές, πρόσθεσε, καθώς και ένα ευρύτερο ενδιαφέρον για τα «παγκόσμια» ουίσκι μακριά από τα προπύργια της Σκωτίας, της Ιρλανδίας και των ΗΠΑ.

«Έχετε όλα τα στοιχεία στην Κίνα για να φτιάξετε εξαιρετικό ουίσκι», είπε ο Κοτάν-Μπιζόν της Pernod Ricard. «Δεν είναι ένα έργο ενός ή δύο ετών, είναι ένα έργο πολλών γενεών».